CHAPITRE IL

l'école.

Les efforts du père de notre poète pour lutter contre la mauvaise fortune ne furent pas couronnés de succès. Il est probable que le métier d'avocat l'avait assez peu préparé à l'élevage et au commerce du bélail. Ses affaires tournèrent mal, et il engagea contre les propriétaires du domaine un procès ruineux. Il dut revenir à Quedlinboupg. Depuis ce moment, il n'j eut plus de gaité dans la maison. L'humeur du pauvre avocat s'assombrit de plus en plus ; on l'entendait nier que le bonheur fût possible sur terre ; ii conseillait à ses enfants de se faire un cœur fort et impassible ; il s'attristait lorsqu'il surprenait chez eux des traces de sensibilité.

Mais les enfants eux-mêmes, obligés d'aller à l'école, regrettaient amèrement la liberté de la vie des champs ; notre poète, abattu et morose, se signala pendant deux ou trois ans par sa paresse opiniâtre et par son ignorance. Enfin, en 1739, un protecteur de sa famille obtint pour lui une bourse à l'école de Pforta. Un examen d'entrée déterminait le rang des élèves. Aussitôt l'énergie et la fierté du jeune homme se réveillèrent. «Je me mis aussitôt, dit-il, à l'ouvrage, et je me souviendrai toute ma vie des quelques semaines que je passai dans ma mansarde, par une chaleur étouffante, à étudier mes gframmaires. »

Nous sommes assez mal renseignés sur le séjour de Klopstock à Pforta. Il y passa six ans, et ce qu'il en a raconté à Cramer se borne à quelques anecdotes peu intéressantes A son entrée même à l'école, il traita les élèves qni«e moquaient de son nom à peu près comme son père avait arrangé les voleurs en Bohême, II se fit remarquer toujours, dans cet entourage de jeunes gens nobles, par sa rude franchise, par son antipathie pour les privilèges de la naissance ou du rang *et par une humeur hautaine et égalitaire fort rare à cette époque. Ses condisciples s'étonndient de le voir traiter le fils du recteur de l'école avec autant de sans-gêne qu'un élève ordinaire. Il parlait à ses maîtres avec une respectueuse fermeté ; s'ils commettaient quelque erreur dans une explication , il la relevait sans hésiter ; s'élevait-il une contestation entre le maître et Télève, celui-ci tenait bon, et en appelait au recteur.

Pour la défense de Ta justice et de l'égahté, il se montra prêt, un jour, à sacrifier sa place à l'école, et son avenir ; et, en cette occasion, son père lui donna raison. Il s'agissait d'un jardin dont une division de grands élèves s'était approprié la jouissance exclusive. Klopstock ameutj^ ses camarades, et les mena à la conquête du jardin en leur tenant des discours dans le goût de Tite-Live ; il j eut bataille, et la querelle recommençant tous les jours, on songea à rendre à sa famille le jeune tribun.

Il est bien regrettable, nous l'avons déjà dit, que .Klopstock nous ait laissé si peu de renseignements sur son séjour à Pforta. Les anecdotes qu'il a conservées sont toutes à l'honneur de son caractère. Aucune ne concerne ses études, ses lectures, ni ses premiers essais C'est qu'alors déjà, comme pendant le reste de sa vie, Klopstock, ayant pleine conscience de sa supériorilé, ne voulait rien paraître devoir à l'étude ; il mettait le caractère au-dessus de la science, et il s'efforçait de se faire admirer par là. Il était fier de lai-môme, et il voulait que l'on connût sa force morale; toutefois son orgueil n'avait

lien de blessant ; il s'alliait à lyie plaisante naïveté ; à son départ de Pforta, ôgé de vingt-un an, il déclarait gravement à ses condisciples, dans un discours d'adieu, écrit en pompeuses phrases cicéroniennes, q«'il les avait toujoiu's aimés, malgré « l'imbécillité de leur esprit. »

A défaut de renseignements précis sur les études qu'il a faites à Pforta^ ndtis pouvons savoir celles qu'il a pu faire ; il sufiBt pour cela de pénétrer ufl instant dans cette école oii s'est écoulée son adolescence et d*ouvrif le programme des études.

Pforta, ou Porta Maria, appelée aussi Himmelspforte, Porte du ciel, était la plus considérable des trois éC'Oles fondées par Maurice de Saxe avec les revenus des cloîtres sécularisés. Etablie près de la Saale, non loin de Naumbourg, dans un de ces sites agréables que les moines savaient si Bien choisir, en possession du magnifique domaine d'un couvent de Cisterciens, elle avait plus d'un siècle d'existence à Tépoque oii nous sommes. Les traditions monastiques s'j étaient conservées autant que l'organisation de l'enseignement le permettait.

Chaque élève avait sa chambre tte. Le régime ressemblait plutôt à celui de nos séminaires qu'à celui de nos Ijcées. Les élèves portaient la Scholana, et exerçaient eux-mêmes la surveillance sous le contrôle des maîtres.

Un tiers des places, qui étaient au nombre de cent cinquante, appartenait aux jeunes nobles du pajs j les deux autres tiers revenaient, d'après les statuts constitutifs , aux enfants les mieux doués de la bourgeoisie, sans distinction de fortune ; les revenus de la maison suffisaient à couvrir tous les frais.

Le cours complet des études durait six ans. L'enseignement était approprié aux fonctions auxquelles l'école devait pourvoir ; on voulait former des pasteurs et des professeurs. La prière , les exercices religieux , la lecture sjnoptique des évangiles , l'étude de la Bible, occupaient vingt-cinq heures de la semaine ; les exercices de latin un peu moins ; tout élève pouvait sortir

de là également apte à enseigner la religion et le latin, à professer et à prêcher.

Les autres langues mortes , telle que l'hébreu et le grec, et parmi les langues vivantes , le français et l'anglais, puis l'histoire, la géographie, les mathématiques, figuraient aussi dans les programmes de ces écoles ; mais l'enseignement en était réduit à deux ou trois heures par semaine ; ce plan d'études classiques se retrouve , au reste , jusqu'à ces dernières années, sauf la partie religieuse , dans toutes les écoles secondaires de l'Europe. A Pforta , comme ailleurs , l'étude de la langue nationale cédait le pas au latin ; à peine eût-on toléré chez un élève l'usage habituel de l'allemand ; il n'était pas langue noble , mais propre au vulgaire ; si un élève , disait le règlement , veut composer quelque chose en langue allemande , il devra présenter son travail à l'exan.en du recteur ; il fallait alors imiter le style de chancellerie , ses constructions pesantes et ses locutions surannlles. La simplicité et la clarté passaient pour manque de goût, de gravité et d'invention; emploj^er l'allemand comme langue littéraire semblait à beaucoup de professeurs de ces écoles une aberration d'esprit; le latin prévalait même dans la conversation.

Aussi les élèves devenaient-ils d'excellents latinistes ; ils possédaient à fond Virgile , Horace et Cicéron ; l'exercice du vers latin était en grand honneur parmi eux ; ils composaient dans tous les mètres , et se rompaient au mécanisme des rythmes classiques; ils s'essayaient même à écrire des vers grecs, et se familiarisaient ainsi avec les formes et avec l'esprit de l'antiquité.

Mais si la plupart des maîtres n'avaient pas encore dépouillé le pédantisme des anciens humanistes, tous, cependant, ne cherchaient pas, comme Lessing le laisse entendre (1),

(1) Lettre à son père, 8 fév., nsi.

à former des élèves dociles plutôt qu'à ouvrir aux intelligences un large horizon ; quelques-uns déjà étudiaient avec prédilection la langue nationale , écrivaient en prose et en vers , et introduisaient même dans Técole les poètes contemporains et les feuilles hebdomadaires Ils poussaient parfois la liberté d'esprit jusqu'à préférer Tétude à l'excès des exercices de piété ; et comme Tannée, outre les dimanches, comptait de nombreux jours fériés, ils engagaient les jeunes gens les mieux doués à étudier à fond, pendant ces longs loisirs, les parties de quelque science où leurs aptitudes les inclinaient; la routine et le pédantisme trouvaient un contrepoids dans la liberté ; les vocations pouvaient se former et s'affermir ; c'est à Técole de Meissen que Lessing contracta le goût de la poésie dramatique ; c'est là qu'il passa, dit-il, les plus belles années de sa vie entre Plaute et Térence ; à Pforta , Klopstock étudia les poètes épiques ; les grands maîtres allumèrent en lui la flamme d'une généreuse émulation. '

Il emporta dans la vie un souvenir excellent, et presque tendre, de quelques-uns de ses professeurs. Le recteur Freitag méritait sa réputation de philologue distingué ; l'inspecteur Am Ende se faisait aimer par sa douceur et ses manières avenantes ; le co-recteur Siubel possédait les plus rares qualités pédagogiques ; Klopstock lui voua une vive affection ; il eut la douleur de le voir mourir, mais il ne l'oublia jamais. Le 20 mars 1800, en envoyant au recteur de Pforta , Heimbach , la grande édition de la Messiade, il lui traçait la cérémonie qui devait en accompagner l'introduction dans la bibliothèque ; deux élèves distingués par leur sagesse , et suivis de leurs meilleurs condiiciples , après avoir porté le précieux ouvruge à la place qui lui serait assignée dans la bibliothèque , se rendraient ensuite au tombeau du co-recteur Stûbol ; en prononçant doucement mon nom , disait Klopstock , ils jetteront sur la tombe de jeunes bourgeons ou des fleiu*s printanières ; il voulnit ainsi

honorer Técole où 3 avait composé le plan de son poème , et le maître à qui il en devait peut être la première idée (1).

Il j eut en lui, déjà à ce moment, quelque chose qui frappa ses condisciples. Ils l'observaient avec une sorte de curiosité rei^ettueuse. Cela ressort bien de certaines lettres, écrites en 1745, par un élève de Pforta , du nom de J. D. Janozki. « Ce jeune homme, lisons-nous dans Janozki, a composé en langue allemande, aussi bien qu'en latin et en grec , plusieurs poésies pastorales bien réussies. Il comprend la vraie nature de cette poésie, et peint avec beaucoup de vérité le bonheur tranquille de ses bergers et de ses bergères. Il excelle à décrire leurs innocentes amours , mais il est souvent difiPiis , et le plan dans ses compositions manque de netteté. y>

« On voit en lui une inclination prononcée pour la poésie et pour la philosophie ; il aime aussi les langues , mais il ne les tient pas pour une partie de la science. Ses poésies sont empreintes d'une majesté calme et sévère ; elles n'excitent jamais des. passions violentes, mais éveillent dans Tâme de dou^ émotions, en lui présentant des peintures gracieuses et intértîssantes. Ses cantiques respirent une vraie tendresse religieusft Ils pénètrent insensiblement jusqu'au fond du cœur, et leurs effets se manifestent par les larmes du lecteur. »

« Ses manières sont simples, ses mœurs pures, sa causerie est aimable mais réservée ; il traite ses envieux avec générosité, et ses amis avec une certaine familiarité mêlée de grandeur, il aime à s'isoler, et à séjourner seul dans les endroits oii il peut contempler les merveilles de la création. Les plaisirs ordinaires le laissent indifférent. Toujours calme et content , il médite et compose beaucoup, mais lentement, car il travaille avec un soin extréi]^ le style de ses poèmes , principalement dans ses odes qui se distinguent par la tendresse du sentiment et la richesse des images. »

(l) Gomp. Hamel : Klopstocks Messias^ 1. XXXVI, et Strauss, 12.

Voilà dfjk tout Klopstock , et l'on ne peut se défendre d'admirer la sagacité du jeune homme qui a écrit ces lignes. Les portraits que d'autres écrivains nous traceront du poète , après avoir vécu dans son intimité, ou Tavoir observé un moment (1), nous montreront dans l'homme fait , et dans le vieilla!^ , la même gaîté réservée , la même conversation nette , agréable et familière avec dignité, qui avait frappé les élèves de Pforta

En réalité, dans le courent de sa longue existence, Klopstock changea peu. Nature précoce et sérieuse, il atteignit rapidement cette maturité hâtive qui est propre aux enfants bien doués dons les familles pauvres. De bonne heure il se sentit supérieur à son entourage, non seulement par le talent , mais encore par les desseins qu'il concevait. Tandis que ses cITndisciples se préparaient tranquillement à leurs modestes fonctions de" pasteurs , Klopstock prêtait l'oreille aux bruits du dehors, et suivait attentivement les disputes littéraires qui agitaient alors, en Allemagne , les universités et la bourgeoisie. Il entendait avec impatience les sarcasmes que les critiques anglais et français dirigeaient contre l'esprit germanique, attardé, depuis la Renaissance, à de plates imitations des chefs-d'œuvre étrangers. Sa fierté native l'aiguillonnait ; il voulait readre à sa patrie le rang que son génie, attesté dans le passé, lui donnait droit d'occuper parmi les nations les plus fîères de leur littérature.

Il a exprimé avec force ces sentiments dans un discours latin qu'il prononça selon l'usage en quittant l'école, en 1745. Ce morceau n'est pas, comme il arrivait le plus souvent, un lieu commun de rhétorique de collège ; Klopstock y trace ,*sous le couvert d'une histoire de l'épopée, imitée de V Essai de Voltaire sur la même matière, une théorie à lui, et, pour ainsi dire, tout à son usage, du poème épique ; le ton général et l'intemîon de

(1) Giseke, son ami, en 1147; H. P. Sturz , en 1776; Bœttiger et Ghenedollé, en 1796.

son discours ont une analogie frappante avec la proclamation littéraire de notre Du Belloj. Le futur auteur de la Messiade adresse à ses compatriotes des exhortations pressantes; il affiche un franc dédain pour tout ce qu'ils écrivent ; il leur annonce qu'il a conçu l'idéal d'une poésie nouvelle , et, dans une prosopopée patriotique, il appelle le poète, encore inconnu, qui rendra à l'Allemagne la gloire poétique , gage assuré d'autres gloires : « Nascere, dies nmgTie , qui hune tantum pro^ creabis vatem I »

Ce discours nous introduit de plein pied dans les disputes littéraires de l'époque ; Klopstock nous dit, en effet , qu'il doit ses idées aux théories des Suisses ; il ajoute que les doctrines contraires, professées par Goitsched et les Saxons^ l'ont, de bonne heiu'e , mécontenté. Subirascenlt jam criticis Saxonum scriptis, écrira-t-il à Bodmer , le 10 août 1748 , tua mihi Breitingeriique scripta cr{tica in manus vénère.,.. — Il convient donc de dire ici un mot de ces aoctrines, et de montrer quels étaient les traits caractéristiques de la théorie poétique à ce moment.

Rappelons d'abord , pour établir la filiation des idées littéraires, que l'on a donné le nom de classique^ dans chacune des littératures modernes, à celle de leurs périodes , où l'union du génie national et du génie antique a été le plus intime , et où les poètes ont réalisé cette union sous les traits les plus conformes à la fois à la beauté antique et au génie de leur nation.

Tour à tom* , chaque peuple , prenant pour modèle la beauté antique, s'est efforcé d'approcher de cet idéal ; mais tous aussi, pour atteindre plus vite et plus aisément ce but, se sont contentés d'abord de copier l'image de cette beauté, telle qu'elle se montrait dans quelque littérature voisine : l'Espagne a imité l'Italie ; nous avons imité l'Espagne ; enfin les Allemands, pendant plus d'un siècle , ont accepté notre autorité, et ainsi chaque littérature a traversé une période d'imitation néoclassique jusqu'au jour où le génie national , fortifié

et éclairé par cette imitation, et entrevoyant son erreur, s'est replacé devant les anciens classiques , devant les Grecs et les Romains ; alors , dans un effort d'émulation, il a créé, à son tour, des œuvres originales et nationales, analogues aux chefsd'œuvre antiques par la grandeur des formes et Texcellence des sentiments.

Parmi les peuples modernes, rAUemagpie s'est élevée le plus tard à la perfection classique de son génie. Les disputes religieuses, les guerres et l'anarcliie ont interrompu ici la vie nationale pendant deux siècles. «

Au commencement du XVIP siècle s'ouvrit pour ce pays la période d'imitation néo-classique. Depuis ce moment, et jusqu'à l'arrivée de Elopstock , les écrivains essayèrent d'importer successivement en Allemagne les littératures modernes de la Hollande , de l'Italie et de la France ; ils traduisirent et imitèrent , et à force de traduire et d'imiter , ils finirent par s'imaginer qu'ils avaient doté l'Allemagne d'une littérature originale et nationale.

L'homme qui donna le plus avant dans cette illusion fui un professeur de l'Université de Leipzig, Gotisched. Il formula précisément le code définitif de cette littérature d'imitation vers le temps où Klopstock était à l'école. Comme l'imitation ne peut atteindre que des formes de langage, il professa 'que cela même était la poésie. Il s'imagina que l'Allemagne aurait ses Corneille, ses Kacine et ses Molière, dès que les Allemands comprendraient bien les règles dont l'application avait fait la force de ces écrivains ; c'étaient les règles de Boileau ; il en montrait un abrégé dans le vers oii le maître insistait sur l'accord du bon sens avec la rime ; en d'autres termes, il faisait consister les qualités essentielles de la poésie dans lacorrectiçn, l'élégance et la vraisemblance ; il importait moins d'avoir de l'imagination et du génie qu'une raison saine ; le poète ne manquerait jamais d'idées et d'images , mais de goût et de correction ; aussi devait-il aller à l'école de nos luaitses ;

grftce aux aptitudes natives du génie allemand , il égalerait , il surpasserait promptement les Français. Être un Boileau allemand, propager en Allemagne le goût classique français, provoquer la composition de tragédies imitées de Corneille et de Racine, d'épîtres et de satires imitées de Boileau, de fables imitées de Lafontaine , telle était l'ambition de Gottsched; en 1741, dans le premier numéro des Behstigungen (1), il fit proclamer que r Allemagne possédait enfin une littérature tout aussi belle, quoique moins complète, que celle de la France : lui, Gottsched, tenait le rôle de Corneille, c'était le point capital ; quant aux fabulistes et aux poètes lyriques et didactiques, l'Allemagne en avait à elle seule autant que tous ses voisins réunis.

L'erreur capitale de Gottsched était donc d'accorder une valeur absolue à un système de règles et de formes qui pouvait bien contribuer à épurer le goût national, mais non tenir lieu d'une poésie nationale . 11 rendait pour toujours une littérature allemande impossible, d'une part, en instituant la perpétuité de l'imitation , d'autre part , en méconnaissant la nature des facultés et du principe poétiques , et enfin , en déclarant que la Uttérature aUemande était à son apogée.

Sa doctrine était nettement antinationale et antipoétique ; c'est pour l'avoir appliquée que les écrivains de cette époque n'ont eu d'autre originalité que celle d'une banale correction.

Cependant une transformation* d'autant plus profonde qu'elle était plus lente, s'était opérée dans les sentiments de la classe moyenne en Allemagne, depuis la paix de Westphalie. La littérature néo-classique ou d'imitation française n'avait jamais pénétré dans le peuple ; elle avait toujours eu , en face d'elle, une autre littérature , plus humble mais plus allemande , dont

(1) Belustigungen des Verstandes und des Witzes Leipz. 1741 — VIII. Cette feaille était dirigée par J. Schwabe , partisan dévoué et fidèle de Gottsched.

les chants d'église, les écrits pieux, quelques farces et quelques romans étaient les principales productions. À mesure que l'on approchait du XVII P siècle, et que la nation reprenait conscience d'elle-même, les tentatives d'innovalions se multipliaient; les esprits demandaient une littérature plus simple, plus passionnée, plus allemande , d'autres modèles, d'autres doctrines, d'autres guides.

Les Suisses Breitinger et Bodmer , tous deux professeurs à Zurich, transformèrent ces aspirations vagues en un corps de doctrines (Ij ; s'inspirent des traditions religieuses de l'Allemagne , ils demandèrent la composition d'un poème chrétien ; ils furent aussi des premiers à substituer, dans la littérature allemande , l'influence de l'Angleterre à celle de la France ; enfin, en renouvelant l'étude d'Homère, ils préparèrent les voies à une imitation directe et féconde de l'antiquité.

Pour ce qui était des principes essentiels, ils niaient tout ce que Gottsched affirmait; ils demandaient un art pathétique, brillant et merveilleux, et argumentaient à peu près en cette forme : « L'unité et la pureté du langage , le principe de la correction, de la décence et du bon sens étant désormais acquis à la littérature allemande , il devenait nécessaire de chercher à s'élever jusqu'à la poésie ; car sous le nom de poésie , l'Allemagne , jusqu'ici , n'avait eu que des exercices d'école , et des formes artificielles ; personne n*avait cherché à pénétrer jusqu'à la source dei^ émotions et de la poésie, afin d'y trouver des principes définitifs » (2) .

(1) Cette (loctriDe était exposée dans trois ouvrages publiés en 1740 : r Critische Dichtkunst , , , par Breitinger. H. Crit... Abh,., von den Absichten und dem Gebrauche der Gleichnisse^ par Breitinger. IW.Crit,, Abh»,. von dem Wunderbaren in der Poésie par Bodmer.

(2) Die Deutsclien Kunstlehrer der Poésie und der Beredsamkeit haben sich bis dahin fast a Hein bemûhet das Materialische in

diesen KUnsten zu untersachen Sie haben sich allein

vorgenommen einige flUchtige Eunstslreiche zu zeigen, mittelst welcher

« Avant toutes choses^ilcoDyiendraitde montrer cequ'est^de sa nature , la poésie. Le poète et le critique auraient ainsi un principe^ celui-là pour composer, celui-ci pour juger. »

< Il j a toujours eu accord sur un point, c'est que la poésie est une imitation de h nature. Mais cette dé6nition n'apprend rien , car ce terme de nature manque de précision. C'est dans Veffet qu'elle produit qu'il faut chercher la yraie nature de la poésie. Or, l'effet qui la caractérise invariablement^ c'est VMoiion ; là où l'émotion ne naît pas , il n j a pas de poésie. »

« Que faudra-t-il donc imiter dans la nature, sinon les seuls spectacles émouvants ? »

<: Mais quels sont-ils, et d'où naît l'émotion ? Prenons des exemples ! Pourquoi la mer émeut-elle le montagpiard, et la montagne le marin ? N'est-ce pas qu'ils sont émus par la nouveauté des objets? La nouveauté, voilà la source des émotions !»

« Que le poète réfléchisse , après cela , qu'il j a des degrés dans la nouveauté , et que plus il sera nouveau , plus il sera émouvant, c'est-à-dire poétique. »

< S*ilj prend bien garde, il verra que le merveilleux étant le plus haut degré de la nouveauté, il sera nécessairement la source des émotions les plus fortes. »

« Seulement , il faut , cola se comprend, que le merveilleux réunisse deux qualités : la vraisemdlance et Putilité, »

< Quel est le genre de composition qui réunit ces qualités ^ — La fable I — Elle embrasse tout le monde du merveilleux, depuis la fable ésopique, où sont mis en scène des animaux par-

man seinen VorsteUangen ohnc vieles Kopfbrechen einen ungeroeinen und wunderbaren Schein des poetischen miitheilen koDnte, und haben selten bedacht wie nUtzlich en waere, so man die Schoenheit sowohl des gantzen, als der Theile in einem Wercke bemerckete ; wiewohl nichts natUrlichers ist, als dass mann in den Dingen und in ibrem Verbaeltniss mit (iem menscblicben Gemlitbe sorgfaeltig untersuche , worinnen sie mit einander tibereinstimmen, und sicb dadurch feste Grundregeln fermière, nacb welcben man sicb in seiner Arbeit ricbten kann. — Bodmer , Vorrede za Breitingers Gritiscbe Abh....

lant, jusqu'à la fable épique dans le cadre de laquelle sont ordonnées toutes les heauLés de la poésie. »

« L'épopée est donc Tœuvre par excellence. »

« Mais quel est le genre d'épopée qui convient le mieux aux modernes ? — Celle-là seule leur convient qui peut employer des merveilles vraisemblables et utiles ; le merveilleux chrétien est donc seul excellent; car il peut être aussi extraordinaire que le voudra le poète, la puissance de Dieu étant sans limite (1). »

« Oii trouver le modèle d'une semblable poésie? En Angleterre ! Milton est l'Homère incomparable des nations chrétiennes : Faction de son poème est parfaitement ordonnée ; elle est complète ; elle est grande ; les effets s'en étendront sur tout l'univers ; le langage est magnifique , nouveau, varié ; les invendons j sont merveilleuses , mais toujours vraisemblables, quoiqu'aient pu dire les critiques français (2) ; car si le poète est toujours sublime, pathétique et merveilleux, jamais il ne heurte l'orthodoxie. »

« Quelle est \à faculté poétique^ l'ouvrière du merveilleux et du pathétique ? C'est Y imagination ^ et non pas la raison» Gottsched a confondu la méthode du philosophe avec celle du poète ! Il a cru (pie l'imagination est un mode de Tlntelligence. C'est une faculté distincte qui a sa logique particulière (1). L'intelligence a pour but le vrai ; l'imagination s'occupe de l'aspect des choses, des couleurs, des mouvements, de tout ce qui frappe les jreux ; elle rend la nature présente et vivante par des comparaisons.

(1) Breitinger s'inspirait ici (V. VI. IX) de Dubos (XVIII. I) qui avait dit : •

i« Le poète qjlîqq raisonnablement de nous que nous trouvions possible tout ce qui est compatible avec la tbéologie à laquelle il emprunte son merveilleux. •»

(2) Bodmer discute particulièrement les objections de Constantin de Magny.

(3) Es it mir manchmal in den Sinu vorgekommen , dass die EinbilduDgskraft eben so wohl als der Verstaud einer gewissen Logik vonnoetenhabe — Breitinger, Grit.... Abh. . . .

Homère est , avec Milton, celui de tous les poètes qui a eu le plus d'imagination^ et dont l'étude sera la plus fructueuse aux poètes. Il leur montrera comment ils peuvent, dans leurs images et leurs comparaisons , faire revivre la théologie etrhis»^ toire, la géographie et la science , les métiers et toute la civilisation d'une époque (1). »

€ Qu'il surg/sse donc en Allemagne un poète auquel la nature ait révélé ses mystères, et qu'il conmience le chefd'œuvre de la poésie :

Dass er.das Meistertûck der Poésie beginnt, Ersoheine, grosser Gei'st, und smg Ding'und Thaten , So theils die Zeit begrub, theils ihr noch nicht gerathen. Was jemahls die Naturvom Wunderbaren und Grossen In Engeln, Geistern, Mensch und Gorpern eingeschlossen, Was in den Neigungen und Thaten hohes steckt,

Liegt offenbar vor dir

So fûbre Geister ein, verschieden an Gestalt,

An Farbe, Wissenschaft, an Tugend und Gewall (2) .

Il est vrai que Bodmer parlait ici d'une Colombiade ; mais outre qu'il avait déjà commencé \m% patfiareadeo^'û n'était pas avare de merveilles, il pressentait aussi, et il souhaitait Tapparition d'une épopée religieuse ; il lui semblait que sa traduction de -Miiton devait avoir donné l'éveil à quelque jeune poète inconnu; le temps n'est pas loin, disait-il aux critiques saxons, où votre poésie timide n'aura plus de partisans , et où Milton trouvera chez nous des imitateurs.

Les esprits les plus clairvojrants partageaient ces pressentiments , et comprenaient que la religion seule pouvait, à ce moment, ofinrun sujet fécond et intéressant tous les Allemands. Notre poésie, écrivait DroUinger, un ami de Bodmer, ne sortira de la médiocrité qu'en s'élevant dans la région où David a fait

(1) Id. Ibid. IX. Von der Neuheit der Gleichniss-Bilder .

(2) Bodmer : Charactere der teultchen Gedichie, 858,

jaillir ses éclairs. I^ra ^ dans son a Tempel der toahren Dichtkunst (1) montrait, dans la Bible, la source de la grande poésie ; enfin le professeur de belles-lettres de l'université de Halle, Meier (2) partageait les mêmes idées; il conseillait aux poètes, s'ils voulaient atteindre à la perfection , de relever les beautés particulières à la poésie en les associant aux beautés religieuses. «

Elopstock trouvait donc ici des indications nettes, d'autant plus décisives qu'elles concordaient avec les aspirations de l'époque. Il nous a dit aussi lui-même qu'il avait dû aux Suisses la première idée de composer une épopée religieuse : « Quand Milton, écrit-il à Bodmer, que, sans votre traduction, je n'aurais peut-être connu que trop tard, me tomba entre les mains, le feu qu'Homère avait allumé dans mon âme se changea

en flammes, et m'exalta à chanter les cieux et la religion

Combien de fois aussi j'ai admiré et contemplé en pleurant le portrait que, dans votre Poème critique ^ vous ^ez fait du poète épique, comme César celui d'Alexandre. »

Nous allons, d'ailleurs , retrouver la théorie suisse dans ses écrits théoriques, et, particulièrement, dans le premier de tous, dans ce discours qu'il prononça à son départ de Pforta pour prendre congé de ses maîtres et de ses condisciples. Mais njillc part il ne sera disciple servile. Dès les premières lignes, son originalité va se faire jour.

C'était, en effet, une opinion nouvelle et hardie que de proclamer, ainsi qu'il le faisait en manière d'exorde, la prééminence de la poésie sur tous les arts. Les hommes les plus graves de cette époque, un Brockes, un Haller, un Hagedorn s'excusaient de s'occuper de poésie ; Lessing et Gœthe nous disent aussi

(2) G. F. Meier, niS-m*?. Son ouvrage principal est : w AnfangS' griinde der schoenen Wissenschaflen ^ 1 '748-1752. »>

^ qu'un homme qui n'était que poète faisait en Allemagne on personnage dont on pouvait se jouer impunément. » (1)

Klopslock voulut, avant tout, réhabiliter la poésie. Dans son discours, il la proclama Reine de tous les arts. Mais il ne parlait pas de la poésie de son temps. Il avait en vue une poésie nouvelle, dont Homère et Virgile, la Bible, Milton et la doctrine suisse lui avaient dosné l'idée, un art magnifique, inspiré, et « capable de reproduire la beauté de la nature et la perfection suprême. »

L'excellence de la poésie et sa beauté résidaient, disait- il; dans la fin sublime que devait se proposer le poète;' et cette fin, c'était le salut de l'humanité. Aussi la Bible ofiPraitelle les exemplaires les plus parfaits de la vraie poésie, et c'était parler sans réflexion que de déprécier un art dont les prophètes et Jésus-Christ lui-même s'étaient servis pour agir sur les hommes.

Ces raisonnements n'étaient, au fond, qu'un commentaire oratoire de la définition ordinaire de la poésie ; pourElopstock, comme pour ses contemporains, il s'agissait, avant tout, d'édifier ; Opitz, il j avait cent vingt ans, appelait la poésie une théohgie voilée ; l'originalité de Klopstock consistait, par conséquent, moins à proposer aux poètes une nouvelle définition qu'à exiger une interprétation poétique de la définition reçue ; il ne séparait pas l'édification de Fémotion ; à moins de remuer profondément par des spectacles merveilleux et un langage magnifique, le poète n'atteindrait pas son but ; mais les deux termes de la définition « prodesse et delectare — utile dulci miscere » se trouvaient renversés. Le second « delectare — dulci » devenait le générateur du premier « prodesse — utile. » Le jeune poète se rapprochait ainsi de la vérité.

Quant à la supériorité de l'épopée sur tous les autres, genres, (1) Dramaturgie^ 52® soirée. - Wahrheit und Dichtung, 11.10.

c'était un dogme pour la critique de Tépoque (1) ; de là à conclure à la supériorité de l'épopée chrétienne sur toutes les épopées, il n'j avait qu'un pas, et tous les critiques chrétiens rayaient fait.

Mais qu'était-ce que l'épopée ? Il était bien plus facile alors que maintenant de répondre à cette question. On était loin de songer encore à distinguer entre l'épopée 'populaire et le poème savant. L'épopée était un genre comme nn autre. Tout homme de talent pouvait s j essayer, et y réussir. Il suffisait d'étudier les modèles, de prendre un sujet riche, imposant, de tracer un cadre vaste, et d'jr ordonner toutes les merveilles de la terre et du ciel. Là oii les modèles excellents abondaient, les définitions importaient peu. Aussi E^opstock s'occupait-il moins de la théorie que des œuvres épiques.

Rapportant toutes les épopées à l'idéal chrétien, il refusait le prix de la perfection à Homère et à Virgile parce qu'ils n'avaient pas été chrétiens (2), et au Tasse parce qu'il avait altéré le sublime de la religion en y mêlant la magie.

Parmi les autres Italiens, il nommait encore Marine, mais il oubliait de mentionner le Massacre des Innocents qu'il avait lu avec profit ; il passait également sous silence les poèmes religieux du Dante (3), de Sanna^r et de Vida.

Il se tournait ensuite vers l'Angleterre, et aussitôt ses prédilections éclataient.

Feignant d'ignorer que la France occupait alors dans le monde une assez grande situation, il saluait TÂngleterre éxx

(1) Comp. Gottsched: Crttische Dichtkunst, 548, et Breitinger, CriL Dichtkunst^ 19*7.

(2) « Ombres sublimes, que n'avez-vous redit les merveilles du Christianisme, dans des hymnes que vous chanteriez maintenant avec les anges 1 «> Vingt ans plus tard (n64)il exprimait la môme idée dans les odes u Kaiser Heinrich » et » Siona : a « La trompette et la harpe, disait-il, résonnent, quand la religion lès anime, et le cothurne de Sophocle s'élève d'un mouvement plus tragique 1 »

(8) Il pouvait lire une appréciation de la Divine Comédie dans Rapin dont il consultait les Réflexions, et dans le Poème critique de Bodmer.

titre de reine des nations. « A la seule pensée de prononcer le nom du génie le plus sublime qu'elle eût produit, il sentait son cœur se remplir de joie. »

« Voici John Milton ! Quel théâtre sublime que celui où il nous introduit ! Dieu, le ciel, l'enfer, le chaos, les mondes, voilà son sujet, le seul grand, le seul sublime ! »

« Si l'on considère toutes les conditions de l'excellence, on ne peut nier que ce poète ne les ait réunies. Pour l'harmonie des vers, la magnificence des descriptions, et tout ce que peut faire le génie humain, il égale Homère et il le surpasse infiniment par les beautés inhérentes à sa matière. Peintre fidèle de la nature, il sait être aussi tendre que l'auteur du Cantique des Cantiques lorsqu'il décrit les délices de l'Eden, et l'amour du premier couple humain ; aussi magnifique et aussi savant que le plus grand poète dans ses peintures ; enfin, personne ne l'a jamais égalé pour Fintelligence des convenances, car dès qu'il s'approche de la divinité, il se tait, et semble perdre son génie, donnant ainsi la preuve d'un génie sans pareil. >

Toutefois, le Paradis perdu n'est pas encore pour Klopstock le tjpe le plus parfait de l'épopée ; sinon il ne pourrait prendre lui-même que le second rang parmi les poètes épiques, et son patriotisme aussi bien que la hardiesse de son génie naissant lui font ambitionner le premier. Aussi conçoit-il un type d'épopée plus parfaite, susceptible d'inventions plus variées, plus touchantes, plus pathétiques ; un enfer plus afireux, plus tumultueux ; des réunions d'anges plus nombreuses et plus radieuses ; des peintures plus émouvantes et plus édifiantes, une invention plus familière au lecteur chrétien, une épopée chrétienne, en un mot, plutôt qu'une épopée biblique.

Il quitte donc Milton en lui demandant pardon d'avoir congu la pensée hardie de le surpasser (1), et il se hâte vers la fin de

(1) « Et toi, ombre sainte de Milton, quelle que soit la région du cieloii tu goûtes maintenant la félicité, écoute-moi si j*ai prononcé des paroles dignes de toi, et que mon audace ne te courrouce pas si jd médite de m*attaquer à une matière plus grande et plus sublime que ne fut la tienne.»

son discours, nDTeloppant, dans une même condamnation, nos poètes épiques du XVIP siècle, Chapelain^ Duperrony Bussier, Saint-Âmam, Sorbière, appelés, sous Tautorité de Rapin^ à attester l'étourderie de notre nation, prête à entreprendre, mais incapable par impatience d'achever de grandes choses. » Voltaire lui-même, alors à l'apogée de sa gloire, n'est pas épargné ; le jeune Klopstock trouve la Henriade assez conforme aux règles, mais froide, ennujeuse, et plus près de l'histoire que de l'épopée ; il préfère le Télémaque^ et loue Fénelon d'avoir honoré la poésie par sa dignité d'évéque, et d'en avoir rempli toutes les conditions dans un poème à la fois charmant et utile. (1)

Sa péroraison est une protestation véhémente dingée contre l'apathie de ses compatriotes. Renouvelant une plainte au moins séculaire (2), il déplore que la poésie, cet art divin, soit souillé, en Allemagne, par des mains profanes. Il approuve les étrangers de railler les Allemands : « N*entendez-vouspas, crie-t-il à ses compatriotes, la voix provoquante de ce Gaulois qui vous dit : € Nommez-moi un espnt créateur sur votre Parnasse, c'est-àdire, nommez-moi un poète allemand qui ait tiré de son propre fonds un ouvrage de quelque réputation : je vous en défie. (3)

(!) C'est pure jalousie, dit ici Klopstock, si Voltaire, dans son « Temple du goût, » a rangé le Télémaque parmi les romans plutôt qu*au nombre des épopées.

(2) Les mdmes idées sont en effet exprimées dans V Aristorchus sive de contemtu linguœ teutonicœ, d*Opitz (1618).

(8) Il s'agit d'Eléazar Mauvillon, réfugié français, professeur au Garolinum de Brunswick, auteur des Lettres françaises et germaniques . . . Londres, 1740.

Nous avons cru que la rareté de ces lettres, aussi bien que le bruit qu'elles ont fait alors, nous serait une excuse d'en donner un extrait : — « Le peu de cas qu'on fait ici de l'esprit^ dit, entre autres choses, l'écrivain français, n'est pas fort propre à le faire naître. En Allemagne, un homme d'esprit et un bouffon ne sont qu'une mdme chose. — Lorsqu^il se trouve, parmi les Allemands, des gens qui ont de l'esprit, ils le négligent et l'abâtardissent, pour l'ordmaire, en s'adonnant à des recherches vaines et d'un goût dépravé.

« À quoi bon répliquer que ni le génie, ni la sublimité de l'esprit ne nous font défaut ? C'est par une œuvre impérissable que nous i^ntrerons ce que nous pouvons. Et si, parmi les poètes vivants, il ne s'en trouve encore aucun destiné à donner

L^esprit est cette faculté d'entendement qui fait que nous disons avec agrément ce que nous disons. C'est ce choix, cette délicatesse, ce discernement qui donne Tornement à nos pensées et à nos conceptions.

En allemand, tout est pêle-mêle, le sérieux avec le bouffon, le sublime avec le rampant, et le grave avec le burlesque.

Les Allemands se plaignent qu'on ne traduise pds leurs poètes comme ceux des autres nations : ce n*est pdS si facile : ils ne sont presque que traducteurs eux-mêmes.

Nommez-moi un esprit créateur sur votre Parnasse, c'est-à-dire, nommezmoi un poète allemand qui ait tiré de son propre fonds un ouvrage de quelque réputation : je vous en défie.

Quelqu'un croira peut-être que les poètes allemands s'étant entièrement tournés du côté des traductions j ont fait des merveilles. Rien moins que cela ; ils ont défiguré les meilleurs originaux firançais, anglais, italiens : nos poèmes dramatiques en sont une bonne preuve; on ne les reconnaît plus dans la langue allemande.

Je ne finirais point si je voulais rapporter toutes les platitudes que j'ai lues dans leurs plus célèbres poètes : j'en sais quantité dans Neukirch , Opitz, Gotlsched, Ganitz, Besser.

Mais comment se peut-il que cette nation ne puisse pas tirer de son propre fonds une seule pièce de théâtre tant soit peu passable ? Oh. la prendrait-£lle? Les poètes ne s'appliquent presque qu'à la petite poésie, et souvent même à des fadaises : le genre de poésie que Brockes a cnoisi est le lyrique ; tous ceux qui l'ont précédé n'ont guère écrit que des épithalames, quelques odes soit disant telles et quelques noëls ou cantiques.

Je n'ai jamais vu de pays où les muses soient plus prostituées que dans celui-ci : il ne se marie point de savetier qui n'ait son épithalame bien et dûment imprimé.

On a ayssi la ridicule mode de faire l'oraison funèbre de fous les morts, aussi bien d'un maréchal-ferrantque d'un maréchal des armées. J'ai entendu » prononcer l'oraison funèbre de la femme d'un vacher.

Et pourtant les Allemands se croient supérieurs à tous les peuples. Attaquez-les sur leurs mœurs : un$ere Ehrtichkeit , vous disent-ils d'abord. Parlez-leur de leur langue ; — il n'y en eut- jamais de plus belle et da plus abondante. Dites-leur que les arts p'ont pas fait de grands progrès chez eux ; — ils vous répondront qu'ils ont des peintres , des musiciens, des poètes, etc. En un mot, ils ne veulent céder en quoi que ce soit à pas une nation.

cette gloire à sa patrie, lève-toi, grand jour qui dois produire ce poète ! Puisse la Muse céleste unie à la Vertu et à la Religion le bercer dans leurs tendres bras ! Puisse le domaine entier de la nature s'ouvrir à lui, et la grandeur entière de la religion lui apparaître ! Qu'il se montre digne de la race humaine, de Pimmortalité, et de Dieu môme qui sera le principal objet de ses chants. »

Il est inutile d'insister sur la concordance de ce morceau avec la doctrine de Breitinger et de Bodmer. Klopstock n a fait que répéter, avec de brillants développements oratoires, leur argumentation. Comme eux, il veut une poésie nouvelle, grande et merveilleuse, et comme eux aussi, il estime que la religion peut seule inspirer une semblable poésie.

Cependant les Suisses n'avaient pas pu marquer avec précision le sujet d»épopée qu'ils désiraient qu'un nouveau poète mît en œuvre. Klopstock compléta, avec une naïveté juvénile, leur doctrine sur ce point. Il se démontra à lui-même, par un raisonnement rigoureux, que le poème nécessairement le plus parfait serait celui dont il avait déjà dressé le plan, mais qu*il ne voulait composer que plus tard.

En effet, si la religion offirait une source d'inspiiation plus pure que l'histoire profane, on ne pouvait reprocher au poète de coiffclure que l'épopée chrétienne l'emportait sur les autres épopées autant que la vraie religion surpassait en perfection les fausses religions.

Passant ensuite en revue toutes les épopées, il était facile de démontrer que , païennes ou demi- chrétiennes , toutes s'éloignaient plus ou moins de la perfection.

Restait \q Paradis perdu — car Klopstock ne connaissait pas la Divine Comédie — : Mais le Paradis perdu appartenait-il sinon pour la forme, du moins par son sujet, à la classe des épopée parfaites ? Évidemment non ! La loi nouvelle, l'évangilof l'emportait" sur la loi ancienne !

Seul, le Nouveau Testament pouvait . fournir le sujet de

l'épopée désormais sans rivale possible ! Et c'était précisément le sujet qu'une grâce spéciale du ciel avait suggéré au jeune poète !

D'autre part, quel singulier bonheur encore que Milton, par ime certaine faiblesse de génie , ou par le caractère de sécheresse et de dureté inhérent à sa matière et à ses l^os, eût dû se resserrer à ce point. Sublime et merveilleux sans doute, il n'épuisait pas le sublime, le pathétique et les merveilles. Or, lu beauté suprême, ainsi que la théorie venait de l'établir, consistait à ne jamais s'écarter de la nouveauté étonnante et merveiUeuse, ou, pour parler avec Klopstock, à introduire « l'âme dans l'ensemble magnifique des choses, et à l'inonder d'une volupté immortelle »

Les fragments théoriques que Klopstock écrivit plus tard, tendaient tous à corroborer cette doctrine. Le plus important est une dissertation sur la poésie sacrée (1) : elle s'adressait aux âmes qu'inquiétaient les embellissements poétiques des choses de la religion.

Klopstock les rassurait, et argumentait à peu près comme tout à l'heure :

a La grande poésie^ disait-il, a pour but la beauté morale ; elle doit remuer Tâme dans ses dernières profondeurs, et lui rappeler* qu'elle est immortelle. >

« La religion est la vraie source du sublime et des émotions puissantes. »

« Poète et lecteur doivent être également chrétiens^ s'ils veulent, celui-là ébranler Fâme, celui-ci comprendre le jjoète ! » (2).

<c Même le génie le plus heureux, s'il ne goûte pas les beautés de la religion, nous laissera souvent froids. »

(1) Abh... Von der hetligen Poésie, 11^1. — Comp. aussi : Gedanken

uber die Natur der Poésie :

Der Nord^ Aufseher, 11, 105.

(2) « Hier lemen der Dichter und der Léser am gewissesten kennen, ob 816 Ghristen sind *

<f VincréduU^ et le chrétien sans ferveur, ne verront qu'Hun amas de débris là oîkle chrétien convaincu et réfléchi apercevra un temple majestueux, »

On montrerait difficilement un autre poème dont son auteur ait expliqué la théorie avec autant de franchise. Klopstock nous ditnett^ent qu'il s'adresse à des lecteurs chrétiens^ qu'eux seuls peuvent le goûter, et que nous n'avons qu'à ne pas nous occuper de lui, ni de son œuvre, si nous n*avons pas et sa foi vive et ses opinions poétiques. Vous verrez ici, nous dit-il, un théâtre chrétien oii votre imagination pourra errer en liberté ; des héros chrétiens ; des images chrétiennes ; des passions chrétiennes ; le poète a voulu vous rapprocher du but marqué par ces paroles du Sauveur : « Sojrez semblables à Dieu ! »