CHAPITRE VIII

LA MESSIADE DEVANT LA CRITIQUE, ET SON INFLUENCE SUR LA LITTÉRATURE CONTEMPORAINE.

Tout en rendant hommage au génie de Klopstock , et en saluant en lui le rénovateur de la poésie nationale , ses contemporains ne se dissimulèrent pas un instant les lacunes de son artj et les défauts essentiels de son œuvre. Ils montrèrent que son poème . plein de choses admirables . risquait cependant de ne pas se soutenir, parce que Tinvention j était trop monotone et trop loin de la nature , les caractères trop insignifiants . la sentimentalité excessive , et la composition désordonnée ; mais ils s'abstinrent en général , par patriotisme , d'insister sur ces défauts qui devaient , eux-mômes , exercer une heureuse influence ; car il s'agissait , en ce moment , de substituer, une bonne fois pour toutes, à Ja poésie didactique et anacréontique une poésie du cœur et de l'imagination ; à la langue terne et froide, une langue abondante, pompeuse et pathétique ; enfin , l'excès même du sentiment et du merveilleux, à l'excès de la sécheresse et de la banalité.

Aussi les Suisses servirent-ils mieux la cause de la poésie allemande, en proclamant , avec un enthousiasme souvent peu intelligent , la grandeur, à les entendre , incomparable , du poème de Klopstock , que Gottsched en le critiquant avec une

sagacité jalouse. Que fûtr-il advenu de la Messiade, et de combien de temps la renaissance de la poésie allemande n'eùt-elle pas été retardée , si Bodmer n'eût pas provoqué l'impression des premiers chants, et soutenu ensuite le jeune poète de son admiration aussi naïve que passionnée ? Il fut pour lui la voix de l'avenir ; selon la mode du temps il se transporta au-delà de la mort, et vit, dans le ciel, l'âme de Milton et celle de Elopstock, douées maintenant de la raison des anges , corriger chacune le poème qu'elles avaient composé sur terre ; Milton remplaçait par des pensées divines ses pensées empreintes de la faiblesse humaine ; mais Elopstock n'effaçait rien , car il avait déjà conçu , dans son humanité , les pensées que les ôtres célestes pensent :

« Aber du loeschtest nichts aus : du hattest als Mensch die GedankeD Schon gedacht, welche die Himmlischen denken. »

A force de patience, de démarches et d'intrigues , il finit par communiquer son enthousiasme à tous ceux qu'impatientaient la réglementation pédantesque et la versification incolore et sans âme de l'école de correction. En moins de deux ans , la cause de la poésie pathétique et magnifique fut gagnée ; des professeurs influents , tels que Meier de l'Université de Halle ; Sulzer du Gymnase de Berlin ; Stuss, de celui de Gotha ; Dommerich^ de celui de Wolfenbûttel ; des hommes du clergé , Hess , im ami de Bodmer, Sack , prédicateur de la cour de Berlin ; des écrivains estimés , de Kleist , Gleim , Spalding , s'associèrent aux éloges de Bodmer , et s'efforcèrent de venir en aide au jeune poète , soit en lui cherchant des protecteurs , soit en lui gagnant de nouveaux admirateurs (1).

Gottsched essaya d'abord d'opposer ses partisans à ceux de Klopstock , et d'abattre par des railleries cet engouement qu'il

(1) Le puhlic, un moment assez indécis, pour que Giselie, un an après Tapparition du poème , ait conseillé ironiquement à Klopstock d'ofirir aux cours allemandes des productions à leur goût , c'estrà-dire des poésies de circonstances , suivit , à partir de 1750 , Timpulsion des Suisses. Bodmer

crojait factice ; il se mit ensuite lui-même en travers du mouvement y mais personne ne l'écouta. Ses amis eux-mêmes, tout en lui donnant raison , lui confessaient naïvement qu'il j avait dans cette poésie un je ne sais quoi qui les touchait et les entraînait, quelques efforts qu'Us fissent pour résister. Il eut beau montrer, avec une perspicacité dont il faut faire honneur à sa jalousie plutôt qu'à son bon goût , l'incertitude de la prosodie

avait organisé , avec autant d'art que de patience et de succès , dans les principales villes, une propagande favorable à Klopstock. Sous son impulsion, directe ou latente, la Berlinische privilegirte Zeitung^ (6 juillet 1*748) — Haller^ dans les Goettingische ZeUunyen , (29 août l'748) — les Freimûthige Nachrichten de Zurich, (25 sept. 1*748) — Baumgarten^daiDa les Nachrichten von einer Hallischen Bibliothek, (mars 1^49) —Le pasteur suisse MeisteTy à Erlangen — Bodmer, dans les Freimûthige N, de Zurich, feuille citée, dans les Neue Kritische Briefe , (Zurich , 1*749) et dans son CritOj (nsi) — MeieTy le prof, de belles-lettres de rilniversité de Halle , dans une Beurtheilung des Heldengedichts der Messias ^(V^,, 1*749)^ et dans une Vertheïdigung seiner Beurtheilung , (1*749) — Le pasteur suisise Hess , dans ses ZufaelUge Gedanken iibei' das Heldengedicht der MessiaSy (1*749) — V. B. Tscharner, de Berne , par une traduction française des trois premiers chants, (1*750), travail inédit que le suisse Sulzer^ membre de IMcadémie de Berlin 6t lire à Mautpertuis , et présenta à Voltaire; I N. Reichel , à Chemnitz, dans une Kritik ûber den Wohlklang des Silbenmasses in dem Heldengedichte der Messias^ (1*749) — Stuss , recteur du Gymnase de Gotha , (n51), eiDommerich , du Gymnase de WolfenbiiUel , en 1*752 , dans des panégyriques en langue latine — tous ces écrivains et toutes ces feuilles (dont nous ne citons qu'une partie. — V. des listes plus complètes et des analyses d'articles dans les ouvrages cités de MM. Muncker et Hamet) , créèrent au poète un vaste cercle de lecteurs sympathiques \ ils enseignèrent à admirer les beautés de sentiment et de style de sa poésie , et le protégèrent contre les accusations d'hérésie, de sacrilège, d'incorrection et de bouffissure que les disciples de Gotts» ched, I. T. Quistorp, dans un Gespraech uber die neumodische ^ hiero' glyphische Schreibarl , (1750) — D. W. Triller, prof, à Wittenberg , en particulier dans son Wurmsamen, ein Heldengedicht^ (HSO), parodie grossière de la nouvelle poésie — de Schoenakh dans \e Neologisches Wôrterbuch — mais surtout Gottsc: ed , dans sa feuille , Das Neueste aus der anmuthigen Gelehrsamkeit, dirigeaient contre lui. Aux anciens rédacteurs des Bremer Beilraege^ qui, dans une Sammlung vermischter Schriften, essayaient de démontrer Tutilité des fictions religieuses , et à Stuss qui, dans une commentatio de epopoeia christiana , alléguait 1 exemple du

de Klopstock, les excentricités de son merveilleux, les témérités de son orthodoxie, les excès de sa sentimentalité éplorée, ce fat peine perdue ; l'Allemagne passa outre, lasse qu'elle était de sa poésie morne, sèche et vieille, et avide de <^senUr — empfinden» comme on disait , et de retrouver les jouissances des émotions. Qu'importait le désordre de la composition (Ij , là où l'on était

Tasse, de Voltaire, de Corneille et de Racine, Gottsched répliqua que ces poêles s'inspiraient de Vhistoire religieuse, mais se gardaient de mettre en poésie les dogmejj les mystères et les sacrements^ (1*752-53). — 11 accusa la ^lessiade de pervertir les imaginations chrétiennes , et fit allusion à de stupide- prédicateurs qui appelaient Fauteur divin, et ne donnaient à Paul que répithète de sainte bien qu'il eût été ravi au troisième ciel.

Jusqu à Tannée 1762, sa feuille resta ouverte à tous les ennemis de la poésie séraphique II y insérait les lettres satiriques qui lui parvenaient des différenles oontrées de TAllemagne. Il arrivait parfois à tes correspondants de lui exposer naïvemeot leurs scrupule-^ : ^ J'ai d'abord trouvé tout cela bien éU^unge «, lui écrit l'un d'eux (1 '752-386) ; » mais , à la fin , j'ai cru y sentir quelque chose de sublime. •> « Les vrais connaisseurs , • lui répond Gottsched, u jugent des choses d'après les règles et non sur un t^enliment trompeur. » Il décrit un peu plus loin uu public la cérémonie du couronnement de Schoenaeich. Plus loin encore il joue à Klopstock le bon tour de traduire en alexandrins sa belle ode « Fiir den Konig », afin de montrer au public la différence qu'il y a entre un tissu de barbarismes langue classique ; Klopstock dut sans doute regretter de ne pas avoir pris les leçons de M™" Goitsched, l'auteur des 168 alexandrins de cette traduction. Les lecteurs de la feuiilesontinformés, un peu tard (1153, 485), que le poème d'Hermann de Schoenâich paraîten seconde édition; que l'auteur, couronné déjà par la faculté de Leipzig, a été nommé membre de deux académies et félicité par Voltaire , qu il y a donc encore des gens de goût en Allemagne et que la peste séraphique n'a pas infecté toutes les intelligences. L'année suivante (1754-638-040), un Hudemann que Gottsched avait guéri de cette peste séraphique, accuse Klopstock : 1" d'attenter à l'honneur de Dieu; 2" d'exalter outre mesure l'homme corrompu par le péché ; 3" de propager une morale opposée à la parole de Dieu.

(1) Dès les premiers jours , nous trouvons, dans les lettres les plus franchement admiratives, lexpression de scrupules significatifs ; SpaldiÀg par exemple, écrit à Gleim, le 21 sept. 1748, qu'il est ravi , et ne trouve aucune objection, tant qu il est sous le charme de la lecture , mais que , ensuite, le merveilleux lui semble ici en excès , — que les anges ront en proie à une agitation dont on ne voit pas la nécessité , — enfin que les actes et les sentiments de la divinité sont toujours un écueil pour 1(*8 poètes.

heureux de se Toir soustraits à l'ordre méthodique , et de se retrouver, à la fois ressemblants et transfigurés, dans une poésie nouvelle, pieuse encore, mais suavement pieuse, tendre et splendide, emplissant l'oreille de magnifiques mélodies et promenant l'imagination à travers les merveilles de la création.

Que cette poésie répondit parfaitement aux aspirations et aux nécessités du moment , on n'en saurait douter, lorsqu'on voit l'enthousiasme public non-seulement partagé, mais encore encouragé, par le critique le plus sagace du 18® siècle. Malgré son antipathie pour les écrits oii la raison n'avait rien mis du sien , et tout en distinguant les défauts essentiels de la poésie de Klopstock avec une netteté si vive qu'on ne s'explique pas qu'il ait pu la louer, Lessirtg se posa résolument en admirateur et en défenseur de la Messiade. Il semble môme qu'il ait voulu se réserver, en quelque sorte, le monopole de la critique dans cette question. Prenant position au-dessus des deux partis, il professa un franc mépris pour l'un et pour l'autre , pour les Saxons parce qu'il ne découvrait en eux qu'ignorance et trivialité , orgueil et jalousie ; pour les Suisses parce qu'ils admiraient en extravagants, imitaient sans talent , et se flattaient secrètement « de se faufiler à l'inunortalité sur les pas du poète » dont leur familiarité compromettait la gloire et l'influence.

Pour lui , il ne voulut pas être un de ces admirateurs béats qui se montrent les poètes du doigt et de la tête , et restent plongés dans une muette stupéfaction. Il vit bien qu'en soumettant à une analyse rigoureuse quelques vers du poème, un goût sévère trouverait maintes choses à reprendre , ici une tautologie , là une expression obscure , plus loin une tournure emphatique, mais il lui suffisait d'être ému pour conclure qu'il avait devant lui un vrai poète. Il salua en Klopstock le rénovateur de la poésie nationale , le créateur d'une langue digne des grands maîtres, enfin l'homme de génie que l'Allemagne appelait pour faire taire les railleries des étrangers. Il permit à ses amis du groupe de Berlin de trouver la poésie de Klopstock

parfois trop brillante , et l'action du poème langoisâante ; il regretta lui-même que Klopstock donnât trop au « sentment en soi » ; (pi'il ne motivât pas assez ses émotions ; qu'il se bornât trop à proclamer sa joie et sa douleur, sans îious préparer à les partager ; mais il ne voulait pas que l'on parlât trop, ni trop haut, de ses défauts ; s'ils risquaient de compromettre la durée de l'œuvre , tant pis pour le poète ; mais , en attendant mieux , les critiques intelligents et patriotes devaient laisser ce poème agir sur les esprits et leur communiquer le goût des émotions , le sentiment d'une grande poésie et d'un grand style.

« Parmi les rédacteurs du journal de Nicolaï, [Die Bibliothek der schœnen Wissenschaflen und der freien kUnste), Mendelsohn, l'ami de Lessing démêla avec autant de sagacité que celui-ci le caractère et le défaut essentiel de la poésie de Klopstock. Ce fut lui qui formula cette observation profonde que les arts d'une époque sont solidaires les uns des autres. La régularité et la beauté plastique, dit-il, sont des qualités sur lesquelles on ne tombe point par hasard : il faut que le poète vive en un temps où les artistes lui enseignent à les transporter de la sculpture et de la peinture à la poésie ; car, dans la poésie, les idées étant successives, il ne vient pas si vite à l'esprit qu'il est nécessaire de les grouper en un bel ensemble. Le poète allemand s'est formé dans une époque musicale et biblique. Aussi s'est-il imaginé que la plus haute poésie devait produire, comme les oratorios, une émotion profonde et ineœprimabk ; c'est le contraire qui est la vérité ; la poésie est l'expression parfaitement claire des états de l'âme. La Bible ne pouvait pas davantage enseigner à Klopstock l'art de la composition ; les poètes et les orateurs hébreux se distinguent par la hardiesse ; mais ils^ ne savent ni ordonner les images, ni répartir la lumière et 'ombre ; ils ne sont pas pittoresques ; aussi, les poètes allemands qui les suivent ne présentent-ils pas des traits pittoresques, mais des images vagues qui s'évanouissent dans l'air sans s'oflÈir à V intuition.

Malgré ces restrictions Mendelsohn cita Klopstock auprès des premiers poètes classiques. Il fit ressortir sa grandeur en le comparant à ses imitateurs, et lui emprunta des exemples pour illustrer ses Beirachtungen Hier das Erhdbene und dos Naïve.

En im mot, l'admiration de ces écrivains s'alliaient à une prudence intelligente. Ils voulaient que l'influence du poète transformât les âmes, et que son œuvre planât, pour ainsi dire, au-dessus de l'Allemagne pour dilater et élever les cœur , mais ils ne voulaient point d'imitation de cette poésie.

A l'abri de cette critique perspicace et patriotique, la Messiade — nous parlons des dix premiers chants, les seuls qui aient eu un public — produisit les heureux résultats que Lessing et ses amis souhaitaient.

Il faut signaler d'abord l'influence morale du poème, c'est^àla transformation de l'esprit public qu'il détermina, en exaltant la fierté nationale par le spectacle d'une œuvre que les contemporains croyaient incomparable. Il n'est pas question ici de cette satisfaction d'anaour-propre que provoquent toujours, chez un peuple, l'apparition d'une belle œuvre, et les découvertes à l'honneur de la patrie et de l'un de ses enfants. L'émotion que produisit la Messiade ressemble par son caractère au sentiment d'enthousiasme avec lequel les différents peuples de l'Europe ont, chacun à leur tour , salué leur renaissance^ et leur entrée définitive dans le concert des nations dignes de représenter et de diriger la civilisation. Cette transformation de l'esprit public fut d'autant plus profonde et plus efficace qu'elle se préparait depuis plus longtemps, et que le retard de la renaissance de la poésie avait causé plus d'hiuniliations. Nous avons retracé la situation des esprits à ce moment. Nous trouvons ici un peuple qui, victime de tous les au très peuples, après avoir épuisé la mauvaise fortune, vovait son esprit, où plutôt sa prétendue stupidité, servir de cible aux beaux esprits des nations voisines. Aussi avait-on vu, depuis im siècle, se multipUer les t entatives pour sauvegar der l'honneur du génie allemand, et une

aspiration ardente à la gloire des lettres se former. Toute autre gloire paraissait insuffisante ; personne ne reprochait aux Aile mands de le céder aux autres peuples pour les vertus publiques ou privées, pour les aptitudes philosophiques ou scientifiques, encore moins pour la bravoure ; ce qu'on leur refusait c'était l'esprit, le goût, l'élégance, la délicatesse, les qualités et les facultés, en un mot, qui permettent à un peuple de contribuer directement aux progrès de la culture supérieure ; on les trouvait grossiers, stupides, serviles, et ils vivaient ainsi, méprisés et aigris, attendant une œuvre qui vengeât l'honneur national.

La Messiade fut cette œuvre. Elle tranchait si fortement sur la littérature du milieu de laquelle elle sortait ; elle dépassait tellement les espérances les plus hardies ; enfin, outre les beautés qu'elle présentait déjà, elle en faisait attendre de si nombreuses encore, que l'émotion ne pouvait manquer d'aller jusqu'au ravissement. Car, non seulement c'était une épopée qui venait, en Allemagne, connue dans l'ancienne Grèce, ouvrir la période classique de la poésie, m^ encore ime épopée religieuse, c'est-à-dire un poème qui allait donner à son auteur, un Allemand, le rôle d'un Homère de toutes les nations chrétiennes. Ces raisonnements naïfs, mais proposés ou acceptés par les critiques les plus sérieux de l'époque, par Bodmer et Breitinger, rectifiés timidement par Lessing, défendus par Klopstock, ne contribuèrent pas peu à assurer l'effîcacité de l'œuvre. Un Messie (ce nom même était im symbole) venait rendre à la patrie humiliée l'orgueil et la confiance sans lesquels les forces d'un grand peuple ne peuvent se déployer. L'Allemagne passait du dernier rang à la tête des nations. Une tutelle détestée de tout bon Allemand, celle de l'esprit français, prenait fin.

Il n'y a pas de faits plus importants dans l'histoire d'un peuple qu'une évolution morale de ce genre. C'est dans ces transformations que les progrès ultérieurs, matériels ou nouveaux, ont leur première origine. La force d'un peuple est en

proportion de la fierté légitime qu'il conçoit de son propre génie. Depuis un siècle en entendait les écrivains, un Opitz^ un Moscherosch, un Logau, un Wemicke, un Gottsched, et vingt autres plus oubliés, rappeler leurs compatriotes à la fierté, combattre en eux l'esprit d'humilité et d'imitation, et chercher, dans les œuvres de l'esprit, la sauvegarde du sentiment national, et le gage de l'unité fiiture de l'Allemagne.

Dès 1750. la fierté nationale s'affirma en toutes circonstances. Elle fut particulièrement vive dans les écrivains du cercle où nous avons vu Klopstock. On connait les réponses modestes et

fières que Gellert fit à Fçédéric II. Il lui reprocha, avec une hardiesse qui nous surprend chez lui, de fermer les jeux sur la littérature qui naissait en Allemagne, et de réserver ses faveurs à des étrangers. Gottsched parla au roi avec la même franchise. Un autre écrivain, plus obscur et plus fier encore que les précédents, déclina l'honneur de paraître devant le roi, lorsqu'il apprit que l'introducteur était un Français.

Cette transformation du caractère allemand n'avait pas ^échappé à Frédéric II. L'impression qu'il en avait reçue ne s'effaça pas de son souvenir. Vers la fin de sa vie, traçant l'histoire du mouvement littéraire vers le milieu du siècle, il rappela qu'il avait vu « les semences d'une noble émulation germer dans les esprits ; que des travaux infatigables étaient alors entrepris pour regagner le temps perdu et, qu'en général, le goût national était si prononcé pour tout ce qui pouvait illustrer la patrie qu'il était évident, avec de telles dispositions, que les Muses introduiraient les Allemands dans le temple de la gloire. )> (1).

En réhabilitant le génie national, Klopstock rendit aussi aux poètes la considération dont ils n'avaient plus joui depuià l'époque des Minnesinger. La mésestime qui s'était attachée à eux avait des causes multiples. La première , et la plus influente, était l'état de dépendance, le plus souvent avilissant, où

(1) y. De la Uttérature allemande dam les Deutsche Utteratur Denkmale des 19 und Jarh, 169.

végétait le poète qui voulait vivre de son art, à une époque où la propriété intellectuelle n'était pas reconnue, et dans un pajs où les cours, la plupart grossières, exigeaient de lui, quand elles le prenaient à leur solde, des flatteries outrées, des complaisances humiUantes, des farces ridicules, et un service de bouffon. D'autre part, l'expérience montrait que les poètes libres, les Stadt-und Gelegenheiisdichter, dont le métier consistait à célébrer les baptêmes, les mariages, les décès, les fêtes municipales, devenaient les plus méprisables des gens, et vivaient avec les acteurs dans des habitudes d'ivrognerie, de fainéantise et d'immoralité.

Pour dissiper les préventions que soulevait la poésie, les poètes honnêtes et graves s'étaient, nous l'avons dit, couverts du manteau de la religion ; ils évitaient de peindre les passions, et dénaturaient la poésie pour la faire respecter.

Asservie à la morale, elle concourait avec l'homélie à l'édification des âmes ; tout honune de bonne volonté, pasteur ou artisan, ses occupations du jour achevées, pouvait, aussi bien que le poète de profession, composer, pour se distraire ou s'édifier, un badinage ou une causerie morale; ainsi avili, affadi, privé d'autonomie, l'art ne méritait plus aucun respect. Aussi avons-nous vu en queUe médiocre estime les hommes les plus distingués de l'époque tenaient la poésie. Au moment où Klopstock entrait en scène, Haller écrivait dans son journal « qu'un poète n'est d'aucune utilité parce qu'il ne peut rien faire pour augmenter le bonheur ni pour diminuer la douleur des hommes ; » et Lessing lui-même, qui raille avec tristesse les préventions de ses compatriotes , écrivait cependant à Mendelsohn : « Les belles-lettres ne conviennent qu'aux jeunes gens ; l'homme fait a des occupations plus importantes. »

La grande originalité de Klopstock fut de poser en principe, et de proclamer en toutes circonstances qu'il ne saurait j avoir rien de supérieur à la poésie ; qu'un homme né poète se devait tout à son art ; qu'il avait le droit de vivre loin des occupations

yulgaires ; que, voué aux méditations sublimes/ il exigeait raisonnablement le bien-être sans lequel sa mission ne pouvait s'accomplir ; être privilégié , interprète de la loi morale , prêtre et prophète, il était là pour que les autres hommes écoutassent ses oracles avec un respect religieux. La grandeur de son entreprise épique et religieuse, d'une part, et, d'autre part, la dignité de sa tenue , la pureté de ses mœurs , sa loyauté , et sa fierté ombrageuse justifièrent cet orgueil naïf, et oflfrirent aux Allemands un spectacle édifiant ; le poète reparut enfin sur les sommets de la société , et la poésie , amusement suspect jusqu'alors, retrouva la considération qu'elle méritait. Gœthe a signalé l'importance de cette évolution du sentiment public due à l'initiative et au génie de Klopstock ; il n'j avait point de poésie possible en Allemagne tant que les poètes s'j heurtaient à l'indiflFérence et au dédain. La grande œuvre et le grand caractère de Klopstock exercèrent une action également bienfaisante ; hausser les cœurs des poètes, c'était les rendre capables de nobles sentiments et de belles inspirations.

Il faut convenir cependant que les écrivains ne justifièrent pas tout d'abord la haute opinion que Klopstock essayait d'accréditer au sujet de la poésie. Ils essayèrent, selon le mot de Lessing, « de se faufiler dans le temple de l'inmiortalité sur les pas du maitre ; » en d'autres termes, ils imitèrent le genre où il excellait , et la langue qu'il avait inventée ; mais leurs imitations ne présentèrent rien de recommandable. Elles composent ce qu'on peut appeler la littérature patriarcale et idyllique.

Cette littérature d'imitation trouva son foyer naturel dans la région oii la Messiade avait reçu l'accueil le plus empressé, en Suisse. Les Suisses se crurent capables d'égaler Klopstock parce qu'Us l'admiraient. Ils possédaient les Ecritures aussi bien que lui ; ils voyaient, conmie lui, et plus nettement encore, dans l'antiquité biblique , l'âge de l'innocence , de la simplicité et de la gp^andeur , un monde aisé à peindre, à faire parler et agir, sans craindre les objections de la critique; ils avaient

composé la théorie du merveilleux , du stjle pathétique , des descriptions et des comparaisons ; il leur sembla légitime d'user de leur propre bien , et de leur droit de premier occupant ; quant au style et aux hexamètres , cela leur paraissait la chose la plus aisée du monde.

Bodmer se mit le premier à l'œuvre, et il eut bientôt fait de devancer Elopstock. Il composa bon an mal an une ou deux épopées , des idjUes et des dialogues bibliques , ou, comme on disait alors, des Patriarcades. un Noé^ 1750-52 ; im Déhge^ 1751 ; Jacob et Joseph^ 1751 ; Jacob et Racket, 1752; Dina et Stchenty 1753 ; Joseph et Zulika^ 1753 ; Le chaste Joseph, 1754. Il refit les drames bibliques de Klopstock et quelques épisodes de la Messiade.

Sa Noachide en dotize chants est l'œuvre la plus célëbre et la plus caractéristique de ce genre de poésie qui eut de nombreux représentants. Il est assez plaisant de voir l'écrivain recueillir ses souvenirs antiques, et dépouiller Homère, Virgile et Ovide , les romans de chevalerie les poèmes héroïques du XVII® siècle et la Messiade, pour amalg^amer en un ensemble monstrueux toutes les civilisations sous des noms bibliques.

Le disciple le plus docile, mais non le plus fidèle de Bodmer et de Klopstock, fut le jeune Wieland, Sous le toit de Bodmer, oh. il avait succédé à Elopstock dans hi (\}Xd]î{éà&séraphin-pQite, et à^antingottschédien , il s'était comporté en jeune patriarche et en hexamétriste parfait. Sa piété, sa douceur , et son inspiration biblique ne s'étaient pas démenties un instant. Non seulement il avait appelé pieusement sur les poètes anacréontiques les rigueurs de l'autorité, mais encore il allait jusqu'à trouver trop courtes les patriarcades de son hôte. Il s'adonna lui-même à ce genre, et tantôt imitant Klopstock, tantôt Bodmer, il raconta, en quatre chants , les angoisses d'Abraham [Der gepruefte Abraham, 1753) ; il décrivit aussi, dans des lettres de l'autre monde ( Briefe von Verstorbenen an hinterlassene Freunde ,

1753), les voluptés que ressentit le jeune aveugle Alexis, quand ses jeux s'ouvrirent pour la première fois dans le ciel. Il mit Klopstock lui-même en scène sous le nom de Charikles, un jeune défunt qui se promet , conmie Klopstock et les pieux amants de cette époque, d'épouser sa bien-aimée dans le ciel. A ce moment il aimait tellement Klopstock, disait-il, qu'il ne pouvait apercevoir en lui aucun défaut. Il apprenait l'allemand à son école. Il retint de la manière de Klopstock l'habitude des analyses de sentiment et des descriptions , restant toutefois aussi clair que Klopstock est vague; delà langue de Klopstock, il garda ce qui allait à sa nature, l'abondance , l'harmonie et l'aisance, avec une certaine négligence dont les premiers chants de la Messiade offraient de nombreuses traces.

Une fois que les railleries de Nicolaï et de Les8ing(l), l'étude des libres penseurs anglais et français, la lecture des écrivains épicuriens et le commerce du monde l'eurent guéri de son sentimentalisme, il n'eut qu'à faire une transposition légère dans son langage pour peindre avec succès les voluptés chamelles et prêcher la philosophie des grâces. Il se moqua d'avoir été hexamétriste , ascète , prophète , fanatique et mystique (2), et devint , sans y mettre d'intention hostile , l'adversaire de Klopstock. Il offrit aux Allemands un contre-poison delà poésie séraphique ; mais , dans ce nouveau rôle , il ne se sentait pas encore émancipé de l'influence de Klopstock : « Si différents, disait -il vers la fin de sa vie, que paraissent être la Messiade et Musarion pour le fonds et pour la forme , il n'en existe pas moins entre ces deux productions la plus étroite liaison. Mon poème n'aurait pas paru, si je n'avais pas connu la Messiade, L'enthousiasme et l'idéal supérieur que je lui ai dus m'ont permis de produire quelques ouvrages infiniment différents, mais non sans valeur. Il y a eu, dans ma jeunesse, des moments

(1) Literaturbriefe, 6^83.

(2) Lettre à Boettiger, SOdéc. 1797.

6ù j'aurais ybulu me rendre en pèlerinage auprès de Elopstock pour lui dire cela , et ce désir renaît maintenant en moi plus vivement que jamais ».

C'était très bien parler du caractère le plus général de l'influence de Klopstock. Il suscita dans Pâme de chacun de ses contemporains un idéal supérieur , et leur communiqua l'enthousiasme qui les rendait capables de l'atteindre.

De même que Klopstock avait recueilli les aspirations religieuses des siècles antérieurs, comme un Homère des rhapsodes chrétiens , ainsi Lavatei*^ vers la fin du siècle (1783-1786), fit ime vaste compilation des Ecritures et des imitations de l'épopée chrétienne. Au Messie du maître il opposa im Messie^ en 4 volumes , paraphrase des deux Testaments , où il s'efforçait , tout en imitant le style et la manière de Klopstock, d'être à la fois plus historique et moins poétique que lui.

Enfin les chants d'église, les hjmnes et les drames bibliques de Klopstock , toutes ces productions secondaires, qui vont graviter, en quelque sorte , autour du brillant et volumineux poème comme des satellites autour de l'astre qui les entraîne , susciteront pareillement des imitations. Chacun des Bremer Beiiraeger^ A. Schleg'el, A. Cramer, Ebert, Giseke, Zacharise, Gellert , s'associera à la gloire du maître et à ses intentions pieuses, en composant des Geistliche Lieder, Oden , Beirachtungen, ou en traduisant des ouvrages pathétiques et édifiants, tels que les Nuits de Young et le Paradis perdti de .\îilton.

Ainsi , à défaut de sujets nationaux, l'Allemagne mettait en coupe réglée l'ancien et le nouveau Testament , et des torrents de poésie biblique et religieuse inondaient le Parnasse allemand. Le jeune Goethe vint à point pour voir s'écouler et disparaître le dernier flot de ce torrent où il puisa ses premières inspirations, si vivantes encore dans son souvenir lorsqu'il retraçait, plus d'un demi siècle plus tard, le tableau moral et littéraire de cette époque.

Cette imitation prolongée et générale de la poésie religieuse

de Elopstock ne provoqua^ il est vraï, aucune œuvre durable, mais elle eut indirectement des résultats heureux. Elle déshabitua l'Allemagne des mièvreries de l'école anacréontique, et de la versification incolore et banale de l'école d'imitation française. Les hexamètres que l'on écrivit méritaient les railleries des Gottschédiens qui n'avaient pas de peine à y montrer des heptamètres et des octamètres ; mais le vocabulaire poétique s'enrichissait de mots, d'expressions et de tournures que l'emploi exclusif des vers rimes avait écartés du langage ; l'instrument de la poésie s'améliorait ; en rapprenant sa langue, l'Allemagne reprenait peu à peu conscience de son génie ; il se faisait un travail lent mais profond d'assimilation d'une manière originale de penser et de s'exprimer ; une atmosphère morale et intellectuelle se formait d'où la génération nouvelle allait tirer le meilleur de ses forces, la hardiesse du sentiment, et, pour parler avec Wieland « l'enthousiasme et l'idéal supérieurs , qui devaient permettre à chaque écrivain de produire des œuvres infiniment différentes parfois de la Messiadé, mais issues cependant des émotions profondes qu'elle avait suscitées.»

C'est dans le sentiment^ avons-nous dit, que réside l'originalité poétique de Klopstock ; c'est par là qu'il régénéra la poésie allemande ; il fut l'un des premiers à la mettre en communion avec la poésie anglaise, ou plutôt avec cette partie de la poésie anglaise dont la sentimentalité sombre impressionna si fortement les Allemands de 1760 à 1770 ; il contribua ainsi pour sa part à préparer la révolution littéraire connue sous le nom de Période cPorage,

Cette révolution a eu , comme tout événement de ce genre , des causes multiples ; mais , en définitive , son idéal fut un retour à l'état de nature. Aussi les jeunes révoltés se réclamaient-ils de Rousseau. Cependant ils relevaient aussi de Klopstock. Us lui devaient la disposition oiîi il fallait qu'ils fussent pour recevoir de Rousseau une forte impression. Si, au Heu de respirer l'enthousiasme de sa poésie passionnée, ils

n'avaient eu d'autres maîtres que Gottsched ou Gellert , quelle impression les paradoxes pathétiques de Rousseau eussent-ils produit sur eux ? Il fallait que ces exhortations révolutionnaires trouvassent un terrain préparé. C'était à la flamme de la poésie de la Messiade que les âmes s'étaient échauffées. Une fois la sentimentalité déchaînée , elle ne pouvait tarder de s'exercer dans tous les sens ; Klopstock lui proposait pour but le ciel , et lui imposait la foi pour règle ; la libre-pensée, dès 1760, lui avait enlevé tout point d'appui ; il ne subsistait plus qu'un état de F âme y pour emprunter un mot à Schiller, une disposition sentimentale d'autant plus vive et plus pénible qu'elle ne savait oii se prendre ; une irritation du cœur privé d'aliment ; une exaltation de la sensibilité telle que Klopstock l'avait prêtée à ses héros, mais ici dégoûtée d'eUe-méme , parce qu'elle mettait son orgueil à s'outrer au point de trouver toute satisfaction illusoire.

Un mot significatif de Werther marque ce rapport de la Messiade avec la période d'orage ; nous disons de la Memade, bien qu'il soit fait allusion dans ce passage à un hjmne de Hopstock ; mais les hjmnes, dont nous dirons un mot en temps opportun, appartiennent à la même période et à la même inspiration que le poème ; au reste, il s'agit du sens de la parole de Werther ; c'est que Klopstock avait créé ce monde de sensations vagues et puissantes qui oppressaient les âmes ) ces élans de l'imagination qui les emportaient jusqu'à la source de l'Être infini ; cet orgueil , enfin , des cœwrs â^ élite , comme il

disait, qui, trouvant le monde trop mal fait pour eux, le quittaient volontairement.

A partir de 1760 , la Messiade commença à perdre cette classe de lecteurs éclairés dont le suffrage consacre la durée des œuvres. Elle conserva encore , il est vrai , de nombreux et de fervents admirateurs. Il ne faut pas oublier qu'elle dominait seule la scène des lettres comme un monument d'autant plus imposant que l'on ne savait à quelle hauteur il s'élèverait. Les

bonnes âmes trouvaient là un paradis de ' voluptés innocentes ; la jeunesse qui cherchait des émotions fortes pouvait s'associer à la rage des démons, et aux coursfes vertigineuses du poète ; les pasteurs empruntaient au volume sacré des efihisions angeliques ; les professeurs suivaient le conseil de Lessing, et, dans les écoles de l'Allemagne entière, la Messiade, devenue livre de classe, révélait aux élèves les secrets du beau langage ; elle était, avec les écrits du pieux Gellert, l'un des premiers livres que la censure avait laissés pénétrer en Autriche ; le poète protestant recueillait ici, en pajs catholique, auprès de la congrégation même, des témoignages d'admiration plus vifs que partout ailleurs ; sa sentimentalité abondante et douce, unie à un culte pompeux et brillant, semblait, en effet, empruntée au catholicisme moderne bien plutôt qu'elle n'interprétait la foi simple, vinle et austère du protestantisme. Dans les pajs catholiques du sud de l'Allemagne, le poète Schubart allait de ville en ville, donnant des lectures publiques de la Messiade, et buvant, dit-il , de bons coups à la santé du poète ; « catholiques et luthériens, lui écrit-il, prêtres et gens du monde accouraient à la conférence , une Messiade sous le bras ; votre nom était sur toutes les lèvres, et des larmes d'admiration coiÉaient de tous les jeux (1) ». En 1780, à une époque oii la Messiadj, dans le reste de l'Allemagne, n'avait guère plus de lecteurs qu'aujourd'hui, la cour de Vienne, les princes, les seigneurs, les prélats, les généraux donnèrent au poète un témoignage public de l'admiration que son génie leur avait inspirée, en souscrivant à l'édition de luxe de la Messiade publiée à Altona (1). »

Cependant, cette popularité était, pour ainsi dire, toute de respect et de reconnaissance ; ils s'en fallait bien que tous les admirateurs lussent l'ouvrage auquel ils souscrivaient ; une

(1) Lappenberg, 150. *

(1) V. H. M. Richter : u Ans der Messias und Wortlier Zeit Elopstock's Wiener Beziehungen. »

fois soulevée et entraînée par cette poésie, la jeunesse la délaissait; elle ne pouvait devenir l'âme même de la nation, la substance de la pensée et du sentiment publics ; dès qu'elle eût exercé le genre d'influence que Lessihg" et Herder, Wieland, Gœthe et Schiller, ont signalé, c'est-à-dire dès qu'elle eût conmiuniqué.à la jeune Allemagne une forte impulsion, habitué les écrivains à des sentiments forts , sincères et libres , à un langage coloré , passionné et harmonieux , elle cessa d'être un moyen ^ selon lé mot de Gœthe à "Eckermann. L'admiration se refroidit ; les réserves se multiplièrent , et vers 1770 environ , élogieuses ou défavorables , les critiques consacrées à la Messiade passèrent inaperçues.

Ce fut le promoteur le plus actif de la révolution littéraire , Herder qui , dans ses Fragments , en 1767 , passant en revue les productions de la période antérieure, et j cherchant les prémices d'une littérature nationale et classique , montra tout ce qui manquait à la Messiade pour être l'Iliade des Allemands. Non que ce critique goûtât médiocrement le génie de Klopstock ; mais il ne pouvait se dissimuler que sa Messiade, avec ses anges et ses démons, ses patriarches et ses saintes femmes, n'oflFrait plus qu'un %liment fade aux aspirations titaniques des jeunes disciple^ des nouveaux maîtres. Comme Lessing, Herder avait reconnu dans ce poème les traits caractéristiques du génie allemand, moins soucieux de la forme que du fonds, de la qualité que de l'abondance des choses , et qui préfère les émotions fortes aux délicates , la liberté à la règle et la lenteur à la vivacité. Il a indiqué lui-même ce qu'il lui devait lorsqu'il a écrit que « les théories , les critiques et la science n'ont aucun effet tant qu'une grande œuvre de poésie nationale ne vient pas féconder les âmes , tant que le cœur d'un poète n'a pas réveillé les sentiments, et le génie ouvert la carrière au génie. » Critique ientimental lui-même (1) , et , à ce titre , respecté par

(1) Lettre de Klopstock a Herder, du 5 mars ma.

Klopstock qui méprisait tout critic[ue , il voulut , comme le poète, agir sur le cœur plutôt que sur la raison, entraîner, étonner et éblouir par la variété des aperçus jetés pèle -mêle, plutôt que convaincre par un choix de solides raisons logiquement enchaînées. Mais, éclairé par la critique de Lessing, par l'étude des poésies populaires et par les écrits de Young , de Lowth et de Wood, de Rousseau et de Hamann, étranger au piétisme, et, comme la nouvelle génération , dégoûté du sentimentalisme dévotieux et timidement orthodoxe de la période précédente , il releva , dans son deuxième Fragment , tous les défauts de la Messiade ; cette critique toujours respectueuse et juste porte sur tous les points essentiels ; elle est , dans la question que nous traitons , un morceau classique ; la jeune Allemagne , par la bouche de son corvphée , vient rendre hommage au génie du poète ; mais elle lui déclare qu'il n'est plus dans le goût du jour; qu'il s'est, du reste, trompé sur des points de première importance ; qu'a In vérité une admiration durable est assurée à son œuvre , mais qu'il ferait bien , peutêtre, de s'épargner la peine de l'achever.

Ce que l'on veut trouver dans un poème, dit ce critique, une action claire et progressive, des caractères vrais, et à^^ passions bien humaines , en un mot , une imitation bien fidèle de la vie , cela n'existe pas dans la Messiade.

D'abord le poète n'a pas su mettre un drartie dans son œuvre, ni nous montrer en action les causes qui déterminent l'hostilité des adversaires de son héros; ceux-ci, après avoir annoncé qu'ils vont agir, se dérobent.

Le poète s'est fourvojé aussi en s'imaginant que son épopée serait d'autant plus parfaite que le héros serait plus élevé au-dessus de l'humanité. Rien n'émeut l'âme que ce qui pourrait se passer en elle. Il fallait nous montrer un Messie juif, tel que les prophètes l'annonçaient, ou bien un Messie moderne, occupé de la grande pensée d'apporter au monde la lumière , la liberté et le bonheur ; nous voudrions le voir entouré d'apôtres qui

rappellent à notre souvenir les caractères énergiques des prophètes ou des fondateurs du christianisme , au lieu de braves jeunes gens doux et pieux de Técole de Gellert.

Pareillement, les anges et les démons sont, dans la Messiade, des machines que l'auteur ne sait à quoi emplojrer ; ils vont et viennent sans jamais agir et leur caractère n'a rien de cette grandeur que l'on veut trouver dans les personnages surnaturels, dont les prophètes faisaient les princes des éléments, les protecteurs des contrées et les messagers de la divinité ou les maîtres de la Mort.

Non-seulement l'auteur n'a pas su imaginer une action, mais encore on ne peut pas dire qu'il ait réussi à construire un plan. Il ne cesse d'échaffauder et ne se met jamais à bâtir ; il n'est préoccupé que de laisser libre cours à sa tendresse pieuse, et ne se lasse pas de méditer, de prier et de discourir ; .il sacrifie tout , action, caractères, composition, au sublime moral et à la peinture des mœurs pieuses d'une époque sans énergie ni grandeur.

« Je m'aperçois, dit tout à coup le critique, que je n'ai parlé que des erreurs du poète , des lacunes et des fautes de son œuvre ». Il j- signale aussi de nombreuses beautés. Elopstock excelle dans les passages pathétiques ou tendres. « Il sait soulever dans l'âme des tempêtes de pensées et de sentiments, des tourbillons d'inquiétudes , de craintes et d'angoisses, lorsqu'il met en scène les juifs, les démons e: les anges, et surtout Abbadona , cette grande création de son imagination. Benoni, Lazare, Cidli, Marie et Porcia , Miriam et Debora, rappellent aussi des scènes excellentes et aimables ; en un mot, les beautés de détail sont innombrables dans ce poème , mais l'ensemble laisse trop à désirer ; souhaitons qu'une fois achevée la Messiade ressemble au Cantique des Cantiques dont Sohar a dit que, le jour oh, il fut terminé, la beauté parfaite exista. »

Nous savons quand le poème fut terminé. Herder ne dut pas être le moins désillusionné des lecteure , s'il avait cru réelle-

ment que le poète allait , dans cette deimème partie , réparer les fautes de la première, presser une action qu'il n'avait même pas engagée, régulariser un plan qui était définitif et transformer des caractères arrêtés, connus, et qui, du reste , n'avaient plus rien à faire qu'à épancher encore quelques méditations.

Une dernière fois, sur la tombe du poète , Herder parla en termes éloquents de l'influence bienfaisante de la Messiade à l'époque où elle parut, et il marqua aussi, dans ce passage , le moment où cette influence cessa de s'exercer : <dorsque les trois premiers chants parurent, écrit-il dans son Adrastea. il sembla qu'une nouvelle langue , un nouveau cœur et une nouvelle âme étaient donnés à la poésie. Malgié les cris de jalousie et de colère que souleva cette langue et cette poésie, ^enthousiasme dma jusqu'à la puhlicaiion du XT chant ; dès lors il se refroidit ; l'admiration fit place à l'indifférenot et à l'oubli ; on entendit déclamer contre la poésie biblique en général , et l'on déclara qu'il ne fallait plus de patriarcades ni de poèmes épiques. »

Les derniers chants furent, en effet , accueillis froidement. Les lecteurs, rassassiés, depuis longtemps, d'émotions chrétiennes, éprouvèrent un effroi bien naturel, en voyant le poète, toujours frais et dispos , dérouler ^le fil interminable de ses lamentations patriarcales. La Messiade fut dès lors reléguée sur les rayons les plus élevés des bibliothèques ; les critiques se tirèrent d'affaire par des formules vagues ; l'un reprocha au poète de n'avoir plus , dans ces derniers chants, la continuité mélodieuse de style des premiers (1) ; le reproche était juste ; un autre assura au poème l'immortalité , mais il le trouva d'un exemple* dangereux pour les imitateurs (2): un troisième prodigua au poète des éloges visiblement iromques ; « comme on accueille un héros revenaM dans sa patrie après une longue

(1) Kritischer Sammler zur neuesten Geschichte der Gelehrsamkeit, m4. I. 9-

(2) Magazin der deutschen Kritik, 1*774. II, 119.

absence, ainsi, tout patriote doit accueillir le dernier yolume si longtemps désiré d'une épopée qu'un jour tous nos voisins nous envieront. Quelles images ! Quelles comparaisons ! Malheureusement il est difficile que les lecteurs puissent supporter longtemps les sentiments sublimes où l'auteur se complaît.» (1).

Plus nettement ironique encore, il nous semble, fîitla critique de Wieland (2j ; il demanda qu'on le dispensât d'exprimer le frisson religieux « den heiligen Schauder » que le dernier volume du poème lui avait causé. Il assura le poète qu'un seul de ses chants suffirait pour rendre sa gloire plus durable que l'airain , «dauerhafter dann Erz ;» l'apparition de son dernier volume était l'événement capital de* la foire de l'année , « die ansehnUciste Eroberung dieser Messe, »

Nous verrons, il est vrai, les derniers chants de la Messiade recueillir encore les éloges'enthousiastes des poètes de Goettingue ; Voss voudra placer les derniers chants sur la même ligne que les premiers, sinon au-dessus ; cependant l'influence de Klopstock sur ces poètes ne dérivera plus de la Messiade ; elle aura son origine dans les odes, et dans les bardits, dans le livre de la République des lettres , et dans la fierté patriotique de Klopstock. ^

Enfin, les principaux écrivains de l'école romantique viendront aussi plus tard contempler le grand monument religieux dont la construction avait autrefois fait tant de bruit ; mais aucun de ces pèlerinages aux saints lieux ne réveillera la foi éteinte , et la Messiade, vers la fin du siècle, aura perdu tous ses lecteurs.

(1) Almanach der d. Musen, y. Schmidt. 1*774. « Notii poetischer Neuigkeiten. «

[•i) Der teutsche Merkur, 1773, 4, 245.