RAPPORTS AVEC SES CONFRÈRES DE L'INSTITUT

La propriété d'Essonnes pesait maintenant à notre écrivain par la tristesse des souvenirs qu'elle lui rappelait; peut-être aussi craignait-il les influences pernicieuses de ce séjour sur la santé de ses enfants, et voulait-il s'éloigner de la papeterie Didot. Bientôt il emménagea au Louvre, où des logements étaient réservés aux membres de l'Institut. Son temps y fut partagé entre ses travaux littéraires et les séances académiques. Il y était assidu, bien que fort mal accueilli. Il n'y aurait jamais eu de fauteuil, s'il eût été soumis au vote de la compagnie; mais il y avait été appelé par Reveillère-Lépeaux, comme lui botaniste et théophilanthrope. Il avait longtemps hésité avant d'accepter cet honneur, car il en prévoyait les périls et les amertumes. Sa nomination, véritable parure pour l'Académie renouvelée de 1795, n'avait pas été une consécration officielle de ses propres doctrines religieuses, encore moins de ses fantaisies scientifiques. Les Directeurs recrutaient le corps nouveau avec une impartialité qui avait son origine dans leur indifférence ou leur neutralité. Moins sceptiques, ils n'eussent pas fait choix de Bernardin de Saint-Pierre.^ Il n'était pas en faveur, même après la réaction thermidorienne, auprès des grands personnages des lettres et de la science. Son public était surtout dans les degrés moyens; il n'avait pour lui ni les salons, ni les corps, ni même cette multitude éparse d'esprits qui vivent de hautes spéculations. Sa suprématie, son domaine se bornaient à cette partie de l'art qu'inspire la seule sensibilité. Au lieu de l'inscrire dans la section de Littérature et Beaux-Arts, on l'avait emprisonné dans celle des Sciences morales et politiques, où il était presque Tunique représentant du roman. Séparé de ses confrères par le genre de ses études et de ses succès, il n'obtenait ni sympathie ni crédit. Rapporteur, il propose à l'Institut, le 14 décembre 1795, les candidatures de Lakanal et de Dingé; mais, si les académiciens acceptent le conventionnel Lakanal, ils font à la morale l'impertinence de la représenter par l'athée Naigeon *. Il attend les avances, et pourtant les éloigne par la défiance et l'aigreur. Il reste un an et demi sans parler à Fleurieu, qu'il pro-

1. Minute d'un rapport de Bernardin de Saint-Pierre à ses collègues de l'Institut. Catalogue d'autographes Et. Charava'y, 1887.

clame pourtant c savant et vertueux ». Il dissuade ses amis de venir à ses propres séances, à moins qu'ils ne veuillent se « morfondre dans quelque spéculation d'idéologiste ». En 1798, l'Académie ayant mis au concours le sujet suivant : « Quelles sont les institutions les plus propres à fonder la morale d'un peuple? » il fut chargé d'un rapport sur les divers mémoires. Il rédigea une sorte de profession de foi où, après avoir attaqué tous les candidats qui se passaient d'une sanction surnaturelle, il mettait Dieu à la base et au sommet de la science du bien. Ce morceau, que nous ne possédons que modifié l, provoqua une véritable tempête : tous les membres présents se réunirent contre lui, et il ne put en achever la lecture ; il est vrai qu'il le fit imprimer et distribuer à la porte de la salle. C'est qu'il confondait volontiers l'irréligion et les irréligieux; il lançait aisément des allusions blessantes aux personnes, quand il pouvait n'attaquer que les doctrines. Il avait le propos qui rapetisse et qui mord, le verbe hargneux, la critique étroite et louangeuse du passé par haine des contemporains. Comme il mélangeait les lois morales et les lois naturelles, il croyait que le principe de la gravitation universelle était, au fond, un outrage à Dieu, et que sa propre théorie des marées devait seule être avouée de la Providence. Unique partisan de ses idées, il s'arrogeait le monopole de la vérité, et il portait dans les spéculations scientifiques l'intolérance des religions. Il voyait partout la main et les coups des savants. Etait-il censuré dans une feuille, il considérait le journaliste comme un « héraut détaché du camp des astronomes 2 ». Il prenait des moralistes pour arbitres de sa querelle avec les géomètres, et, dans sa propre classe, au mois de fructidor an x, il lisait des observations contre l'attraction newtonienne, et critiquait Laplace, Homme, etc. *. Il avait surtout le talent de l'agression imprévue, et la politique d'attendre le calme pour provoquer les orages :

« Le seul moyen, disait-il, de vaincre nos ennemis lorsqu'ils sont « en force, ou qu'ils tiennent à un grand parti el qu'ils vous (.( croient terrassés, c'est de faire une sortie sur eux au momenl c( qu'ils s'y attendent le moins *. »

Aussi y avait-il coalition contre lui : on n'inséra aucun de rapports dans les Mémoires de l'Institut, et, de 17!)(> à 1802, il ne