CHAPITRE III

KLOPSTOGK A l'uNIVERSITB

Klopstock quitta l'école de Pforta dans l'automne de-l'anDée 1745, et vint à Tuniversité d*Iéna. Son intention paraît avoir été d'étudier la théologie. C'était le genre d'étude qui concordait le mieux avec ses projets poétiques, et avec son éducation. II écouta quelques lectures du professeur de philosophie Dwries, et du théologien Walch ; mais Taridilé de l'enseignement universitaire ne devait pas tarder à rebuter son imagination enthousiaste ; d'autre part, la grossièreté des étudiants lui déplut ; naturellement délicat, rangé et vertueux, habitué aux manières polies et respectueuses des élèves de Pforta, il ne put supporter le contact des Renommisies débauchés et batailleurs ; (1) il quitta léna au printemps de Tannée 1746, et se rendit à Leipzig, où son cousin germuin, J. Chr. Schmidt de Langensalza, qui avait été son condisciple à Pforta , étudiait le droit ; les deux jeunes gens prirent une chambre commune dans la maison d*un certain Radike ; sous le même toit demeurait déjà un autre étudiant, /. A, Cramer^ l'un des principaux rédacteurs des Bremer Beiiraegey dont il sera bientôt question.

Leipzig tenait alors, en Allemagne, le rang de capitale intellectuelle. U j régnait une activité variée, et une liberté

(1) Dasbekannte wUste jenaische Lében misfiel ihm sehr, — Cramer, 1, 80.

presque républicaine. Aucune autre ville ne possédait une aussi riche blibliothèque, une université, des professeurs et un théâtre plus célèbres, une bourgeoisie aussi intelligente et hospitalière ; nulle part il n'j avait un plus grand concours de marchands, d'hommes de lettres, et d'étrangers de distinction ; l'observa- Xeur trouvait ici une civilisation complexe, un monde en petit (1) ; l'artiste, désireux d'éprouver les sentiments, «t de connaître le monde qu'il veut peindre, n'avait qu'à ouvrir les jeux, et à se prêter aux circonstances. Leipzig, en un mot, était wi petit Paris, qui s'entendait à former son monde.

Mais, disons tout de suite que Elopstock n'a jamais été de ceux que l'on forme. Il arrivait, tout formé, à Leipzig. Il ^ apportait avec lui non seulement un projet de poème, mais un plan arrêté ; il avait, en outre, adopté une doctrine littéraire définitive ; ses regards étaient fixés sur un but placé en dehors du monde ; son éducation, sa piété, son humeur, sans parler de la sainteté de son entreprise, tout contribuait à lui inspirer une indifférence mêlée de dédain pour la science et la civilisation, le théâtre, et les amusements coupables. Rien de tout cela ne pouvait prendre place dans le poème qu'il avait conçu ; il n'j voulait rien d'humain, rien que de divin ; il n'avait que faire, par exemple, de la science du fameux Gottsched, qui continuait de cumuler, à l'université de Leipzig, l'enseignement de la philosophie et celui des belles-lettres ; il avait, dès l'école, rejeté ia théorie de ce maître. Quant à la théologie, quatre professeurs s'en partageaient l'enseignement (2) ; mais il est peu probable qu'il ait suivi leurs cours (3). Le pédantisme philologique qui caractérisait alors l'enseignement universitaire rebutait même l'esprit curieux de Lessing. Elopstock se déclarait , dès ce moment , Disciple des Grecs — Lehrling der

(1) Lessing, lettre à sa mère, 1749.

(2) Danzel : G. E. Lessing, sein Leben und seine Werke, 51.

(3) Ob er viel coUegia gehbrt habe ? Der Natur der Sache nach w8re es nicht sehr glaublich. — Cramer^ 1, 185. — Comp. Strauss, 36.

GriecAeny et, dans l'ode où il preDoit ce nom, il exprimait,

coomie fera Grœthe à la première page de son Fatisi^ l'antipathie qu'il ressentait contre les savants qui, sans imagination ni talent, veillaient réglementer le génie ; poète, il prétendait s'adresser à la jeunesse enthousiaste, et récusaitja compétence des ergoteurs ruisselants de gloses (1).

Il montra cependant à Leipzig un goût décidé pour la théodicée de Leibniz, et lut pendant quinze jours cet ouvrage avec passion. Toute sa vie, il a professé pour le grand philosophe une franche admiration. Il éprouvait, saos doute, une vive satisfaction à retrouver chez Ig^ ses idées et ses sentiments, et a l'entendre recommandera Tamour du divin Maitre,%ne dévotion éclairée et une vertu intelligente; » malgré la répu^ance que les systèmes philosophiques inspirent à toute âme pieuse, sensible et orthodoxe, il ne pouvait concevoir d'ombrage contre un homme de génie qui posait en principe la véracité de la révélation, et mettait la raison à Técole de l'orthodoxie. La dissertation Von der heiligen Poésie^ oxjl il cherche à ccgicilier les exigences de lu foi et celles de Timagination, est tout entière dans le goût de la théodicée. Leibniz penchait aussi vers la doctrine du pardon universel, et du retour en grâce, à la fin des temps, des damnés et des démons; il citait à Tappui de celte hérésie, des textes de Prudence, de SWérôme, d*Origène, de St-Paul ; son Uranias devait mettre en action celte doctrine consolante; Klopstock Tadopta, et l'exprima avec une circonspection qui rappelait la timidité du philosophe sur ce point. Peut-être a-t-il dû aussi à cette lecture de la théodicée l'idée d'introduire dans son poème le Itmôe des scolastiques, qu'il place au centre de la terre, sur un soleil où les anges préparent les âmes des enfants à la vision béalifique. Commp Leibniz, ià. accordait à toutes les créatures humaines une grâce suffisante pour être sauvées par les mérites de Jésus-Christ, si elles obéissent à la voix de leur conscience et cherchent partout le

(1) V. les odes Der Lehrling der Griechenj et Wingolf.

bien. Notons encore que le vague des régions célestes où il se perd fait aussitôt penser à ces espaces sans limites, pleins de gloire et de bonheur, que Leibniz imaginait « au-delà de la région des étoiles et des soleils gouvernés par les anges, et habités. » Coqsme le philosophe, il réprouvait « la manière de ceux qui se jouent de Dieu par des anthropomorphismes perpétuels, et font de lui, tantôt un père, un tuteur, un gouverneur, tantôt un despote chagrin et envieux.

Les poèmes du temps ne laissèrent pas non plus d'exercer quelque influence sur la pensée de Elopstock, et sur son stjle.

Cependant, il faut avouer qu'o§ ne peut mieux faire ressorlîj^ ronginaliH de son inspiration, et Timportance de la transformation'^lont il fut Tauteur, qu'en le rapprochant de ses contemporains. La poésie épique, en particulier, était encore toute puérile. Unaquœque gens^ disait Klopstock dans son discours de Pforta, pœia epici carminis aueiore ffloriaiiiur, nos tarât et expudorati quasi^ quod ad sensum hujus honoris attineij eo vel tune careiimus^ Tentavimus. Sed quod hujus operae pretium? quts exitus fuit f Carmen haiemus de Maximiliano Cœsare (1) , sed inconditumy et simplici ruditate non majestate conspicuum, ^- Ingentia Vittekindi^ veneranda iUius nominis facta Aiulco carmine nec ad sandtas a natura semel leges composito Italorum tumore^ non magnificentia repleto Postellius dedecoravit (2) JBt congratulandum profecto Germaniae nostrae estj quod iUa de Alexandro magno epopoeia, cujus infelix nuper spécimen tndimus^ lucem adhuc formidet, Ea enim si prodierii^ Galli certe aliique iemporiius saporique nostro iUudere pergerent.

Klopstock aurait pu aisément grossir cette liste d'essais épiques de ses compatriotes. Aux poètes qui, comme Postel^ imitaient la bouffissure de Lohenstein^ et transportaient dans l'épo-

(\) Il s*agit du Teuerdank de Fempereur Maiimilien, réimprimé en 1679.

Son poème parai en 1724. «

pée les magnificences grossières de l'opéra contemporain, s'opposaient les poètes de cour. Ceux-ci, historiographes épiques ides maîtres qui les payaient, rimaient en alexandrins des chroniques fastidieuses, oii l'incorrection du style et Tincohérence des choses le disputaient à la niaiserie puérile des inventions, et à la platitude de 1 adulation. C'étaient les Lobgedichte ; tous sont inférieurs pour Fart de la composition, pour la variété des tableaux^ pour la vérité des passions et des caractères, si toutefois il est permis de parler ici de ces choses,... même à nos essais épiques du XVIP siècle, à VAlariCy à la Pucelk^ au Motse sauvé, et autres productions dont Elopstock dit un mot dans son discours ; Heraeus, Besser, Pietsch^ TriHer, KtBuig étaienj; les maîtres du genre à Berlin, à Vienne et à Dresde. Bien n'atteste mieux que ces poèmes la décadence et la stérilité de l'école d'imitation française, et la scission profonde qui séparait,en Àlleftiagne,les cours de la nation elle-même. Auprès de productions baroques telles que Der Hispanische Feldzug (1710) ; Der Rastaedtische Friede, d'Heraeus ; telles encore qu'un Lobgedicht auf den Sieg des Prinzen Eugen bei Temeswar^ de Pietsch (1717) , ou YAugust im Lager de Kœnig (1738) la littérature bourgeoise, si dénuée qu'elle soit d'originalité, produit cependant une impression favorable, et fait pressentir d'autres progrès.

Toute cette littérature bourgeoise, à ne l'observer que pendant les vingt premières années de la vie de notre poète, se composait, d'une part, de poèmes didactiques ■ ei moraux, composés dans une intention édifiante ; d'autre part, de poésies soidisant anacréontiques, c'est-à-dire, de fables et d'épitres, de contes et d'épigrammes, ou, poui^ employer le titre en usage alors, de badinages et de bagatelles ; en troisième lieu enfin, de moralische Wochenschriften, feuilles hebdomadaires, ouvertes également aux compositions religieuses et didactiques, morales et descriptives, et aux badinages inspirés d'Anacréon ou d'Horace.

Les poèmes didactiques et descriptifs étaient la haute poésie

bourgeoise; deux poètes sj distinguaient au premier rang, Broekes de Hambourg, et le Suisse HaUer ; Hagedom réprésentait la poésie anacréontique , et réunissait tous les disciples d'Horace ou d'Anacréon sous son patronage ; enfin, parmi les nombreuses feuilles, la plus célèbre a été le Journal de Brème ^ Die Bremer Beitaaege (1745-1748), où parurent les trois premiers chants de la Messiade.

Nous Tavons déjà dit , il ne faut demander à ces écrivains ni originalité, ni même beaucoup d'esprit. La distance qui les sépare de Klopstock peut se mesurer tout d'abord à l'idée qu'ils se firent de la poésie. Elle fut pour eux un passe-temps qu'ils cherchaient à se faire pardonner en alléguant leurs intentions morales et religieuses. Pour cela, ils visèrent toujours à édifier et à instruire ; ils s'interdirent la peinture des passions, et procédèrent parla réflexion, le raisonnement et la description. Aucun d'eux ne s*élèva à la conception d'une poésie indépendante ; ils restèrent de simples versificateurs, conversant, badinant ou préchant; jamais ils ne songèrent à dépasser les limites des ' genres prosaïques.

Cependant, il est juste de leur savoir gré de leur bonne volonté. Leurs efforts ne furent pas en pure perte. Ils conmiencèrent à reconstituer la langue ; ils l'assouplirent et l'enrichirent ; ils réveillèrent les imaginations, élevèrent les esprits, épurèrent le goût, et préparèrent les voies à des innovations plus hardies.

Broches (1) avait étudié à l'université piétiste de Halle, et, comme les piétistes, il préférait la religion du cœur, l'adoration émue de Dieu dans la nature, à la rigueur de la foi et des pratiques orthodoxes. Il écrivit d'abord dans le goût de l'école amphigourique de Lohensteyi, et imita Marine dont la poésie brillante était alors en faveur ; mais, il ne tarda pas à se mettre à l'école des Anglais ; il lut, imita, traduisit, par fi^agments du moins, la plupart de leurs écrivains du genre descriptif et didac-

tique, moral et religieux, Cowley, Pope, le Gnardian et le SpeciatOTj MUton, Thomson^ Richardson. Ses traductions et ses imitations des psaumes, ainsi que son oratorio sur la Passion, révèlent, aussi bien que les compositions anafbgues des versifi- *cateurs contemporains, Postel, Hunold et Pietsèh, l'évolution qui s'est accomplie dans le sentiment religieux et l'esprit chrétien en Allemagne. A la simplicité austère et dramatique du culte protestant et de l'évangil^ ces poètes opposent un sjstème de dévotion amplificative, pathétique et musicale.

L'œuvre principale de Brockes fut son Irdisches VerffnUgen %n Gottj Plaisir terrestre en DieUy recueil de descriptions, de n^éditations, et de morceaux lyriques, par lesquels il voulait, dit- il, s'édifier lui-même et édifier ses semblables. Il y combat* tait les tendances du piétisme à la mélancolie et au renoncement, professant que le meilleur culte est de jouir avec une jojeuse reconnaissance des dons de Dieu (1). Chaque printemps, de ♦ 1721 à 1748, il décrivit, avec une intarrissable prolixité, les plantes et les fleurs , le chant des oiseaux et des ruisseaux, les aspects du soi, de Tair et du ciel. Tout lui était prétexte à laisser cours à sa piété : « Edifie-toi, ô mon cœur, s'éçrie-t-il une fois en présence d'une tête d'agneau dont il venait de dîner; édifie-toi et apprends à observer l'art de Dieu dans ses créations ; cette tête d'agneau t'invite à l'humilité et à la dévotion ; -» et il va, continuant cette méditation pendant sept pages, ailleurs il invitera un priseur à ne pas oublier qu'il est semblable au tabac qu'il prise, c'est-à-dire, poussière. t

L'amour de la nature, tel que Rousseau allait l'exprimer, cette passion douloureuse qui s'adresse à un idéal perdu dont la nature rappelle l'image, n'était pas compatible avec la béatitude dévotieuse, souvent triviale et prosaïque dont nous entendons ici l'effusion.

(1) Der beste Gottesdienst îst, sonder Zweifel, der

Wenn man vergnliget scbmeckt, riecht, siebt und h5ret.

Ird, V. I, 467.

Cependant le sentiment des beautés imposantes n'a pas toujours fait défaut à Brockes ; il a su peindre l'orage ; la description qu'il en a faite est restée longtemps citée ; Klopstock l'a imitée dans son h^mne intitulé « Fruhlingsfeier », et peut-être a-t-il commencé à apprendre auprès de Brockes à écouter les harmonies et à observer les teintes de la nature. Lorsque Brockes invite son âme à contempler les cimes escarpées des montagnes couvertes de leurs g|^aces grisâtres et de leurs antiques neiges, et qu'un pareil spectacle lui offire l'image des désordres qui régnent parmi les hommes, nous avons un avantgoût de la Messiade, où les phénomènes moraux sont toujours rapprochés de phénomènes physiques (1).

Une innovation dont Brockes devait l'idée à l'opéra de Hambourg fut d'intercaler des morceaux Ijriques, et parfois des dialogues dans ses descriptions, pour rompre la monotonie, en faisant alterner la narration et le chant. Klopstock aura recours au même procédé dans la seconde partie de son poème. *

Klopstock n'a fait mention nulle part, que nous sachions, du nom de Brockes. Cependant on ne peut douter qu'il ne lui doive des idées, des détails de style, et une impulsion. La traduction du Massacre des Innocents^ en particulier, n'est pas restée sans influence sur les premiers chants de la Messiade ; de part et d'autre règne la même sentimentalité larmoyante , et se montre la même abondance de peintures brillantes. Le poème de Marino, dit Gervinus, doit être considéré comme un aineau intermédiaire entre la Divine Comédie^ et les deux poèmes germaniques, le Paradis perdu et la Messiade. C'est là queMillon et Klopstock ont pris leur machinerie infernale, leur description du Ciel, et la manière d'employer les trésor poétiques de la Bible.

Haller (2) a dû exercer ime influence moins directe sur

(1) Gomp. Ë. Schmidt : Richa/rdson, Rousseau und Gœthe ; 132 — et B, H, Brockes^ par Alois Brandi.

(2) no8-m7.

Klopstock que celle que nous signalons ici, parce que sa pensée et son stjle étaient si personnels que rien n*en pouvait passer dans une autre œuvre ; mais la vigueur et la noblesse de son esprit frappèrent vivement le jeune poète. C'est en 1728, quatre ans après la naissance de Klopstock, que parut le poème des Alpes. Haller ne contemplait pas la nature dans une intention de paisible édification ; encore bien moins se souciait-il de plaire ; il voulait réformer les mœurs, et défendre la religion contre Fimpiété. Il s'était ému en voyant les âmes s'ouvrir à l'incrédulité ; il prévoyait une décadence prochaine du sentiment religieux dans sa patrie ; son poème est un cri d'alarme, et une satire indirecte. En l'écrivant, il obéissait à la même inspiration d'oiîi était née la Germanie de Tacite ; il évoquait, comme rhislorien romain, et dans la même intention, l'innocence, la force et le bonheur des anciens âges ; il opposait la nature à la civilisation ; sa poésie respirait parfois un certain enthousiasme contenu, qui éclate , par exemple, dans son fragment sur V Éternité y mais sa disposition habituelle était l'hjpochondrie religieuse, le sentiment démocratique, et l'austérité orthodoxe. Arrivé à l'âge de trente ans, il s'éloigna pour toujours de la poésie, et professa pour elle un mépris peu digne d'un aussi grand esprit (1).

(1) Comp. A. Frey : AL v. Haller und seine Bedeutung fiir die. d. L. 39 et p. p. Il jugeait des œuvres d'après la pureté des doctrines dont le poète s'était inspiré. Il plaçait ainsi l'épopée au-<dessous du poème didactique, Virgule au-dessus d'Homère, et Voltaire avant Racine. Il voyait dans l'Iliade l'apologie de la violence, celle de la ruse dans l'Odyssée, et qualifiait d'abominable la tragédie d'Œdipe. — Si grand que paraisse le titre du poète, écrivait-il, quand on nomme un Homère ou un Virgile qui n'ont été que poètes, leur gloire cependant n'est grande que si bn la regarde de loin, comme certaines peintures. Un poète qui n'est rien que poète peut être pour les temps éloignés un brillant flambeau ; pour ses concitoyens il n*a aucune utilité. Son talent provoque Tadmiration , mais il ne contribue pas au bien être public ; bien plus précieuses sont les qualités d'un médecin savant , expérimenté et heureux dans son art. Ses capacités sont l'instrument par lequel la providence répand ses bontés ; un poète amuse un moment, un médecin améliore une vie entière.

L'inspirateur de la poésie anacréontique, et, comme nous TavoDS dit, de tous les genres secondaires pendant cette période, ne s'est pas tenu, autant (pi'on pourrait s'j attendre, en dehors de ce sjstème de poésie didactique et édifiante. Comme Brockes et Haller, Ragedom (1) a voulu instruire et être utile. Il a écrit de nombreuses pièces didactiques et morales. Mais la gaieté naturelle de son caractère le distinguait d'un observateur morose de la nature, tel que Tétait Haller, et la délicatesse déjà très appréciable de son goût tranchait sur la manière prolixe et souvent triviale de Brockes.

Son influence, durant cette période, fut considérable. Elle s'exerça sur les manières et sur les mœurs plus encore que sur le goût. Il devint un Horace allemand et le «propagateur de cette phihsophie des grâces qui fut Vun des éléments les plus caractéristiques de la culture morale au XVIIF siècle, » (2) Horace lui enseigna à répandre dans ses écrits une sagesse sereine et de bon ton dont personne encore, en Allemagne, n'avait donné l'exemple. Il fît sans ostentation la guerre à la sentimentalité, au mysticisme et au pédaotisme. Ses vers, dit Bodmer, mirent en ^uite la timidité niaise et la vulgarité du langage et des manières; la vérité se montra sous des dehors gracieux et la nature prit un charma victorieux (3).

L'école de Hagedom se divisait en deux groupes. D'un côté étaient les poètes anacréontiques, et les imitateurs d'Horace, Glein^ Uz, Gtstz, et quelques autres qui nous semblent trop en dehors du courant poétique qui aboutit à la Messiade pour que nous ajons à nous arrêter auprès d'eux ; il suffît de rappeler, en passant, qu'ils imitaient Prior et Gay, Lafontaine et Chaulieu et s'abandonnaient à un certain érotisme d'imagination qui semblait alors la seule interprétation permise de

(1) no8-n54.

(2) Hettner Geschichte der />. Lit. I. 351.

(8) Die droUingersche -Mm«6,125.

Tamour ; ils chantaient le yin, les ^ roses et les baisers, tout en restant, comme leur maître Hagedorn, sobres et chastes, et en vaquante leurs graves occupations de pasteurs ou de magistrats.

L'autre groupe , formé d'étudiants de l'université de Leipzig (1), mérite d'arrêter un instant l'attention. Les historiens de la littérature allemande ont coutume d'exagérer considérablement l'importance du rôle que ces huit à dix étudicmts ont joué dans cette période de préparation. En réalité, ils ne valaient ni plus ni moins que leurs contemporains ; ils avaient moins d'imagination que Brockes, moins de vigueur et de profondeur que Haller, moins de politesse et d'élégance que leur modèle Hagedom ; ils étaient les dignes représentants de ce que Goethe a appelé V époque diffuse^ fade et nulle, et il faut dire à l'éloge des plus intelligents d'entre eux, qu'ils ne se dissimulaient pas leur nullité. (2)

La principale innovation dont on puisse leur faire un mérite avait une importance morale plus encore que littéraire. Elle consista à introduire dans le journalisme hebdomadaire la politesse, l'élégance et la correction dont Hagedom avait donné les premiers modèles. Après avoir déserté, en 1744, l'école de Gotsched qui, à leur arrivée à l'université de Leipzig, les avait attirés à lui, et les avait fait collaborer aux Belustigungen des Verstandes unddes Witzes^ son organe officiel, dans la lutte qu'il livrait aux Suisses, dégoûtés de leur entourage grossier, ils créèrent une feuille à eux, les Neue BeiVraege zum Verguugen

(1) Gaertner, ni2-n91. — A. Schlegel, n21-n'78. — A. Cramer, 1723-1788. — Ebert, 1728-1795. — Giseke, 1724-1765. — Zachariœ, 1726-1777.

(2) Un jour viendra où nous serons oubliés, écrivait Rabener à Gellert, ou bien, si Ton parle de nous ce sera seulement parce que nous aurons vécu. Le doux M. Gellert et le malin M. Rabener, dira-t-on, avaient parfois de jolies inspirations; le peu de fragments qui nous sont parvenus de leurs ouvrages probablement fort étendus montre autant de goût qu'on pouvait en attendre des temps peu éclairés où ils vivaient.

des Verstandes und des Wttzeê, (1) Leur but avoué était de faire régner dans la littérature des habitudes de bon ton et de bon goût ; ils prirent pour règle de s'interdire toute polémique, et de ne publier que des articles anonymes, corrigés en commun par tous les rédacteurs. Quant au fonds même de leurs écrits^ ils le demandaient à une observation attentive des mœurs de la bourgeoisie allemande. Ils suivaient, par conséquent, cette tendance nationale que nous avons signalé dans la bourgeoisie. Ils réagissaient contre Phéroïsme d'imitation que Gottsched essajait d'acclimater en Allemagne, et opposaient aux mœurs étrangères de la tragédie française la simplicité allemande de de la civilisation saxonne. C'était une amélioration. — Mais, d'autre part, ils ne s'élevaient en aucun genre au-dessus de la médiocrité. Leur stjle n'était, en définitive, que la langue de Gottsched épurée. De Gottsched à eux la distance est insignifiante ; de KIopstock à eux, elle est immense, et la popularité dont ils jouissaient à ce moment pouvait faire craindre qu'il n'y eût pas , de longtemps encore, place en Allemagne pour un KIopstock.

A ne considérer que leur journal, s'il fut, en réalité, la meilleure de ces feuilles morales du XYIIP siècle, cependant, à part les qualités secondaires que nous avons signalées, il se bornait, comme les autres feuilles, à servir les intérêts d'une coteiie , à moraliser dans le vide, et à critiquer des travers inofTensifis (2) : « Spectateurs de la bourgeoisie allemande, a dit Lessing, ces jeunes gens lui rendaient ce qu'elle leur prétait, peu d'esprit, peu de savoir, peu d'expérience du monde ; pourvu qu'il j eût quelque variété dans leurs niaiseries, tout le monde était satisfait, et l'on crojoit qu'ils rivalisaient avec des modèles qu'ils ne comprenaient même pas. » (3]

(1) Bremen und Leipzig, l'745-n48.

(2) Biedermann. Deutschlandim IS* Jahrh, 1. 480.

(8) Von'ode zu dea yermischten Schriften des H. Ghr. Mylius. Drittler Brief, 18 avril n54.

Le plus gprave reproche qu'on puisse leur faire, c'est, une fois arrivés à Tâge d'hommes , de n'avoir jamais dépouillé cet enfantillage que Lessing leur reprochait, et que Gœthe s'étonnait de retrouver dans leur correspondance. Il ne se montrèrent pas moins bornés que leur maître Gottsched. Ils feignirent toujours d'ignorer que l'Allemagne avait une littérature supérieure à leurs petits écrits. Même l'enthousiasme pieux de Klopstock les effraja. Ils ne comprirent pas mieux la nouveauté originale de la Messiade que ne le fit Gottsched luimême. L'objet de cette poésie, la beauté de la langue et du style, Toriginalité de l'inspiration, tout cela leur parut étrange. Ils refusèrent d'abord d'insérer les premiers chants du poème dans leur feuille de crainte d'en compromettre la bonne réputation. Bodmer dut les rassurer; mais cet acte de défiance, accompli de bonne foi contre leur ami, montre combien les meilleurs esprits de cette époque étaient encore timides, et peu disposés à accueillir des nouveautés de génie.

Ces habitudes de correction et d'élégance étaient la part de la France dans la renaissance de l'esprit allemand. Mais à partir de 1720 l'influence de la Grèce et celle de l'Angleterre, devinrent prépondérantes et la poésie allemande allait faire des progrès rapides.

Les poètes et les critiques proposèrent tout d'abord de rejeter V alexandrin rimé qui ne convenait pas , disaient-ils , au génie de la langue allemande. Pour se rapprocher de leurs modèles antiques , et en donner des traductions fidèles , ils essayèrent d'abandonner la rime. Gottsched donna l'exemple dans une traduction de six odes d'Anacréon , en 1733 ; avant lui, Brockes avait déjà pris de notables libertés avec la métrique établie, soit en mêlant des vers différents , soit en multi{»liant les coupes de l'alexandrin ; un peu plus tard, en 1742, Uz (1) employa une espèce d'hexamètre, accompagné d'un petit vers

(1) J. p. Uz, nao-nsô.

dactjlique , dans une ode au printemps ; en 1746, il traduisit, avec Gœtz (1), Anacréon en vers sans rimes. Lange (2], pasteur à Laublingen, près de Halle, et Pjra (3), son ami , dans leurs traductions et dans leurs imitations des odes d'Horace, cherchaient aussi une nouvelle forme métrique. Le sentiment vague qui suscitait ces tentatives, c'était que la disparition de la rime donnerait à la langue de la souplesse et de l'aisance, et que rinspiration, émancipée de la tutelle de formes étrangères au génie de la langue, en deviendrait plus sincère et plus forte.

Mais c'était surtout en Angleterre que l'Allemagne cherchait un point d'appui pour lutter avantageusement contre l'influence française. L'action de la littérature anglaise commença à s'exercer simultanément par Zurich, par Hambourg et par Gœttingen. De vieilles rancunes politiques nous avaient depuis longtemps aliéné les sjmpathies des Suisses. Ils trouvaient, en général, notre littérature incompatible avec le génie allemand, trop réglementée, trop froide et trop hautaine. A ce moment, la popularité de Voltaire offusquait leur piété puritaine. En quête de modèles , ils s'étaient tournés vers l'Angleterre. Analogie de langue, de religion , de caractère, d'esprit, parenté de race, tout ici était de nature à les captiver.

Les causeries morales du Spectateur les avaient intéressés au point qu'ils s'étaient mis , dès 1721 , à rédiger une sorte de Spectateur suisse (4). Ils avaient donné ainsi la première de ces feuilles morales qui se répandirent aussitôt dans toutes les villes importantes. Addison attira leur attention sur Hilton ; ils

(1) J. N. Goetz, n21-n81. Die Oden Anakreons in reimîosen Versen^

(2) S. G. Lange, niS-HSl.

(3°) J. Pyra, ni5-n44. Thyrsis* {Pyra's) und Damon's {Lange'9^ freundschaftliche Lieder. 1*7 4 5.

«4) Die Diskurse der Mahlern^ an den erlauchten Zuschauer der Ëng^llaendischen Nation gevidmet. Zurich , 1*72 1-1723. — Collaborateurs de Bodmer : Breitinger, Zellweger, Zollikofer, M. Meister, Keller^

étudièrent et traduisirent le Paradis perdu ; enfin ils déduisirent de ce poème la théorie qui exerça tant d'influence sur Klopstock.

En 1723 , les Suisses avaient présenté un projet de bibliothèque à l'usage des dames (1) ; le seul ouvrage anglais qu'on j rencontrait était le Rohinson Crusoè' ; le reste des ouvrages se composait d'auteurs français ou d'imitations de nos classiques ; on peut juger des progrès de l'influence anglaise eu Suisse par le grand nombre de livres anglais que Bodmer substitua à nos classiques dans une 2^ édition de ce projet de bibliothèque, sous la date de 1746 ; nous trouvons dans cette nouvelle liste : Paméla ; les Saisons de Thomson ; les aventures d* Andréas de Fielding ; Y Essai sur Phomme, et la Boucle enlepée^ de Pope ; les Nuits de Young ; le Paradis perdu ; les Sermons de Tillotson ; les Œuvres de Derham ; celles de Shafieshury ; enfin les trois feuilles hebdomadaires imitées en Allemagne, le Babillard, le Tuteur, le Spectateur.

De même qu'il était de bon ton parmi les jeunes gentilshommes allemands de vojager et de séjourner en France, la mode se répandait parmi les écrivains qui s'adressaient à la bourgeoissie , et qui en personnifiaient les tendances, de séjourner en Angleterre , de s'imprégner de l'esprit anglais, et de contracter , à son contact et dans son commerce, une antipathie vigoureuse et féconde contre l'esprit latin. « C'est en Angleterre, écrit Haller(2), que nous avons appris, Hagedorn et moi, l'art de la poésie philosophique. Ce voyage exerça sur nous une profonde influence. Les écrivains anglais nous firent

(1) Diskurse, 4, 103.

(2) Nous lisons dans son journal (Tagebuch 11,190). — o OftMlt esden Franzosen ein, ihrer Nation die Verbesserung des Geschmacks unter den Deutschen zuzuschreiben. Wir wissen dagegen wie grossen Antheil die englischen Urbilder an dem verbesserten Gescbmacke der ersten deutschen Dichter gebabt haben, die es gewagt, slch vom Plauder der Grjpbius und Weisen zu entfemen. »

sentir qu*on pouvait dire en peu de mots bien plus de choses qu'on ne l'avait fait jusqu'alors en Allemagne ; ils nous enseignèrent une concision dont nous n'avions pas encore eu de modèles. »

L'étude de la langue et de la littérature anglaises était également en grande faveur à Hambourg et à Gœttingue où se trouvaient des colonies anglaises importantes. Déjà en 1745, Brockes avait traduit les Saisons de Thomson. Hagedom s'inspirait de préférence de Prior et de Gaj. Les romans de Richardson ^ornssejeni d*uiie grande popularité, et provoquaient déjà des imitations. Gellert , en 1746 , avait présenté à ses compatriotes une Clarisse allemande , sous le nom d'une comtesse suédoise : JDas Lehen der schtvedischen Grœfin von ff. . . . Un peu plus tard, Eberi traduira le Léonidas de. Glover, en 1749, et donnera,en 1754 , des fragments des Nuits d'Young ; Etv. de Kleist imitera les Saisons dans son poème « Der Fmhling , 1749 ; » Zachariae traduira le Paradis perdu en hexamètres, en 1760 ; Ebert , à la même date, achèvera la traduction des Nuits.

Ainsi, ce mouvement d'études et d'imitations de la littérature anglaise avait gagné le centre de l'Allemagne et l'entourage de Gottsched. Cependant , il n'j avait rien là qui inquiétât celui-ci ; il vojait même ce mouvement d'un bon œil ; il l'encourageait et le propageait ; non-seulement il s'était approprié le Caton d'Addison , mais encore il avait traduit le Spectateur, et ses VernUnftige Tadlerinnen (1) recommandaient, en 1727 , la lecture du Conte du tonneau , des Voyages de Gulliver, et d'autres ouvrages anglais. Si le JP^mrfwjo^rrfw ne lui plaisait pas, il ne laissait pas d'en parler avec respect, dans la seconde édition de sa Crii, DicAtkunst, 1737, et de vanter la traduction que Bodmer en avait faite.

(1) Noch neulich hat uns H. Prof. Bodmer eine neue deulsche Uebersetzung ia ungebundener Rede davon geliefert, die von grosser Stëirke Ist und ihrem Grundtexte eine vôUige genlige thut.

Cette neutralité de Gottsched suggère une observation qui a son importance par rapport à notre poète. C'est qu'il y eut alors, dans l'espace de peu d'années , trois écoles successives d'imitation anglaise en Allemagne.

Jusqu'à Klopstock, les écrivains allemands ne lisaient et n'imitaient guère que les écrivains anglais les plus rapprochés du sjstème français pour la langue et pour le goût, Thomson, Fope, Addison ; ils n'allaient même pas aussi loin dans l'imitation anglaise que ne le faisait Voltaire ; la traduction de Milton était restée inconnue et dédaignée; dans les feuilles hebdomadaires, les imitations de nos classiques prédominaient de beaucoup sur les emprunts d'origine anglaise ; seulement, les écrivains montraient un penchant prononcé pour nos moralistes ; le genre grave concordait mieux avec leur éducation piétiste que le genre gai.

Avec Klopstock commença en Allemagne la deuxième manière de l'imitation anglaise. Richardson et Toung devinrent les favoris .du public, et ils conserveront cette faveur ^ jusque vers 1760. A ce moment, Young, par son écrit t On original composition , analysé par Cramer , et répandu en Allemagne par deux traductions , modifiera profondément l'influence anglaise , et préparera les Voies à l'autorité absolue de Shakespeare et aux excès de la Période d' orage.

Mais Klopstock, tout en faisant triompher l'influence anglaise , l'a assm^ément, avant 1748 , moins subi lui-même qu'on ne pourrait le supposer par les frappantes analogies qui existent entre lui et Young , par l'adgiiration qu'il témoigna ensuite pour ce poète , par les emprunts qu'il lui gt (1) , et enfin par les relations afiectueuses qu'il noua avec lui et avec Richardson. Il est plus conforme à la vérité de dire qu'il créa, de son propre fonds, en s'inspirant des dispositions secrètes des âmes piétistes, et du caractère essentiel de son sujet, les

(1) Comp. R. Hamel, Klopstochs Messias : commentaire.

mêmes sentiments de mélancolie qui distinguaient une partie de la littérature anglaise. Il est remarquable que le discours qu'il prononça en quittant l'école , et où il parle de MUton, de Glover y de Pope y ne fasse mention d'aucun poète du genre mélancolique. Une lettre de 1752 (1) nous apprend qu'il venait seulement alors de se mettre à étudier l'anglais ; or , à ce moment, sa mélancolie était déjà dissipée, et elle n'a plus reparu que dans les passages de la Messiade oii les circonstances l'imposaient. Ce qui est constant , c'est qu'il ne savait pas l'anglais dans ces années de 1747 à 1749 , oii il s'est le plus rapproché de Youngy dans certaines élégies, celle à Giseke par exemple , et celle à Ehert. Il n'était pas besoin du funèbre Anglais pour éveiller en lui cette sombre mélancolie. Son sujet, nous le répétons, la commandait ; il en trouvait la langue dans les psaumes , dans les chants d'église et dans les méditations dont la mort de Jésus était le thème. En outre , les souffrances d'un amour méconnu le portaient à voir tout en noir ; enfin , il était naturel qu'il ressentît plus vivement que ne pouvait le faire une âme ordinaire le malaise moral qui pesait sur la nation dans cette époque de transition et d'aspirations sans objet précis. Toutes ces causes provoquèrent des effusions qui rappellent la manière de Young ; Klopstock propagea ces dispositions hypochondriaques ; il les fortifia ; mais s'il plaça ensuite Young auprès d'Homère , c'est qu'il avait conscience d'être leur égal, et de ne rien devoir ni à l'un ni à l'autre.

L'année 1746 s'écoula pour le jeune poète dans la douce ivresse d'une inspiration continue. Une seule difficulté l'arrêtait; il avait rédigé ses trois premiers chants en prose, estimant qu'une belle prose convenait mieux au génie de la langue allemande que le vers alexandrin ; cependant il sentait bien que son poème perdrait beaucoup de son prix en renonçant aux

(1) Lettre à Gleim , 9 avril 1*752. Ër uBemslorffn hat auch sehr schoene Âusgaben von den englischen Poeten y und ich habe vor einigen Wochen aus dem YouDg englisch zu lemen angefangen.

beauté^ de la fonne poétique. Aussi finit^il par se décider a adopter l'hexamètre. Dans l'automne de l'année 1746, le fragment achevé ou, du moins, le premier chant, était refondu en hexamètres «

C'est à ce moment que Klopstock lia connaissance avec son voisin de chambre. Cramer^ du groupe des Bremer Beiirœger ; Schmidt, malin et taquin, agacé, du reste, des airs de suffisance de ces journalistes, ne manqua pas, à la première entrevue, de mettre la conversation sur la littérature , et déclara d'un ton dédaigneux que les Altemands ne produisaient rien qui vaille ; Cramer releva cette épigramme lancée aux Beitraeger , et revendiqua pour ses amis le mérite d'avoir introduit dans la littérature une critique plus féconde : Allons donc, répliqua Schmidt ! la critique ! la critique ! belle affaire que votre critique ! Avez-vous du génie? Non ! eh bien...» Cramer allait se fâcher ; Klopstock intervint pour le calmer, et atténuer par quelque plaisanterie la méchanceté de son cousin ; mais celui -ci trop heureux de confondre enfin ce groupe de jeunes pédants, s'élança et tim d'une malle un paquet de feuilles qu'il agita d'un air victorieux, en s'écriant : « Voici ! vous allez entendre quelque chose ! » Klopstock fit de vains efiPorts pour reprendre son manuscrit; son intention était encore à ce moment de tenir son entreprise secrète jusqu'au jour ou il aurait achevé son poème ; l'insistance de Schmidt, ou plutôt sa force physique, prévalut ; il jeta sur une chaise le poète rouge de colère, et^e mit à lire le poème ; mais pour pousser jusqu'au bout \m taquinerie ei convaincre Cramer qu'un Beitrqfffgr ne savait pas distinguer la grande poésie de l'enacréontisme vulgaire, il prit un ton léger qui jurait avec la nature du sujet. Cramer vit la ruse, et Klopstock, bientôt remis de sa mauvaise humeur, prit son manuscrit et en lut le premier chant avec la solennité et la componction que commandait la chose. Cramer avoua que le génie allemand n'avait rien produit encore d'aussi grand ; il insista pour présenter le poète et son œuvre à la société ; l'offre fut

acceptée ; Elopstock fut dès lors du groupe, et ne tarda pas a prendre ces jeunes gens en affection ; Tamitié qu'il leur voua lui inspira des chants enthousiastes que nous entendrons plus loin, et il dut à cette amitié des heures si douces qu'il compta toujours l'année 1747 parmi les plus belles de sa vie.

Cependant les Beitraeger^ pour ce qui concerne le poème , justifièrent, nous Tavons dit plus haut, les dédains dont Schmidt les crojait dignes; ils ne partagèrent pas l'admiration de Cramer pour ce genre de poésie ; craignant de compromettre le bon renom de leur feuille, et d^ncourir les railleries du grand maître de la poésie raisonnable, ou celles de ses disciples , ils envoyèrent un fragment des premiei*s chants à Hagedom, et lui demandèrent conseil ; celui-ci répondit, en homme d'esprit, qu'il admirait le talent du nouveau poète, mais qu'une semblable poésie dépassait sa compétence ; Non equidem inmrder^ miror magis^ ajoutait-il, et il annonçait avec beaucoup de perspicacité, que les théologiens allaient sans doute chercher noise à l'auteur. En même temps qu'ils consultaient Hagedom, les jeunes journalistes s'adressaient aussi à Bodmer ; Gaertner lui envoyait, le 8 avril 1747, un passage du deuxième chant, et le 10 avril, Hagedom, de son côté, lui écrivait au sujet de la démarche dont il venait d'être l'objet ; tous se rendaient compte de la nature de l'événement et de la situation de Klopstock par rapport aux deux partis en lutte ; la Messiade avait ses originesftdans les doctrines suisses ; elle devait trouver ses patrons naturek dans les auteurs de ces doctrines. Six mois plus tard, le 12 septembre i747, Bodmer écrivait à Gleim que l'esprit de Milton reposait sur le nouveau poète, et que son nom, si dur, retentirait bientôt dans toute l'Allemagne, et dans la plus lointaine postérité. La réponse qu'il dut faire aux jeunes gens de Leipzig n'a pas été conservée que nous sachions ; mais elle fit cesser leur indécision, et ils pubUèrent les trois premiers chants dans les premiers mois de l'année 1748. Ils occupent les cahiers N^4 et 5 du quatrième volume du journal.

Aussitôt se ^upa autour du poème naissant une petite cour d'admirateurs , ou plutôt un chœur d'adorateurs , du milieu desquels s'élevaient les voix enthousiastes de Bodmer, du professeur Meier, de Hess , un pasteur des environs de Zurich, du jeune Wieland, de Stuss, directeur du gjmnase de Gotha, et enfin du jeune Lessing; Gottsched tint d'abord courageusement tête à l'orage et les sifflets de ses disciples troublèrent les dévotions des fidèles du nouveau culte ; mais ce fut peine perdue ; toute la jeunesse se tourna vers la Messiade; deux chants vinrent s'ajouter aux trois premiersi en 1751, et quatre ans après, c'est-à-dire dans un temps relativement court, la première partie de l'épopée, le poème de la Passion proprement dite, était achevé. Il comprenait dix chants. L'étendue n'en était guère inférieure à l'Iliade. Elle était plus considé rableque le Paradis perdu. Tout j était pathétique etlnerveilleux. L'Allemagne entrait dans une nouvelle période de son développement littéraire. La période d'imitation néo-classique et d'influence française prenait fin, après avoir duré environ cent trente ans.