Comp. Richter, Aus der Messias und Wertherzeit^ H et s

Klopstock , informé des projets de la cour de Vienne par Wellsperg, assuré d'autre part, de l'appui Jes seigneurs nommés plus haut, commença à méditer pour son compte sur les projets de la cour, et à étudier avec l'ambassadeur les moyens d'action. HeU, appelé à Copenhague en 1768, pour aller en Laponie observer au mois de juin suivant le passage de Vénus, le mit au courant de la question ; il dut lui parler du projet rejeté ; c'était sans doute l'organisation d'une académie analogue à celles dont ce savant faisait partie; encouragé par Wellsperg, Klopstock élabora un plan tout nouveau , et , afin de solliciter l'attention de la cour, il s'entendit avec l'ambassadeur pour ofifrir à Joseph II la dédicace du bardit , YHermanm Schlacht; Wellsperg présenta les deux documents a l'p]nipereur en juin 1768 ; Joseph consulta son chancelier sur l'acceptation de la dédicace du bardit ; un passage , où Frédéric II était nommé , l'avait choqué , « ivorunter mir iesonders die eine passage anstœssig erscheinl, écrivait Joseph II , le 11 juUlet , 1768. »

Kaunilz ré[)ondit, le 21 , qu'il convenait « d'accepter la dédicace du Klopstock , attendu que cet homme s'était acquis une estime particulière eu Allemagne , et que les expressions de [jareÙles gens ont coutume de diriger les opinions du public et d'éveiller son enthousiasme — dessen enthusiasmum, — Par conséquent, une chaîne d'or « oder médaille,» serait ici d'un bon emploi ; mais il f:mdrait ordonner sous peine de la défaveur de Sa Majesté, que l'allusion à Frédéric fût eflFacée ». De Mercier, chargé d'aflîiires impérial à Copenhague, reçut ordre de s'as»urer de la suppression de ce passage.

Or, Ellopstock considérait les deux documents comme étroitement connexes ; dans sa pensée l'acceptation de la dédicace emportait celle du plan et la création de l'institution littéraire qui y était tracée ; aussi ne fut-il pas tout d'abord inquiet du silence de la cour au sujet de son plan ; au contraire, croyant ce plan accepté , il mit ses amis et Cécilie Ambrosins , sa

« bien-aimée » du moment, dans le secret des pourparlers ; il adressa à l'Eraipereur une lettre grave où il le remercia au nom de la patrie d'avoir pris en main la cause des sciences et des lettres. La dédicace , renvoyée en juillet , fut aussitôt imprimée, et le 10 août. De KdinmizoiïTii Y Hermanns Schhcht à son maître.

Quant au plan , le chancelier écrivit à De Mercier « qu'il ne savait pas si le projet du poète de là-bas, M. Klopstock , touchant le développement des sciences historiques, pourrait servir à quelque chose ! »

KJiopstock inquiet se hâta de donner des explications dont personne à Vienne ne prit connaissance ; cependant les journaux chantaient les louanges de l'Empereur ; on voyait déjà le poète à la tête d'un institut national , et tous les savants tournaient leurs yeux vers le sud ; il fallut bientôt se rendre à l'évidence ; ni Joseph II, ni de Kaunitz ne se souciaient du concours de E^opstock , et celui-ci dut enfin avouer qu'il avait trop compté sur l'autorité de son nom ; froissé dans son amour-propre et dans son patriotisme , il songea à se venger de l'humiliation que lui avait attirée sj précipitation et sa naïveté ; il espérait forcer la main à l'Empereur en, lui faisant rappeler, par les feuilles publiques , qu'un empereur ne pouvait manquer à la parole donnée ; mais au mois de septembre (1770) les intrigues de Struensée , le médecin du faible et débauché Christian VII, ayant amené la retraite de Bernstorfi", ce ministre quitta le Danemark, et se retira dans ses terres du Holstein, et ensàiite à Hambourg ; Klopstock le suivit , et oublia peu à peu sa déconvenue.

Joseph II ne sortit cependant pas tout à fait indemne de la situation où, à son insu , la rêverie du poète l'avait enfermé. Klopstock lui lança plusieurs strophes où il lui montrait l'avenir sous de sombres couleurs ; il ne valait , après tout, pas mieux que Frédéric II ; puisque celui-ci n'entrait pas « dans la voie du patriote , eh bien ! l'austère témoin du vrai,

la confidente de Timmortalité, la télyn d'Allemagne tairait son nom ; quelques exploits qu'il pût accomplir, son nom, inscrit dans les livres des dispensateurs d'honneur, gravé par le burin, où entouré d'or, dans la salle ornée de tableau, s'éteindrait lentement ! » Et toi, disait-il à Joseph II, toi qui n'as pas tenu ta parole glorieuse , ta parole dominée à la patrie , je le êks avec tristesse , le témoin de la vérité , la confidente de l'immortalité, la télyn d'Allemagne, taira ton nom ! » (1)

Klopstock ne voulut pas non plus que ses idées littéraires et patriotiques , son plan , en un mot , fussent perdues pour sa patrie ; puisque l'Empereur abandonnait la cause des lettres , il allait tout faire à lui seul, en provoquant par sa RépubliqM des lettres allemandes, la réorganisation des sciences et des lettres dans l'empire. Malheureusement pour la cause qu'il soutenait, le côté chimérique de son génie apparut ici avec plus de netteté encore que dans les odes où il faisait converser entre eux des termes de prosodie, et où il évoquait les fantômes des bardits. L'âge avait fortifié en lui la tendance, visible déjà dans sa deuxième ode, à substituer toujours des fictions aux faits réels, et à confondrejia si^gidarité avec l'originalité. La doctrine .de la Gelehrtenrepublik était présentée sous une fiction dont l'excentricité dépassait assurément les bizarreries de la Noachide] Bodmer dut y admirer l'application parfaite de la théorie du merveilleux suisse.

L'ouvrage comprenait trois parties : une constitution^ ou organisation de la république ; un code de lois ; un procès-verbal de la dernière diète.

Voici d'abord la constitution :

La république se compose des aldermen, des corporations et du peuple. En dessous du peuple se place la populace. Elle ne dispose d'aucun vote : mais, avant chaque vote , elle a le droit

(1; Die Rosstrappe, mi. — Gomp. Hamel, dans la collection KUrschner, v. 153.

de troubler l'assemblée en faisant pousser des clameurs par un crieur couvert de grelots.

Les aldennen sont élus par les corporations et disposent de deux voix. Us ont droit de bannir la populace, et de libérer les serfs.

«Est serf^ quiconque n'a ni opinion ni goût personnel ; libre^ quiconque pense et n'imite guère ; nobk , celui qui fait une découverte ou une invention.

Il j a onze corporations supérieures ou actives, et quatre corporations inférieures ou assises.

Les premières comprennent les hommes qui ont fait une découverte ou une invention, et qui pensent par eux-m^mes ; quatre d'entre elles sont compositives : les historiens ; les poètes ; les orateurs ; les artistes ; les autres sont « théorétives » : ce sont les théologiens ; les naturalistes ; les juristes ; les astronomes ; les mathématiciens ; les philosophes ; les scholiastes, et la corporation mixte.

Les quatre corporations inférieures sont formées : 1** des savants, c'est-à-dire des hommes qui savent tout ce qui mérite d'être connu ; 2® des compétents, qui savent un peu plus de la moitié de ce qui mérite d'être connu ; 3" des tertiaux ; 4*^ des connaisseurs.

Chaque corporation a un avocat et dispose d'une voix. I^ peuple , enj&n , se jcompose de tout ce qui ne s'élève pas audessus du médiocre ; il a , par son représentant , voix consultative dans les assemblées ; il dispose, en outre, de deux voix ou de trois , selon qu'il forme une majorité des deux tiers , ou plus.

Les lois. — Les lois sont des préceptes littéraires qui visent les travers des écrivains , en général, et plus spécialement les écrivains allemands. L'auteur affecte ici un laconisme pédantesqne. Il formule d'abord la loi , et énonce ensuite le sujet d'une proposition dont il laisse au lecteur le soin de trou ver. les autres termes :

« Première loi. — Quiconque écrit en latin est banni du pajs jusqu'à ce qu'il ait écrit quelque chose en allemand. »

« Les esclaves sans patriotisme... »

« Deuxième loi. — Quiconque se sert d'une langue étrangère est banni du pajs, jusqu'à ce qu'il ait écrit quelque chose dans notre langue. »

« Même Leibnitz , s'il revenait... »

« Troisième loi. — Les polémiques ne sont permises que dans le cas de légitime défense. »

« Bien que la vérité, par la dispute et la lutte. . . »

« Quatrième loi. — Quiconque pendant cinq ans et sept jours n'^e fait que traduire des livres médiocres devient veilleur ^de nuit. »

« La bonne répartition du travail... » ^

« Cinquième loi. — Celui qui a fait une découverte reçoit la feuille de chêne. »

< Attendu que le bien de la république. . . »

« Sixième loi. — Si un critique essaie de fonder une école en s'associant à d'autres critiques, il sera puni de la moue et ses associés du rire. »

« Attendu que des fondateurs d'école ont surgi... »

« Septième loi. — L'admiration servile des anciens entraine pour deux ans l'exclusion des corporations. »

« L'admiration béate ; le respect étonné ; la flatterie ; tous lej défauts qui rendent l'esprit timide , le dessèchent et l'ambin-" drissent... »

Ainsi légifère notre poète.

Les punitions qu'il édicté sont la motie, le rirâj Y éclat de rire,

la relégatioUy le porte-chien et le porte-selk, selon que le coupabla

est chargé de deux in-folios allemands ou de quatre étrangers.

Il veut que les exécuteurs soient choisis au concours parmi

1q0 hommes dont le nez est diflForme et le visage grimaçant.

Il propose pour récompenses la flèche^ sjmbole de l'essor du génie ; la coupe, destinée à puiser à la source sacrée ; la feuille

de chêne et le gland, sjmboles de la poésie originale et nationale.

A ces lois, Klopstock a mêlé henreusement d'excellents conseils littéraires, des définitions ingénieuses et des fragments de dissertation qui tempèrent l'aridité de sa matière ; il a comparé, par exemple, le stjle des écrivains modernes à une jeune fille trop charnue et trop parée , qui a quelque chose comme une âme.

Au sortir de l'âme, dit-il encore, « la pensée doit se montrer sous l'expression comme les formes de la jeune 611e se dessinent sous son vêtement au sortir du bain. »

11 ne manque aucune occasion de malmener les critiques, car si <ç Aristote, dit-il, était un grand homme qui a eu raison en beaucoup de choses, ses imitateurs ont presque toujours tort ; personne ne saurait le nier. »

Les faiblesses d'un écrivain lui semblent toujours sans excuse ; car si le génie lui fait défaut, il n'a qu'à se taire, et s'il a du génie, comme il n'acceptera ni la servitude de la mode , ni ne subira l'influence de son entourage, il sera parfait ; à ceux qui mettent les fautes du génie sur le compte de leurs contemporains , Klopstock demande : les Grecs et les Romains n'étaient-ils pas encore là ?

Qu'est-ce que le génie ? Selon Klopstock, « si la délicatesse

du sentiment est un peu plus grande que la vivacité de l'imagmation , et si la sagacité du jugement est plus grande que toutes deux, cela donne les proportions d'oii résulte le génie. »

En d'autres termes, le génie c'est la réflexion et le jugement sagace , opérant de concert avec une sensibilité vive. L'imagination, c'esi-à-dire le don de créer des formes visibles, ne vient qu'au troisième rang dans la définition de Klopstock ; Goethe et tout autre vrai poète, lui eut assigné le premier.

L'auteur adresse aux jeunes poètes un discours excellent, oi!^ il reprend la doctrine exposée dans ses dissertations et dans ses odes didactiques.

Il leur recommande d'observer l'homme et d'étudier les passions , d'apprendre les langues étrangères et d'approfondir la langue nationale, d'écrire avec lenteur et de s'habituer à la correction.

Il revient encore sur sa théorie du stjle , et paraît toujours préoccupé de justifier sa poésie et de la proposer pour modèle ; il conseille au poète d'aller à l'école du déclamateur pour j prendre le goût du rjthme, de l'harmonie et de la mesure ; il définit ici la poésie ; <^ Une combinaison de mots harmonieux , sous un rythme savant , approprié par la réflexion au sujet mis en œuvre (1). »

Histoire de la dernière session. — Pour montrer comment devra fonctionner cette organisation. Klopstock raconte l'histoire supposée de la dernière session ; ce sera le programme des sessions futures.

Uy aeu, durant cette session, douze séances du matin et huit séances du soir.

Les séances du matin n'ont pas été fort édifiantes.'

Les aldermen, le peuple et les crieurs les ont troublées par leurs disputes. Pendant les séances du soir, l'assemblée a discuté im projet de grammaire , de dictionnaire et de réforme de l'orthographe. Klopstock ne dit rien d'utile ni d'intéressant sur ces questions. Il reste bien au-dessous de la Lettre à l'Académie qu'il a voulu imiter.

Un peu plus intéressantes sont les lectures , ou récréations poétiques, historiques et patriotiques, qui occupent les loisirs de la docte assemblée.

La première récréation est consacrée à la lecture de vingt-cinq épigrammes littéraires ; ce sont des xérnes trente ans avant celles de Goethe et de Schiller ; la forme en est négligée, et le sel un peu gros :

Manière des modernes. — Vous imitez les Romains , vous délaissez les Grecs, Vous prenez l'œuf, vous lâchez la poule.

(1) Gelehitenrepublik, IX, 144. Ed. Goeschen.

Comment j'écoule : — Me parle-t-on d'actes à accomplir, je suis sourd ; d'actes accomplis, je suis tout oreille.

Homère : — Dans vingt vers d'Homère , il J a plus de vraies règles que dans raille paragraphes d'une poétique babillant jusqu'à vous endormir.

La critique : — Par la critique montrer des voies nouvelles que les poètes pourraient choisir, s'ils ne préféraient suivre les leurs, ce serait une belle œuvre ; mais ouvrir pour la cent-unième fois des voies ouvertes cent fois, comment appeler cela ?

La Henriade : — Que ne trouve-t-on pas juxtaposé dans les rimes héroïques de maître Arouet ? D'abord il nous révèle sur l'homme ceci ou cela ; puis viennent les esprits ; puis , pour personnages actifs, des abstractions.

Les autres récréations , au nombre de deux , font suite aux bardits et aux odes patriotiques. Sous le titre de Denkmàle der Deutschen, Monuments^ ou Souvenirs des Allemands^ Klopstock a recueilli des anecdotes à l'honneur de la Germanie et de l'Ailemagne moderne ; sa concision épigramma tique, et son laconisme ont parfois une vivacité piquante ; de Rossbach par exemple , il dit ; « Ils vinrent, ils virent et fuirent. » La conquête de la Gaule n'est pas allée moins vite : « Six mille Francs passèrent le Rhin, brandirent le glaive, et la Gaule s'appela France. » Pareillement, « Hengst et Horst partent et abordent ; soixante-dix ans s'écoulent ; la Bretagne s'appelle Angleterre. »

Uj a aussi quelque chose à glaner dans le projet de poétique qui occupe une séance du soir. C'est une brève causerie, sans plan, ni but, ni doctrine précise ; mais l'auteur j affirme de nouveau son mépris pour les règles, les codes et la critique, l'imitation et la servilité de l'esprit.

Il fait partout appel au génie. Le génie est hors de contrôle ; il se contrôle lui-même. Il produit sous l'action d'un feu violent ; ensuite il choisit, ordonne, polit.

La doctrine du Laocoon ne laisse pas d'avoir inquiété notre poète. Parmi tant de traits dirigés contre les Aristotes modernes.

plusieurs visent sans doute Lessing. C est impossible que les doctrines oubliées de Gottsched aient provoqué et entretenu le mécontentement de Klopstock. Il a senti que la théorie de Lessing atteignait gravement la Messiade ; aussi l'a-t-il corrigée tout en feignant de l'accepter ; au terme d^action il ajoute celui àepassiony et dit : « Un poème sans action — et sans passion — est un corps sans âme. » Il modifie aussi, il nous semble, le sens du mot action ; il admet bien que V action poétique consiste dans Tefifort de la volonté pour atteindre un but ; mais il veut qu'il j ait action dès qu'il j a effet ; dès lors aucun poème ne pourra se comparer pour l'excellence de l'action à celui dont l'efiet n'est rien moins que le salut de l'humanité.

En résumé, à ne considérer que l'inspiration première de l'ouvrage, il faut convenir que ce fut une idée juste que celle de faire appel, dans un empire morcelé, au chef de la nation, pour créer, par la restauration des lettres et des sciences, un intérêt commun et élevé ; si la maison de Habsbourg eût suivi les conseils de Klopstock et fait de Vienne la' capitale des lettres allemandes en attirant à elle Klopstock et Wieland, Lessing et Herder, Goethe et Schiller, et tant d'autres écrivains distingués les uns dans les sciences philosophiques , les autres dans les sciences historiques, ou dans les beaux-arts, l'avenir politique el littéraire de la 'monarchie , et l'histoire tout entière des pajs allemands auraient subi d'autres modifications que celles que l'histoire a enregistrées. Mais il faut avouer que Klopstock n'a apporté à l'œuvre patriotique de l'organisation des sciences et des lettres qu'un concours de peu de valeur; il cachait des idées simples et utiles sous une forme singulière ; il visait trop à l'originalité ; après tout, son organisation dififérait peu de celle des académies ; elle groupait par sections les savants de chaque spécialité ; ceux-ci devaient proposer des prix, examiner des ouvrages , donner des récompenses, et se choisir des successeurs ; cette organisation fonctionnait dans dix capitales. L'auteur a dit sans doute de fort bonnes choses sur les critiques

et sur les imitateurs , sur la médiocrité et sur l'orig^inalité , et lorsqu'il vient à parler de la langue allemande , il retrouve Téloquence que lui inspire toujours ce sujet. Cependanlr, à tout prendre , l'ouvrage n'aurait pas échappé , il nous semble, à plusieurs des peines que l'auleur édictait contre les fautes des écrivains ; en cherchant l'originalité dans la bizarrerie, Klopstock commettait un déli prévu par son code , et puni du ricanement ; contre les livres inutiles et contre les innovations prétentieuses, enfin, contre les discussions diffuses et pédantesques, il prononçait les peines de la motiey de la réléjatum, et du porte-chien ; nous lui infligerions sans scrupule ces trois peines , (car les inventer, c'était les mériter) s'il ne rachetait ses fautes par son ardent patriotisme, par d'excellents conseils, et par beaucoup de passages aussi bien écrits que fortement pensés.

L'histoire de la publication de cette œuvre n'est guère moins singulière que l'œuvre elle-même. Il j avait longtemps que l'auteur avait à se plaindre de la rapacité des libraires, et qu'il songeait aux mojens d'assurer aux auteurs' les bénéfices de lem*s travaux et de leur talent. Depuis la mort de son père, en particulier, il regrettait que sa modique pension ne lui permît pas de secourir, autant qu'il l'aurait voulu, ses firères et ses sœurs, et surtout de procurer à sa mèie une vieillesse heureuse. La mort de Frédéric V lui créa des soucis bien plus graves encore ; il se vit un instant menacé de perdre sa pension. Si désintéressé que fût son patriotisme, il ne s'y mêlait pas moins quelque espoir de faire fortune à Vienne ; il voulait suggérer à la Cour l'idée de fonder une imprimerie impériale , d'interdire la contrefaçon des ouvrages, et d'assurer aux écrivains une honnête aisance I

L'échec de ses projets ne lui fit pas perdre de vue ses combinaisons de librairie ; il se hasarda à publier son ouvrage par souscription ; Gœthe a si bien expliqué toute cette affaire qu'on nous saura gré de lui laisser la parole :

« Klopstock avait déjà sa, dit-il, par sa induite et par son caractère, assurer aux hommes de talent, considération et dignité. Ils allaient lui devoir aussi, autant que possible, la sécurité et Famélioration de leur fortune. Jusqu^alors le commerce des livres avait eu pour objet d'importants ouvrages scientifiques, et des articles de fopd qui étaient modestement payés. Mais la production des œuvres poétiques était considérée comme quelque chose de sacré et Ton regardait presque comme une simonie de se les faire payer Les auteurs et les éditeurs étaient dans les relations les plus singulières. Ils semblaient être de part et d'autre, selon qu'on voulait le prendre, patrons et clients. Les auteurs qui, à côté de leur talent, étaient d'ordinaire considérés et honorés par le public comme des honm[ies de haute culture morale , avaient la supériorité intellectuelle et se sentaient récompensés par la jouissance du travail. Les éditeurs se contentaient de la deuxième place et faisaient des bénéfices considérables. Mais bientôt l'opulence élevait le riche libraire au dessus du pauvre poète, et tout se retrouvait dans le plus bel équilibre. 11 se produisit alors parmi les auteurs allemands un mouvement général : ils comparaient leur situation très modeste et même pauvre, avec les richesses des libraii*es en renom. C'est alors que Klop.^tock oftrit par souscription sa République des Lettres.

« L'empressement des souscripteurs fut général. Des jeunes gens, des jeunes filles qui n'avaient guère à dépanser ouvrirent leur épargne; hommes et femmes, la haute classe et la classe moyenne contribuèrent à cette sain ce largesse, et mille personnes peut-êtrej payèrent d'avance (i). L'attente était au comble, la confiance absolue. Aussi l'ouvrage allait-il trouver l'accueil le plus étrange du monde. Les idées de Klopstock sur la poésie et sur la littérature étaient exposées sous la forme d'une ancienne république druidique allemande, et ses principes sur le vrai et sur le faux exprimés en adages laconiques, oii l'instruction était parfois sacrifiée à l'étrangeté de la forme. Pour les écrivains, ce livre avait, et il a encore une valeur inestimable ; pour le simple amateur, c'était un livre scellé ; et pourtant on Tavait mis dans toutes les mains, chacun attendait un livre parfaitement pratique; la plupart en reçurent un auquel ils ne pouvaient prendre le moindre goût. La stupéfaction fut générale; toutefois, le respect pour l'homme était si grand qu'on n'entendit aucun murmure; à peine s'éleva-t-il un bourdonnement. La belle jeunesse se consola de sa perte, et donna, en badinant, les exemplaires chèrement payés. J'en reçus moi-même plusieurs de bonnes amies ; il ne m* en est resté aucun, »

(i) 8599. V. Gœdeke : Geschichte der d. Dichlung. 11.6; parag. 216, p. 600.

Ces derniers mots sont à noter. Ce jugement, porté à trente ans de distance , est l'expression d'un souvenir de jeunesse. Gœthe avait accueilli l'ouvrage de Klopstock avec un enthousiasme emphatique que l'on voit rarement chez lui, même dans sa jeunesse ; « L'ouvrage splendide de Klopstock , écrivait-il à un ami , a versé dans mes veines un sang nouveau. Voilà l'unique poétique pour tous les peuples et tous les temps. Un jeune homme que sa mauvaise fortune aurait conduit parmi les critiques ne deviendra jamais rien si, en présence de cette œuvre, il ne renonce pas à toute critique, et ne s'assied pas comme un quiétiste, pour se livrer à la contemplation de son moi. Ici coulent, du trône même de la nature, les sources sacrées du sentiment poétique. »

Si Gœthe, ving^-cinq ans plus tard, eût pu relire la République, il eut assurément partagé l'opinion de ses contemporains, de Herder (1), entre autres, qui trouvait cette œuvre « enfantine, » et de Wieland (2), qui écrivait à Jacobi : « Vit-on jamais homme divaguer ainsi, et être sot avec plus de génie et moins de raison. » (3).

Les critiques de l'époque n'abusèrent cependant pas des erreurs de Klopstock pout lui rendre les sarcasmes qu'il leur avait prodigués ; ils se bornèrent en général à lui présenter des objections pleine de justesse et de modération, tout en faisant ressortir les graves défauts de l'œuvre ; l'auteur, lisons-nous dans le Mercure, de Wieland, a eii trop bonne opinion de son imagination, et ses fictions sont loin d'être aussi intéressantes qu'il se l'imagine. Ses lois sont exprimées d'ime manière si laconique qu'elles auraient besoin d'un commentaire. Les vices de la littérdlure sont touchés faiblement. Les remèdes indiqués sont chimériques. L'auteur rappelle de vieille^ et excellentes règles sous une forme qui les rend fausses ou inintelligibles.

(1) Hamanns Schriften, V. *lb,

(2) Jacobi, Auterlesener Briefwechsel, 1,169.

(8J C. P. 0. Scheibner, Klopstocks, Gelehrtenrepublxnk^ Annaberg

Un ouvrage de ce genre demandait de l'esprit ; or, l'esprit est incompatible avec la nature du génie de Hopstock. Ses épigrammes le prouvent; elles sont obscures et forcées. On regrette que tant de talent et de connaissances soient gâtées par tant de bizarrerie. Ce n'est pas un tel livre qui donnera une idée du génie de l'auteur. » (1)

Ce livre révélait, en effet, le déclin du génie de son auteur ; mais les critiques qui osèrent dire la vérité passèrent pour envieux ou inintelligents ; le nom de Klopstock était si profondément respecté qu'il donnait la qualité de traits de génie aux extravagances qu'il abritait. Au reste, l'influence momentanée de son ouvrage fut considérable et décisive. D faut se rappeler que Lessing, dans sa Dramaturgie et son Laocooriy avait donné à l'Allemagne un code littéraire aussi favorable à l'expansion des vrais talents que sévère pour les extravagances des faux génies. Ce code gênait Herder lui-même, qui essayait d'en élargir la doctrine dans ses Fragments (2) et dans ses Forêts critiques. Aussi la jeunesse des Universités accueUlit-elle avec joie la République de Klopstock. Le poète vénéré, le grandprêtre de la poésie allemande, celui auquel des œuvres de génie donnaient seul le droit de légiférer sur les choses de la littératiu*e, levait le drapeau de la révolte contre les législateurs sans mission. Quel danger pouvait- il y avoir de s'égarer sous la direction d'un tel maître ? Ainsi la jeunesse accepta la liberté des mains de Klopstock. Elle l'écouta, avec bonheur, dogmatiser et parler un jargon d'étudiant ; « Lass' du dich kein Regulbuch irren. . . Frag' du den Geist, der in dir ist ; und wenn du's nun hast zu Ende bracht, und kalt worden bist von dem gewalt'gen Feuer , womit du dein Werk hast arbeitet, so untersucV aile deine Tritt und Schritt noch einmal (3) ; » mais

(1) Der Teutsche Merkur, Vil , 346. — n'74.

(2) Fragmente, 1766. — Kristiche Waelder, 1768.

(3j Die Gelehrtenrepublick^ Aus dem goldeneu B, C. 416

personne ne prenait garde aux paroles que nous soulignons, et qui étaient pour le maître une loi imposée au génie.

En se rangeant ainsi du côté de la révolution, Elopstock renouvela sa popularité. C'est le moment où il est à l'apogée de sa gloire. Chéri de la génération précédente pour sa ferveur religieuse, sa tendresse élégiaque et les services qu'il avait rendus à la patrie, il groupait autour de lui la jeunesse révolutionnaire par son patriotisme, par son républicanisme littéraire, et par les nobles sentiments que respiraient ses odes nouvellement publiées. Il occupa ainsi une situation en vue dans la révolution, et devint, pour un moment, le « chef spirituel » de l'un des deux groupes de cette jeunesse « orageuse. »