Joubert, I. IX

aussi, contre les personnes. Il revenait sans cesse, même auprès de sa femme, à sa théorie des marées, qui n'avait plus. besoin d'être fausse pour devenir insupportable. Cependant il aimait moins en faire l'éloge que d'en critiquer les adversaires. Ainsi, dans la grande édition in-quarto de Paul et Virginie, enrichie de dessins dus aux plus illustres peintres et graveurs de Paris, et publiée en 1806, au moyen de souscriptions qu'il avait demandées partout, même aux principales têtes couronnées de l'Europe ', il inséra un Préambule qui était une nouvelle déclaration de guerre à ses collègues et aux savants . Cette préface, qui pouvait avoir un retentissement universel par l'importance de la publication, et surtout par le choix des souscripteurs, était une audacieuse sortie qu'il avait, selon sa tactique habituelle, méditée pendant une trêve. L'effet en fut considérable dans le public qui n'était ni érudit, ni propre à vérifier les données scientifiques, et l'écrivain s'applaudit du coup porté :

« Le préambule, écrivait-il à sa vieille amie, Mme de Boisguil- « bert, n'a pas eu moins de succès. Les combats que j'ai livrés « du fond de ma solitude aux tirans de la littérature et du sens « commun, m'ont valu de la part de l'Empereur une pension de « deux mille francs à prendre sur la part qui lui appartient dans « le Journal de l'Empire. Puisse le Cacus de notre littérature qui « m'avait attaqué avec tant d'impudence, il y a environ deux, ans, « rentrer en résipiscence. En attendant, il est obligé de tourner « ma broche 2. »

Il avait donc la rancune toujours jeune, et l'illusion de prendre sa vogue de romancier pour un triomphe de cosmographe. Il considérait la multitude des amateurs de pastorales comme une académie élargie et plus impartiale; il transportait sur un autre théâtre la lutte qui lui était désavantageuse au sein de l'Institut. La conversion était habile, mais il se trompait, du moins, en comptant sur la complicité de Napoléon : les gratifications allaient au littérateur, non au théoricien des marées. Bernardin de Saint- Pierre ne se l'avoua jamais, et il se crut lié par une double reconnaissance : pour les bienfaits et pour le suffrage du chef de l'État. Non seulement il donnait toujours son vote au candidat officiel, mais il mettait dans toutes ses actions le témoignage bruyant de

1. Lettre inédite de Bernardin de Saint-Pierre, 10 décembre 1803. Bibliothèque du Havre.

2. Lettre inédile de Bernardin de Saint-Pierre à Mme de Boisr/uilbert, à Bouen, 1er avril 1806. Bibliothèque du Havre.

sa gratitude. Il indisposait ses confrères par l'éclat d'un zèle qui n'avait pas le relief du désintéressement ; il froissait des opinions républicaines ou libérales, déjà anciennes et non ralliées au régime nouveau. Il devenait enfin l'académicien le plus isolé, le plus singularisé pour sa partialité trop personnelle en politique, comme en science, en lettres et en religion. Il était, d'ailleurs, de fort bonne foi, car il n' avait eu le coup d'œil ni assez sur, ni assez vaste, pour mesurer l'homme à qui il s'était dévoué; il lui supposait une candeur rustique, une préoccupation de la nature et des joies bucoliques jusque dans les plaines d'Eylau :

« S'il t'y avait vue avec notre chère famille, disait-il du vainqueur à sa femme, crois-tu qu'il eût donné bataille *? »

Aussi lui confiait-on ironiquement les missions de vulgaire flatterie. Son absence, à une séance générale de l'Institut, en 1806, fut seule cause qu'on ne le désigna point pour proposer de voter une statue à l'empereur.

Ce qu'était son rôle à l'Académie, on le devinera par la lutte qu'il y soutint, quelques jours après, le 22 septembre 1806, et dont il a fait lui-même le récit à Désirée :

« Imagine-toi qu'ils ont mis dans leur nouveau dictionnaire, c au mot appartenir : Il appartient à un père de châtier ses (.< enfants. Je leur ai dit qu'il était étrange que de cent devoirs qui « liaient un père à ses enfants, ils eussent choisi celui qui pouce vait le leur rendre odieux. Là-dessus, Morellet. le dur ; Suard «le pale; Parny, l'erotique; Naigeon, l'athée; et autres, tous « citant l'Écriture et criant à la fois, m'ont assailli de passages « et se sont réunis contre moi, suivant leur coutume. Alors, m'ani- « mant à mon tour, je leur ai dit que leurs citations étaient de g pédans et de gens de collège, et que, quand je serais seul de « mon opinion, je la maintiendrais contre tous. Ils ont été aux « voix, levant tous la main au ciel; et, comme ils s'applaudis- « saient d'avoir une majorité très grande, je leur ai dit que je « récusais leur témoignage, parce qu'ils étaient tous célibataires. «Telles sont les scènes où je m'expose- quand je veux soutenir « quelque vérité naturelle; mais il me convient de temps en « temps de défendre les lois de la nature contre des gens qui ne « connaissent que celles de la fortune et du crédit V »

Cependant on le ménageait quelquefois, ne fût-ce que pour