Archives nationales, A F'", 3S4, dr

2. Archives nationales, AFW, 384, dr 1853-13. Projet oV arrêté du 21 prairial «in iv.

3. Archives nationales, AF'", 384, d» 1863-9, 17 messidor an iv.

naires, étaient cependant pour la république, il n'obtint que bons offices là où tant d'écrivains célèbres trouvèrent la mort. Il fut du dernier bien avec les principaux conventionnels, mais, il faut se bâter de le remarquer, avec ceux surtout qui se piquaient autant de littérature que de politique, avec Grégoire, Garât, Lakanal, Reveillère-Lépeaux, etc. De la Constituante au Directoire, il reçoit l'hospitalité de tous les partis, puisqu'il ne leur présente qu'un solliciteur, au lieu d'un concurrent. Élu député, il a prudemment refusé son mandat. Il ignore l'existence et jusqu'à l'étiquette des factions; il nomme aussi peu les grands de l'État que ceux des Lettres. Il passe au milieu des écoulements de réputations avec une popularité qui n'offusque pas. Il a trop voyagé, d'ailleurs, pour ne pas sentir d'où vient le vent et d'où soufflera la tourmente : il a quitté la haute mer aux premières vagues, et s'est bâti une chaumière dans un petit coude de fleuve dérobé et fermé. Et il vit en Atticus grognon, allant au festin conjugal, quand d'autres s'acheminent à la guillotine, relisant Horace, et arrêtant son doigt sur l'image de la vie dont le sentier se cache.

Le moment n'est-il pas venu d'examiner ses préventions contre les humains, et la valeur des griefs qu'il articulait à leur endroit? Il devait dire un jour de Lebrun :

« Le fond de son caractère était la mélancolie; elle dégénère quelquefois en misanthropie l. »

Il ne concluait si bien que parce qu'il jugeait d'après lui-même. Sa haine d'autrui tenait plus à une maladie de son tempérament qu'à une conviction raisonnée de son esprit. Personne ne fut, à parler vrai, moins persécuté de ses semblables 2. Je ne veux pas citer les emplois, les établissements de ménage et de fortune qu'on lui proposa par toute l'Europe, en Hollande, Russie, Pologne et Allemagne; les amis qui le secoururent, et quelques-uns, tels que Taubenheim, avec un absolu désintéressement; les protecteurs qui l'aidèrent à vivre depuis 17iH jusqu'à ITiis, c'est-à-dire durant une période septennale où il ne fut employé que deux ans, comme ingénieur à l'étranger. Je n'entends compter que ses services en France ou aux colonies; leur durée totale n'atteignit pas cinq années, et pourtant c'est grâce à eux qu'il obtint des subsides depuis 1771 jusqu'à la Révolution, et que le chiffre de ses pen-

l. Réponse académique de Bernardin de Saint-Pierre au de Laujon.

Ùaynouard <■/ Picard.

■2. M. Patin prétend que notre écrivain trouva toujours les hommes injustes ut ingrats », {Éloge de Bernardin de Sainf-Pierre, L815.

sions s'élevait, en 1792, à deux mille sept cents livres. Que l'on calcule ensuite le total des indemnités, gratifications, encouragements, continuations de traitement, etc., qui lui arrivèrent de presque tous les ministères (car il les servit tous, sauf les Finances), et que l'on veuille bien dire si jamais fonctions plus courtes furent plus longtemps et plus largement rémunérées. Sa défiance du prochain n'était donc souvent que le mécompte de projets mal conçus et l'affliction de l'orgueil blessé. Il avait, au début, tant recueilli de la vie qu'il lui demandait toujours trop. Pendant ses voyages, il reçut les bienfaits des hommes; après la publication de ses livres, lui échurent les bonnes grâces des femmes. Sous toutes les latitudes, ce misanthrope trouva lhumanité pitoyable à ses maux volontaires, et facile à ses demandes. Il lui devait une grande partie des aides et des joies que sa piété attribuait à la Providence, et c'est de la reconnaissance, non pas des rancunes, qu'il aurait dû, juste ou clairvoyant, garder à l'immense famille qui l'assista et récompensa.

Il était-, en effet, désigné pour la plus haute distinction qui puisse honorer un littérateur. L'Institut fut réorganisé le 22 août 1795, et divisé en trois classes : 1° Sciences physiques et mathématiques; 2° Sciences morales et politiques; 3° Littérature et Beaux-Arts. Bernardin de Saint-Pierre allait être nommé dans la deuxième classe, à la place de L.-A. Séguier, et inscrit à la section de morale, quand la joie que lui inspirait sa prochaine nomination fut troublée par des malheurs domestiques. Son beau-père, Didot le jeune, mourut vers la mi-frimaire an iv. La disparition du chef du foyer fit éclater, parmi les frères, des dissemblances d'humeur que son autorité avait jusqu'alors contenues, et provoqua des conflits d'intérêts par les longs embarras d'une liquidation difficile.

Généreux, facile dans les transactions et les relations sociales, il avait payé pour plusieurs libraires et n'avait pas été remboursé; de là une sorte de faillite honorable, encourue pour des dettes de solidarité. Mais on pouvait croire que l'héritage laisserait autre chose qu'un déficit, car le défunt, qui avait été imprimeur de Monsieur, le futur Louis XVIII, avait toujours entrepris avec succès les plus importantes opérations de librairie. 11 se trouva, du reste, quand on fit l'inventaire du doit et de l'avoir, que, si le passif descendait à trois cent mille francs, l'actif s'élevait à six cent mille '.

J. Voir l'opuscule de Didot Saint-Léger : J.a vérité en réponse à des calomnies.

Mais, pendant les recherches des liquidateurs, les procès affluaient. Bernardin de Saint -Pierre était assailli de réclamants, et sa chaumière hypothéquée de deux cent quatre-vingt mille francs. Dans l'incertitude et l'effroi de l'avenir, il déposa secrètement, s'il faut en croire Aimé Martin, ses économies chez un banquier, afin de les soustraire aux créanciers de son beaupère. En outre, après avoir offert à ses beaux-frères une médiation que leurs préventions contre lui rendaient inacceptable, il passa, avec Didot Saint-Léger, un acte par lequel il touchait la dot de sa femme, c'est-à-dire une somme de vingt-sept mille sept cent quarante -huit francs cinquante centimes, payée tant en argent qu'en papier. Il conservait donc, outre cette part d'héritier, sa maison située rue de la Reine-Blanche, laquelle se louait trois cents livres; sa propriété d'Essonnes, qui lui en avait coûté trente mille; le bénéfice de la vente de ses ouvrages et la rente des épargnes qu'il avait placées, mais dont on n'a jamais bien connu le total l.

C'est à cette époque d'inquiétude de la gène qu'il faut placer une lettre à Pieveillère-Lépeaux, dans laquelle il demande que la Piépublique achète pour lui le papier nécessaire à l'impresssion des Harmonies, une simple dépense de quinze cents livres, au moyen de quoi il assurerait un revenu faible, mais solide, a sa famille. Cette proposition de négoce formulée auprès du Directoire est suivie d'autres, plus ingénieuses et moins acceptables cependant. Ne pourrait-on pas l'envoyer en Angleterre pour une œuvre de paix? lui accorder la prérogative de voyager, ainsi que d'autres membres de l'Académie, en travaillant à l'utilité publique? Il aurait, par exemple, la mission de visiter la France, afin de vérifier les correspondances indiquées dans les Études, surtout entre les glaciers de la Suisse et les pules, ces réservoirs d'eaux naturels, qui seront peut-être un jour les bases de la physique. Il désirerait enfin, à défaut d'une tournée de science, en entreprendre une de charité. Il parcourrait le pays à la recherche des talents et des vertus précoces qu'il assemblerait dans les écoles : une telle réunion ne vaudrait-elle pas mieux que toutes les collections de minéraux, d'animaux et de plantes exotiques? et sa place ne serait- elle pas dans ces fonctions de philanthropie plutôt qu'à llnstitut, où il n'est qu'un auditeur inutile? Adressée

1. Consulter ù ce sujet une Étude sur la vie privée \t /•'• i '/>' Saint-

1792-1800), par .M. E. M eau me, Nancy, 1856.

à un confrère, la demande se distinguait, du moins, par l'humilité; mais si Reveillère-Lépeaux l'agréa comme académicien, il la rejeta comme Directeur.