LES ROMANTIQUES

Les traits de caractères, les règles et les éléments de poésie que la jeunesse de 1770 a empruntés aux dernières productions, bardiques, lyriques et didactiques, du maître dont « l'influence s'exerçait alors de toutes parts, » a dit Goethe, sont assez nombreux ; mais ici, comme en 1750, il j a lieu de noter tout d'abord que l'action de sa poésie fiit plutôt morale, ou « spirituelle » selon l'indication de Goethe, ou « musicale », pour parier avec Schiller, en un mot, d'excitation, d'échauffement et d'entraînement, que pratique, c'estr-à-dire, signalée par des œuvres définitives et durables.

Entre autres dénominations caractéristiques, les écrivains de cette période ont gardé celle de génies originaux ; l'homme, disait-on, né libre et poète, doué par la nature de facultés puissantes et d'une langue expressive, devait reconquérir son énergie native, se replier sur lui-même, s'observer, s'écouter, faire parler son propre génie, et écrire sous sa dictée; d'homme civilisé, il fallait redevenir homme de la nature, d'esclave redevenir libre , et d'imitateur , original et génial. Un souverain mépris des règles et des codes, de la critique, de l'érudition et de la science, de la lecture et de l'étude, des conventions sociales, morales et littéraires de toutes sortes, et, en revanche, l'exalta-

Uon, l'intuition, la divination, substituées an bon sens et à la raison, telles étaient les conséquences de cette doctrine, dont l'originalité fut précisément de rejeter toute doctrine, d'effacer de l'âme tout le passé, de faire d'elle une tabk nue, un^ p^^ blanche, où le génie viendrait marquer ses inspirations nouvelles. C'était, en un mot, la doctrine de Rousseau, transportée A la poésie, et accueillie par le^Allemands avec d'autant plus de passion qu'ils s'étaient plus éloignés de la nature, et que le gfénie national, étouffé depuis des siècles par l'érudition, la critique et l'imitation, éprouvait avec plus d'intensité le besoin de se sentir de nouveau libre et jeune, vivant et spontanément fécond. *

Nous l'avons déjà répété , d'après Herder , cette idée du génie naturel, née des écrits de Rousseau et confirmée par Pécrit de Young « On Original Génies », puis propagée en Allemagne par Hamann , Herder et Lavater, enfin par l'étude des poésies populaires et de la Bible, d'Homère et de Shakespeare, ne pouvait cependant porter aucun fruit, elle ne pouvait même pas se concevoir avec netteté, tant qu'une œuvre du génie national n'avait pas éveillé le génie dans la nation. Aussi est-il juste de faire hommage pour la plus grande partie à Klopstock de cette notion du génie. Ce fut la Messiade qui donna aux Allemands le premier sentiment du génie, en leur offrant le spectacle du génie en action.

Le recueil des odes compléta l'effet produit par la Messiade. Les jeunes exaltés j trouvèrent des exemples variés, et une doctrine pathétiquement exposée du génie. Lorsque Lavater écrivait que « le génie pense, parle et agit, compose et chante, comme sous l'action d'un être supérieur ; qu'il provoque des fnssons, des larmes d'effroi et la pâleur de la joie ; que l'honmie de génie révèle aux hommes les secrets des dieux ; qu'il est l'interprète de la nature, un prêtre et un prophète, » nous devinerions aisément qu'il trace le portrait de Klopstock, si nous ne le vojdons pas, d'autre part, professer pour lui une admira-

tîon constante et l'imiter pendant toute sa vie. C'était Ellopstbck qpii enseignait aux jeunes réformateurs, et qui professait dans sa Gelehrtenrepubliky avec plus d'énergie qu'ailleurs, le mépris des règles et des codes, de l'érudition et des conventions ; ils pouvaient recueillir dans plus de trente odes, expressément formulés, la plupart des principes de la « période cPorage^ » tels que l'antipathie pour l'érudition, la liberté de l'inspiration, l'union mystique du génie divin et du génie du poète. Ellopstock avait le premier demandé « aux tourterelles poétiques de couvrir de ^ leurs chants le bruit des scolies(l); » il exigeait de ses lecteurs une disposition d'enthousiasme sympathique (2) ; sa poésie était fille de l'inspiration primordiale ; elle devaitjaillir de l'âme conmie une source des flancs d'une montagne (3) ; le génie était la présence du dieu dans la poitrine de l'homme, une « apparition », selon l'expression deLavater dont le passage cité semble traduit de l'ode « Die Stunden der Weihe — Les hev/res de Vi^piraiion;» ces frissons sacrés, personne, en Allemagne, avant Klopstock, ne les avait ressentis, et personne, depuis, n'en parla si souvent ; ce que les jeunes révolutionnaires ambitionnaient, c'était d'observer en eux ce phénomène du « stiller Schauer » de Y « unaussprechliche Empfindung » de 1' « Entzûckung, » de l'émotion décrite dans des vers tels que ceux-ci :

Ein Nachklang von dem Unsterblichen Fuhr mir gewaltig durch mein Gebein dahin ; Ich stand, als ging in Donnerwettern Ueber mir Gott, und erstaunte freudig.

Telle fut la disposition habituelle des esprits pendant cette période, et ainsi Klopstock méritait, en effet, les hommages que lui décernaient les coryphées de la révolution poétique.

(1) Der Lehrling fier Griechen,

(2) Wingolf. — Dees spott'ich, der's mit KlUglingskîicken... .>

[d) V. Wingolf. — Aganippe und Phiala. — Kaiser Oeinrich, — SiQna, — Der Bach,

Après la doctrine du génie , ce que la jeunesse admirait le plus dans les odes du maitre et dans sa tenue, c'était sa fierté et son teutonisme. Il n*était pas seulemenl pour elle un grand poète, mais encore un grand Allemand, un tjpe parfait de l'homme de cette race qu'il plaçait au-dessus de toutes les autres. Un grand nombre d'odes, pour ainsi dire, pédagogiques, traçaient le portrait jlu vrai Allemand, et désignaient aux jeunes gens les vertus à pratiquer et la tenue qu'il fallait avoir pour mériter d'appartenir à la nation excellente. L'Allemand digne de ce nom se distinguait par sa grandeur d'âme, par son patriotisme et par l'indépendance absolue de sa pensée ; il voyait tous les autres peuples à une distance considérable andessous du peuple allemand ; assuré de son mérite personnel qu'il devait développer sans cesse par son application à se perfectionner, il pouvait dédaigner tout mérite emprunté à la fortipie et avx dignités.

Ce patriotisme passa dans l'âme de la jeunesse ; il s'j^ établit pour toujours et devint une force morale d'une incalculable portée. Aujourd'hui encore les pathétiques appels du poète doivent faire vibrer toute âme patriote ; chaque peuple doit souhaiter d'avoir des odes aussi édifiantes que celles que Klopstock a intitulées « Fragen — Aganippe und Phiala — - Der Nachahmer — Wir und Sie » ; il est aisé de comprendre quelle influence régénératrice exerçaient sur l'âme de la nation des objurgations telles que nous les entendons dans ces strophes au rythme viril et rude :

Soll Hermann's Sohn, und, Leibnitz, dein Zeitgeuoss

Soll der in Ketten denen nachgehen, Welchen er kûhner vorûberfloege ?

Und doch die Wange niemals mit glûhender Schamvoller Rœthe faerben ?-{l).

L'amour de la liberté passa aussi des odes de E^lopstock dans

(1) fraqm^ 1752,

l'inspîratlon de ses disciples : « liberté, disait le Maître, ton nom résonne à l'oreille comme une voix argentine ; tu es pour l'intelligence une lumière ; tu soutiens le vol de la pensée , et inspires au cœur de grands sentiments. » Goethe , dans ses mémoires, a expliqué brièvement comment s'était formé ce sentiment nouveau ; personne , dit-il , n'était lésé dans sa liberté ; mais c'est précisément aux époques paisibles , quand il n'existe aucune contrainte , que l'amour de la liberté se développe , et que l'individu s'immisce dans les affaires publiques pour délivrer d'une oppression imaginaire de prétendues victimes de la tyrannie. Il regrettait d'avoir partagé lui-même cette ivresse généreuse qui.avait eu , à l'entendre, des suites incalculables et malheureuses. Il excusait la jeunesse d'alors sur la pureté de ses intentions. Les poètes avaient conçu un idéal de poésie vertueuse, réformatrice et humanitaire ; c'était une noble tendance, mais elle devait rester stérile !

Nous avons vu que Klopstock s'était fait en Allemagne l'un ^ des premiers interprètes des idées libérales et humanitaires et qu'il parlait avec fierté aux rois, leur traçant leurs devoirs et les menaçant , en ce monde-ci , de la colère des poètes , et , dans l'autre , de la colère de Dieu. Il est malaisé de croire que de semblables protestations aient été illégitimes dans un pajs oii la « demeure du noble méritait , dit le baron de Stein , d'être considérée comme le repaire d'une bête malfaisante , » et oii plusieurs princes « vendaient leurs sujets comme un bouvier vend ses bestiaux. »

Dès cejoQoment, les poètes se mirent à surveiller les cours, et de bouffons des princes qu'ils avaient été , ils devinrent leurs censeurs ; ils choisirent leurs scélérats parmi les têtes couronnées , leii*ninistres et leurs courtisans ; la faveur avec laquelle la nation accueillait leurs drames sociaux et satiriques en attestait l'à-propos.

Goethe a rapporté aussi à Ellopstock le goût de la nature et des exercices physiques , de la vie au grand air et de la liberté,

parfois un peu tapageuse, d'allure et de conduite, qui se répandit alors dans la jeimesse , et qui la distingua de la génération précédente , compassée , grave et prude. L'influence du poète, ne fut pas moins décisive dans cette réforme des mœurs que les théories du pédagogue de Genève ; « Cette nouvelle et jojeuse activité, a dit Goethe plus haut, nous en étions aussi redevables à Klopstock , et à son enthousiasme pour cet heureux mouvement ; enthousiasme que des renseignements particuliers confirmaient , et dont ses odes présentaient l'irrécusable témoignage. »

Un groupe de jeunes poètes réunis à l'Université de Goettingue forma, de 1772 à 1774, l'école , ou plutôt le parti#de Klopstock, en affichant bruyamment le patriotisme, Pamour de la liberté et de la vertu , la haine des tyrans , la passion de la nature et l'amitié ardente, dont son bardit et ses odes, ses dissertations et sa vie même prêchaient l'évangile. C'étaient Voss, les deux Stolberg, Hoelty, Hahn, Miller et quelques autres moins connus ou moins exailés. Ils se distinguaient par leurs sentiments vertueux , religieux et teutoniques , par leu^ gravité et leur dignité, des autres génies de l'entourage de Goethe^ Lenz, Klinger , Wagner , F. MûUer , Merck , tous libres penseurs , disciples de Rousseau et de Shakespeare , violents , hyperboliques et enclins aux rudesses populacières de langage, admirateurs aussi de Klopstock,' mais plutôt hostiles que favorables à son influence.

L'association avait eu pour premier organisateur H. Chr. Boie, né en 1744, à Meldorp. C'était un de ces homme*, comme on en rencontre en assez grand nombre à cette époque chez nos . voisins , amateur de belles-lettres plutôt que littérateur ou poète, un dilettante qui, se sentant incapable de pi#iuire des œuvres originales, cherchait à susciter de jeunes talents^ à créer un groupe littéraire, et à suppléer ainsi à l'absence d'une impulsion générale que la situation politique et sociale ne permettait pas d'espérer , un homme , en un mot , de la famille des

Gleim et des Nicolaï, aimable et ouvert, serviable , et aussi généreux que le lui permettait la modicité de sa fortune. « Nous allons avoir ici à Goettingue , écrivait-il àKnebel, le 30 janvier 1772 . un parnasse naissant (pamassum in nuce) ; ce sont quelques jeunes têtes délicates qui sont en bonne voie ; je cherche à les rapprocher ; les encouragements réciproques et la critique aident plus que l'on ne pense. » Deux années auparavant, il avait publié le premier Almanach des Muses allemandes^ sur le modèle de l'almanach publié à Paris en 1765. A ce mojnent, ses sympathies le portaient encore vers la poésie légère plutôt que vers Klppstock dont les mètres , écrivait-il à Gleim , lui semblaient avoir une harmonie trop étrangère à la langue allemande. Ce fut Voss qui décida l'évolution du groupe au milieu de l'année 1772. Il constitua avec ses condisciples les plus enthousiastes une association restreinte , mais ouverte , qui se rattacha, selon le mot de Goethe, à Klopstock « par la foi et par l'esprit. » Boie se laissa entraîner ; la poésie anacréontique disparut de l'almanach , et les génies de Strasbourg , ceux de Copenhague et de Goettingue, se substituèrent aux anciens collaborateurs des précédents recueils. Voss a raconté dans ses lettres la naissance de l'association (1) : « Nous étions allés , dit-il, le 12 septembre dans un village voisin par un beau clair de lune, et nous nous sentions tout pénétrés du sentiment de la nature ; après avoir pris du laitdans une cabane de pajsans,nous nous rendîmes dans la campagne. Ala vued'unbosquet de chênes, il nous vint soudain à l'esprit de conclure sous ces arbres sacrés le pacte de l'amitié. Nous dansâmes autour de l'arbre en prenant la lune à témoin de notre alliance. Ensuite nous nous engageâmes à observer la plus stricte sincérité dans les jugements que nous porterions sur nos compositions , et à tenir

(1) V. Corresp. de Voss, I, 80. 100. 10*7. — Cf. sur ce point, R. G. Prutz, Der Goettinger Dichterbund^ Lpz. 1841. — K. Weinhold, H. Chr, Boie, ein Beitrag... Halle 1868. — A. Sauer, Per Goettinger Bund KUrschners i.N, LU. 92.

notre réunion ordinaire avec plus d'exactitude et de solennité que par le passé (1). >

En un mol, c'était l'organisation du groupe des Bremer Bei~ traeger qui reparaissait ici à vingt ans de distance , et Klopstock, membre de cette première association, devenait l'inspirateur de celle-ci. Cette lettre de Voss montre nettement que ces jeunes gens agissaient sous l'influence de Elopstock. C'était l'ode Wingolfj celle à Gtseke^ l'élégie à Ebert^ la petite ode die Sommernachl, et les chants bardiques de l'année 1764 qui leur suggéraient , par une association d'images qui apparaît clairement, cette cérémonie nocturne, oii le sentiment de l'jmiitié, le culte de la nature et la loyauté germanique étaient autant de réminiscences honorables pour Elopstock.

Ces mêmes sentiments comportaient la haine des sentiments opposés , c'est-à-dire des vices qui altéraient les vertus allemandes et entravaient leur expansion. Aussi ces jeunes gens professaientr-ils une aversion bruyante contre Wieland « le corrupteur des mœurs allemandes , le Voltaire allemand ; » àla fête de l'anniversaire de la naissance de Elopstock, le 2 juillet 1773, ils burent « avec un religieux recueillement » à la santé du grand poète et acclamèrent Hermann , Luther, Herder, Goethe ; le chapeau sur la tête^ ils déclamèrent des odes patriotiques ; quelqu'un ayant prononcé le nom de Wieland , une clameur général^ s'éleva : « A mort le corrupteur des mœurs ! >

Ce furent les jeunes Stolberg , Christian , né en 1748 , et Léopold, né en 1750, qui mirent le groupe en relation directe avec Elopstock. Ils avaient grandi sous ses yeux à Copenhague. Us s'étaient pénétrés, dit un biographe de leur famille (2), de ses sentiments de liberté et de patriotisme dont l'expression pathétique avait tant de charme pour la jeunesse de cette époque. Elopstock les voyait journellement ; il les surprenait dans leur

(1) Gorresp. I, 91. Lettre à BrUckner.

(2) Menge. Graf Stolberg und seine Zeitgenossen, I. chap. 1, 8.

travail et les aiguillonnait par des exhortations laconiques et graves ; il leur apparaissait non-seulement comme un dieu de la poésie , mais encore comme le représentant du génie de la patrie sur une terre étrangère, où l'influence allemande excitait les mêmes jalousies que l'autorité des écrivains français à la cour de Berlin. Le poète leur avait lu son bardit, et le jeune Stolberg, dans un mouvement de joueuse fureur, avait saisi le bras de Klopstock , puis s'était mis à pleurer ; « Tes larmes, lui avait dit Klopstock, me charment plus que ne le ferait l'approbation de toute l'Allemagne — et il s'était mis lui aussi à pleurer (1). » Les Stolberg appartenaient à la plus haute et à la plus ancienne noblesse de l'empire. Ils descendaient de la famille de Charlemagne. Leur illustration nobiliaire était à elle seule, à défaut même de talent, un appoint d'une valeur considérable pour la poésie allemande en générai et pour le groupe en particulier ; en entrant dans une association de poètes roturiers , la plupart pauvres et sans éducation , ils montraient , il est vrai , que la doctrine de la souveraineté de la poésie professée par Klopstock tendait à prévaloir dans les hautes classes ; mais , à ce moment encore, les poètes , toujours tenus en suspicion par la bourgeoisie timorée , devaient s'estimer heureux de pouvoir faire étalage d'un illustre blason. Aussi fut-ce un triomphe pour les jeunes bardes de Goettingue lorsque les deux élèves de Klopstock, arrivés à l'université au mois d'octobre de l'année 1772, demandèrent à entrer dans l'association ; ce fut aussi un grand étonnement pour les bourgeois et une amère déconvenue pour les professeurs qui tenaient la poésie et le groupe en grand mépris.

L'association avait un livre (For oii elle inscrivait les meilleures compositions de ses membres, après leur avoir fait subir l'épreuve d'une lecture et d'une correction publiques. Un extrait du livre fut envojé à Klopstock pour qu'il se prononçât sur le

(1) Voss. Gorr. 1, 116.

gfénie de chacun des auteurs ; il se garda bien de répondre à cette question ; il fit mieux , il promit de veoir bientôt luimême à Goettingue, et il envoja à ses admirateurs le 19® cbant du Messie, un portrait de la muse sacrée et un baiser. Il leur exprima aussi le désir de faire partie du groupe ; il avait aussitôt conçu le projet de se mettre à la tête de ces jeunes gens , de constituer une association de douze ir embres ^ d'adjoindre à chacun d'eux un « fils spirituel » appelé à lui succéder, et d'unir ainsi , pour une action commune , les meilleures tètes de la nation dans le présent et dans l'avenir. Leur rôle consisterait à opposer une digue « au torrent du vice et de l'esclavage. » - Ce programme , merveilleusement simple et vague, remplit les jaunes poètes d'une ivresse qui se refléta dans leur réponse : « alors , écrivirent-ils à Klopstock, que les chênes bruissaient , que la lune étincelait, et que nous échangions des baisers et des serrements de main , alors , brûlant d'amour pour la liberté, la patrie et la divinité, déjà nous pressentions ce qui arrive, et nous nous disions : Dieu nous a bénis ! Ah , ce n'est plus un pressentiment, c'est une certitude ! Oui , Dieu nous a bénis I Nonseulement nous l'avons senti en apprenant la nouvelle étoimante, mais nous le sentons mieux encore quand nous sommes là les uns auprès des autres , que nos regards se rencontrent , et que pénétrés les uns pour les autres d'une afiection plus forte . nous nous écrions ; parmi nous, Klopstock I (1). »

Le grand poète arriva à Goettingue au mois de septembre 1774. Il ne se montr* pas dans les rues de la ville , de crainte, disaient les mauvais plaisants , que quelque souscripteur à la Gelehrtenrepublik ne se remboursât sur son dos du ihaler dont il l'avait dupé. Son séjour fut de courte durée , et cette entrevue n'eut aucun résultat. L'organisation projetée re^ta lettre morte, et bientôt l'association elle-même n'allait plus être pour chacun de ses membres qu'un agréable souvenir d'université. Au mois

(l) 24 mars m4.

de septembre 1775, Boie écrivait à Gleim : « les jeunes poètes que le hasard avait réunis ici sont tous dispersés ; ils pourront maintenant se perfectionner dans un milieu moins étroit , se développer et se donner une cultuie plus générale, prendre un ton moins exclusif , et leur départ , considéré ainsi , ne me chagrine pas , bien que je perde par là beaucoup d'heures agréables qu'ils me donnaient. »

Une fois dispersés, les membres du groupe ne justifièrent pas les espérances qu'ils avaient suscitées ; Hœltj mourut en 1776 ; Hahn, en 1779 ; Cramer n'écrivit rien ; Leisevitz, le dramaturge du groupe, l'auteur du Jules de Tarente^ lit brûler le plus grand nombre de ses écrits ; Bûrger, ami de Boie, créa la ballade allemande, mais il ne suivit pas les tendances de l'association.

Quels furent donc les gains que fit la poésie allemande pendant les deux années que le groupe subsista ? et quelle fut la part de Klopstock dans ce nouvel apport. Nous avons répondu plus haut à cette question aussi abondamment et avec autant de précision, crojons-nous, qu'il est possible de le faire. Qu'on nous permette de rappeler encore une fois la parole déjà citée de M™® de Staël, — que la beauté des poésies de IQopstock consiste dans l'impression générale qu'elles produisent — impression indéfinissable, mais de nature à inspirer à l'âme un élan toujours nouveau vers une destinée toujours plus haute , si bien que le lecteur se sent meilleur après s'être pénétré de l'esprit du poète ; c'est là , selon cet écrivain , le jugement qu'il faut porter sur de tels écrits — ou plutôt sur l'influence de ces écrits, dirons-nous. Cette influence fut avant tout morale, nous le répétons. L'âme fière,>religieuse et patriote de Klopstock, ses nobles sentiments, son langage viril, ses antipathies, ses prédilections et ses manies, tout cela passa dans la jeunesse, provoqua , entretint , ennoblit la révolution, et en assura le succès. Mais l'heure de l'émancipation vint pour chaque écrivain, et bientôt une scision profonde se fit entre le maître et les disciples;

une influence toute d^impulsion cesse j une fois l'impulsion imprimée.

Tant qu'ils furent réunis à Goettingue et qu'ils s'excitèrent les uns les autres h admirer et à aimer leur maître, les jeunes poètes lui empruntèrent son langage et ses sentiments. Ils imitèrent ses rythmes classiques; ils chantèrent l'amitié et l'amour de « futures bien-aimées y ; ils composèrent des odes patriotiques, pastiches toujours forcés, et assez plaisants, des graves déclamations de Klopstock. Les plus remarquables de ces odes de Voss, de Hahn, et même du doux Hoelty respiraient im farouche patriotisme qui s'alimentait, comme celui de Klopstock, au souvenir de la Germanie, et qui rêvait de constituer une grande Allemagne, sans frontières déterminées, enbrassant non seulement tous les peuples de langue allemande, mais encore tous les pajs où les Germains avaient porté leurs armes, et où il serait bon de faire régner les vertus allemandes, c'est-à-dire toutes les Vertus.

Ce patriotisme s'alliait naturellement à une haine vigoureuse de la civilisation, des lettres et de l'influence française. La France était la mère de tous les vices : « chantre de la vertu, disait Hoelty, fais siffler le fouet de Braga ; fustige et chasse la vipère française qui tue notre honnêteté, notre chasteté, notre loyauté. allemande. » Dans une ode à Miller, Hahn maudissait « quiconque imitait les Français, les esclaves de Bourbon, pour lesquels, fidélité, serment, bonne foi sont comme le vent qui passe ; » et Voss écrivait : « avec tous les patriotes allemands, je hais la France en bloc. » (1).

Mais ils avaient beau viser à la rudesse, à la concision et à 1& sublimité savante dumaître,ilsneréussissaientpasàêtre obscurs; même leurs strophes classiques sont simples et claires ; elles se lisent aussi aisément que les ïambes ordinaires, et aucun d'eux,

(1) Die franzoesische Nation basse ich mit jedem deutschen Patrioten — Corresp. 1, 148.

dans cette période, n'imita avec succès les rythmes anciens. Ils avaient au contraire , sous l'influence de Herder, étudié avec succès les poésies populaires et , dès cette époque , ils composaient des chants qui vivent encore dans la mémoire de la jeunesse allemande. Ce n'était que dans cette voie que la révolution littéraire pouvait aboutir à une heureuse issue. Il s'agissait, maintenant que Klopstock avatt apporté la langue des passions et l'inspiration, d'adapter ces trésors retrouvés à l'expression des passions humaines, simples et communicatives ; il fallait chanter pour toute la nation, et non plus seulement pour les savants, et pour « quelques âmes d'élite. » Goethe, dans son Goetz et ses premiers « Lieder » avait plu aux jeunes poètes de Goettingxie, et nous les avons vus plus haut associer son nom à celui d^ Klopstock. Ils écrivirent à leur tour des chants populaires oîî ils exprimèrent avec une familiarité et une vivacité pénétrante les sentiments que le maître avait célébrés « en impétueux dithyrambes », l'amour, l'amitié, la nature, la douce gaîté allemande, la mélancolie, l'enthousiasme , les souvenirs du passé. » Mis en musique par des compositeurs de l'époque , et répandus dans toute l'Allemagne par l'almanach, ces chants vulgarisèrent la réforme littéraire, et rendirent enfin à la nation ce qu'elle cherchait depuis deux siècles, la conscience de son vrai génie (1).

Miller, les deux Stolberg et Voss furent, de tous ces jeunes gens, ceux qui ressentirent le plus longtemps l'influence du maître. Miller outra encore la sentimentalité dont les premiers chants de la Messiade, les élégies, et, simultanément, ou bientôt après, les romans de Richardson, les NvMs de Young, et les poèmes d'Ossian , avaient répandu la maladie en Allemagne. Il écrivit sous le titre de Siegwartj eine Klostergeschichte — une histoire de cloître^ 1776^ un lamentable roman chrétien, où il

(1) Dans son recueil Unsere volksthiimHchen Lieçler ISô*?, Hoffmann von Fallersleben a reproduit les chansons de Hoelfy, Miller, F. H. Stolberg, Voss, Glaudius, et des autres membres ou amis du groupe, qui sont restées acquises au fonds définitif de la poésie populaire et nationale.

adaptait au goût des « Philistins » allemands le Werther de Goethe,

Les personnages de ce roman n'étaient pas, comme Werther, des sentimentalistes farouches, dégoûtés du monde et de la vie, mais comme Tamant de Fannj, comme Sémida et Abbadona, des chrétiens résignés. « Ils ne se tuaient pas, disait l'un d'eux, parce que c'est un péché ; » ils cherchaient des consolations dans la prière et dans la lecture de la Messiade « qu'ils baignaient de leurs larmes, et sur laquelle ils se juraient une amitié éternelle. t> Tant il est vrai que l'iufluence directe de Klopstock n'était propre qu'à susciter des manifestations bizarres. « Tout ce qui s'était amassé de sentimentalité dans les âmes, écrit l'his- ^loriendu Goettinger Bund^ s'épancha dans cette histoire de cloître ; les écluses qui retenaient les larmes de tout un siècle furent rompues , et la jeunesse sembla ne plus vouloir se rassasier de pleurer ; la pâle Phébée remplaça pour elle l'astre du jour ; elle n'aspira plus qu'à mener une vie mélancolique, et à s'éteiudre dans les larmes, comme Siegwart et Marianne (1).

Les Stolberg, au contraire, recueillirent plutôt les sentiments virils et patriotiques de leur maître. Ils firent revivre, dans leurs poésies lyriques, de vieux souvenirs nationaux. Ils se rapprochèrent aussi, comme Goethe, de l'Allemagne contemporaine, et évoquèrent l'héroisme, la chasteté, la fidélité et la piété des chevaliers. Bon nombre de leurs ballades mériteraient de reparaître dans les anthologies. La chanson â!un vieux chevalier souabcy V Arsenal de Berns^ le chant â^nn jeune Allemand sont aussi d'excellents morceaux de poésie patriotique. Ils ont exprimé avec simplicité dans V Eloge des femmes^ l'amour germanique, tel que le dépeiut Tacite, et souvent, lorsqu'ils imitent les mètres de Klopstock, ils unissent la clarté à l'énergie. Mais ils se souviennent aussi trop de leurs titres de noblesse ; ils s'imagiuent que la hauteur de leur position sociale doit se refléter

(1) Prutz, 866.

dans la sublimité continue de leurs sentiments ; de là d'incessants disparates, non seulement dans chaque ode, mais souvent dans chaque strophe, tiraillés qu'ils sont par leurs préjugés de caste qui les sollicitent à se guinder aux grands sentiments, et par leur goût qui les attire vers la poésie populaire. Toutefois il est juste de convenir que l'oubli oii sont laissées leurs poésies lyriques s'explique plus aisément par les erreurs de leur conduite que par la faiblesse de leur talent.

Voss était sans contredit le moins bien doué des jeunes poètes de Goettingue ; mais il est resté le plus célèbre d'entre eux, et il a rendu de grands services à la littérature allemande, parce que l'enthousiasme que lui avait inspiré l'œuvre de Klopstock, devint, avec les années, une force calme qu'il appliqua à d'utiles travaux.

A l'école de Klopstock il avait contracté le goût des rythmes classiques ; au lieu de changer brusquement de style, comÉie avaient fait ses amis, il forma le projet de conquérir ces mètres anciens à la poésie allemande, en les employant à exprimer des ^sentiments simples, des faits de la vie commune, et une inspiration bien nationale. Il crut que la poésie populaire de la Grèce, c'est-à-dire, la poésie homérique , devait pouvoir entrer dans des formes gréco-allemandes, puisqu'elle allait au cœur des Allemands. Il essaya, en conséquence, de rapprocher l'hexamètre de Klopstock du type grec sans rien lui retrancher de sa correction grammaticale, sinon de son aisance ; et, ime fois en possession de cet instrument, il rendit Homère vers pour vers, tout en conservant le ton simple et antique, et les tournures de l'original. Grâce à ce magnifique travail, les épopées homériques devinrent en Allemagne des livres populaires et vulgarisèrent des trésors poétiques qui jusqu'alors avaient été le bien exclusif des savant». Elles complétèrent la critique intuitive de Herder, et présentèrent une image vivante du monde que les Fragments évoquaient. Ainsi la Messiade avait suscité cette fois une grande œuvrg, ou du moiQS un admirable travail d'adap-

tation. Le patriotisme allemand avait voulu doter la littérature nationale d'une épopée , et , au moment même , où tombait dans l'oubli celle qu'on avait longtemps admirée, un disciple de Klopstock, renouvelant la langue et les long efforts de son maître, apportait à l'Allemagne deux épopées, deux traductions originales qui achevèrent de gagner au disciple les lecteurs qui restaient au maître.

Les scènes idylliques, les tableaux de personnages doucereux et mélancoliques que les faiseurs de patriarcades et d'idylles, Bodmer, Gessner, et vingt autres avaient empruntés à la Messiade changèrent de caractère dans les idylles de Voss.

Homme de mœurs simples et rustiques, de naturel rude et bourru, quoique loyal et bon ,' antipathique à la mélancolie, à l'afféterie et au mysticisme, Voss ramena l'idylle au village, et chercha sa poésie dans les champs, les fermes et les basses-cours.

fi recueillit avec la patience d'un écrivain réaliste les termes techniques de la langue des laboureurs, des artisans et des valets, les proverbes et les locutions populaires, sans reculer à l'occasion devant les crudités et les trivialités. Ce vocabulaire abondant et pittoresque, jusqu'alors dédaigné, devint l'organe d'une inspiration sans grandeur, il est vrai, mais saine et forte.

Le maître et le disciple se trouvaient cette fois aux deux pôles opposés. Voss ramenait sur la terre la poésie égarée parmi les soleils et dans les brunes de la Scandinavie ; il opposait aux fantômes des « biens-aimées futures ^ qu'il avait lui-même chantées à Goettingue, « les robustes villageoises, hautes en couleur» semblables à ces « viriles Paméles » de Zurich sur lesquelles comptait le vieux Bodmer pour éteindre les ardeurs séraphiques de Klopstock. A la théorie du style noble, renouvelée par le maître qui l'empruntait à notre 17® siècle, Voss opposa l'emploi du mot propre et des façons de parler du peuple ; il jeta avec une bonhomie qu'Homère n'eut pas désavouée les termes de « veau, porc, fumier, etc., etc., » dans son hexamètre, et comme il aimait sincèrement cette simple natwre, il échappa

presque toujours à la trivialité par la franchise de son émotion. C'est grâce à son initiative que les romanciers et les poètes s'enhardirent à imiter la vraie nature au lieu de peindre une nature de fantaisie ; à ce titre Voss mérite une place auprès de Goethe et de Schiller parmi les rénovateurs de la poésie allemande.

Nous vojons maintenant comment la prédiction de 1 organisateur du groupe de Goettingue, Boie, s'est réalisée, et, en quel sens on peut parler d'une école de Klopstock. Sans doute les membres de cette association ont mérité le nom de disciples de Klopstock parce qu'ils admiraient le poète, et qu'ils s'efforçaient de s'approprier et de propager ses sentiments et ses vertus ; de se pénétrer de son esprit et de sies manies ; d'épouser ses antipathies et ses désirs. Mais ce qui constitue proprement une école, ce sont les œuvres qui naissent autour d'une œuvre magistrale, et qui, sans l'influence de cette œuvre, n'auraient pas vu le jour ; or il est arrivé que les seules compositions durables du groupe de Gottingue furent des chansons populaires, des traductions et des romans où Klopstock ne pouvait reconnaître sa pensée solennelle et ses aspirations sublimes , puis une idjlle , éclipsée bientôt par un chef-d'œuvre , dont ni lui, ni Voss ne comprirent la beauté ; et bien que l'on puisse affirmer que les meilleures de ces compositions emprimtent aux odes de Klopstock plusieurs des beautés de leur style et les sentiments qu'elles expriment, il est certain que son influence j est profondément altérée par celle de la poésie populaire, et qu'il ne pouvait pas retrouver son patriotisme et son christianisme, son amour de la nature, de la liberté et de l'humanité, dans des écrits dénués de cette manière hautaine qui était le caractère permanent de son inspiration et de sa langue. Parmi les poètes du groupe de Strasbourg, Goethe est le seul qui ait subi, à ses débuts, mais très superficiellement l'influence de Klopstock. Comme les jeunes gens qui l'entouraient, et dont il détermina lui-môme tout d'abord, sans le vouloir, le

goût et la pensée, le stjle et les lectures , Goethe se forma dans l'étude des premiers écrits de Herder, et dans la lecture de Sliakespear^et de Rousseau. Quant à Klopstock, il le vénérait dit-il, avec toute la piété qu'il avait en lui ; il le considérait comme un ancêtre et éprouvait devant ses œuvres un respect religieux, mais il n'avait pas Fidée de les examiner ou de les critiquer ; il laissait ses beautés agir sur lui , en suivant d'ailleurs sa voie particulière » (1).

(loethe fait aussi remarquer dans ses mémoires que « le défaut d'une culture approfondie expose les jeunes gens à recevoir des passages brillants une vive commotion ; » nous avons entendu Lessing, Wieland et Herder, et après eux, tout le groupe de Goettingue, faire le même aveu , et exprimer dans des termes à peu près identiques le caractère de l'influence de Klopstock.

Cette commotion dont parle Goethe avait été d'autant plus vive que l'âme du jeune homme était plus accessible à toutes les impressions. Au reste, cette grande voix du cœur qui s'élevait soudain dans le silence de la poésie allemande, et retentissait seule» pendant vingt ans avec ime puissance incomparable, ne pouvait manquer de séduire et d'ébranler pour longtemps un cœur naïf et avide d'émotions. Klopstock devint donc et resta pourGoethe, environ jusqu'à sa vingtième année, un auteur aimé ; « tout ce qui venait de lui , lui était cher et précieux ; il avait soin de copier ses odes à mesure qu'il pouvait se les procurer ; il se les récitait sur la glace et dans ses courses ; et ces plaisirs même, il les devait à Klopstock ; il traversait cet âge oii l'âme, ouverte avec sympathie aux sentiments les plus divers, est moins portée à critiquer les hommes qu'à les admirer sans réserve » (2). Ces lignes, écrites à cinquante ans au moins du moment ou l'auteur subissait ainsi l'influence de Klopstock, montrent assez combien ce poète avait charmé la jeunesse

(1) Conversations de Gœthe. Trad. Délerot, I. 139.

(2) Vérité et poésie. 111,2.

et quelle durable émotion elle avait emportée de lu lecture de ses œuvres.

L'adolescence est l'âge de l'imitation ; c'est par l'imitation que le jeune homme espère s'approprier ce qu'il admire ; aussi les premières poésies de Goethe furent-elles des chants religieux, une patriarcade et des essais dans le genre biblique ; il a raconté dans ses mémoires , avec une certaine complaisance de souvenir, l'histoire de cette période biblique de sa jeunesse d'écrivain ; il ne resta de ces productions qu'une ode sur la descente de Jésus aux enfers ; la matière , le tour et le style viennent de la Messiade (1).

Cependant , tout en imitant Klopstock et en apprenant par cœur les épisodes les plus pathétiques de la Messiade et des odes bardiques, Goethe ne parvenait pas à s'assimiler la langue savante du maître , ni sa solennité continue. Même dans ses poésies bibliques son stjle restait simple , sa manière de sentir naturelle, et il revenait à la rime que l'école de Klopstock avait proscrite , mais qui déjà regagnait les sympathies du public fatigué des rythmes classiques. 11 aimait du reste à corriger l'influence de la poésie séraphique en écrivant des poésies anacréontiques, « qui coidaient aisément de sa plume à cause de la légèreté des sujets et la facilité du mètre (2).

A son retour de Strasbourg, Goethe n'avait rien perdu encore de l'admiration qu'il avait vouée à Klopstock ; mais son génie , éclairé par Herder, entrevoyait déjà sa vraie voie , et s'émancipait. Comme les jeimes gens de Gœttingne, il se sentait attiré vers la nature , et vers les poésies popidaires. Il essaya encore d'imiter Kloptsock dans une trilogie d'odes dithyrambiques dont il avait conçu l'idée à Darmstadt, dans la société de Mesdemoiselles de PoussiUon , de Ziegler et de

(1) V. 0. Lyon : Gœthes Verhaellniss su Khpslock, — Cette ode y est rapprochée des passages du Messie que l'auteur a imités, 13-15.

(2) Vérité et poésie ^ II , 4.

Caroline Flachsland, la fiancée de Herder ; ici encore, comme dans les poésies bibliques, le style est simple et le sentiment clair et communicatif parce qu'il est motivé par des faits : les émotions vagues et les réflexions sublimes du maître répugnent visiblement au jeune poète , dont le goût s'attache de plus en plus à la clarté, au naturel, et à la < plasticité > des peintures poétiques.

Aussi l'influence de Ellopstock sur Gœthe , dans cette période de transition , ne se montre-t-elle plus guère que dans une certaine exubérance de sentiments factices, ou plutôt dans le vocabulaire qui est appelé à tenir lieu du sentiment. Gœthe prodigue encore les termes favoris de Klopstock « délices, ravissement , tressaillement , etc. ». Il emprunte aux élégies des pensées , des images et des locutions pour s'annoncer luimême à l'Allemagne dans une invocation qui rappelle le discours de Pforta , et oii certains passages s'adressent à une « bien-aimée future » : « Il ne veut pas que sa déesse ne soit que belle , que spirituelle, que vive (1) » ; il voudrait découvrir dans son pèlerinage une jeune fille toute gracieuse, dont l'âme pleine de bonté s'est heureusement épanouie dans le cercle de sa famille (2), près de qui les sages et les poètes viennent volontiers à l'école, pour contempler avec ravissement la vertu innée, la décence et la grâce natives (3).

Mais la conclusion de ce morceau , si elle n'est pas une épigramme dirigée contre Klopstock , annonce que le poète a deviné les raisons qui empéchaien la poésie de la Messiade et des odes de devenir nationale : «dans mes chants dit-il, régneront la vérité et la vivante beauté, non des idéaux faits de bulles

(1) Comp. Klopstock ; Ode I : — Und der laechelnde Blick einer nur schœnen Frau.

(2) Ibid. Ode II.

(8) Ibid. — y. l'analyse de ces Odes dans Tétude des poésies lyriques de Gœthe, par M. Lichtenberger, III.

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de savon bigarrées , comme ils circulent dans mille chansons allemandes. »

Les^elations personnelles des deux poètes furent courtes, et finirent par une brouille qui symbolise la scission de l'école de 1750 et de l'école classique, et qui reflète aussi le caractère de ces écoles, la première guindge, sermonneuse et solennellement prude ; la seconde pleine de vivacité « juvénile > , de naturel et de bonhomie allemande.

Gœthe, comme Bodmer, s'était fait de Klopstock une opinion tellement haute qu'il était malaisé à celui-ci de la justifier autrement que par une tenue froide et un silence prudent. Aussi, lorsqu'il se trouva pour la première fois en sa présence , dans l'automne de Tannée 1774 , son attente fut-elle trompée. Au lieu de lui révéler les secrets de son art, Klopstock l'entretint de l'art de patiner. Plus désintéressé que Bodmer , Gœthe ajusta, comme il put, « cet homme extraordinaire » à son admiration , et sur ses conseils , il fit choix aussitôt de patins à lames plates.

Klopstock ne fut guère moins désappointé que Gœthe. Celui-ci prodiguait son admiration , mais il n'avait rien du caractère d'un disciple. <f II sentait fort bien que pour produire quelque chose de marquant il fallait s'isoler, et se séparer même des dieux. » Klopstock avait compté l'adjoindre à l'association de Gœttingue sans doute comme « fils spirituel » d'un Stolberg d'un Hahn, ou d'un Hoeltj. Il comprit que Gœthe pourrait être plus gênant encore qu'il ne serait gêné. Il se montra froid et impénétrable. Dans une seconde entrevue qu'il eut avec lui, au printemps de l'année suivante, il se fit communiquer quelques scènes de Faust ; il parut les accueillir favorablement , écrit Gœthe à Knebel , le 14 avril 1775 ; il les honora, par devant d'autres personnes , de son approbation énergique , et exprima le désir que la pièce s'achevôt.

Sous l'impression de cette visite , Gœthe écrivit encore une ode dans la manière de Klopstock ; mais il était mal à l'aise

dans ce costume emprunté : « Comment me trouvez-vous » écrivait-il à une amie, « sur mes maigres échasses de prophète, faisant la leçon aux princes et aux maîtres de la terre (1)»»

Au mois de novembre de la même année (7 novembre 1775) Gœthe entra à la cour de Weimar. La période sentimentale était close pour lui. Commensal et ami du Grand Duc, il se jeta avec lui dans le tourbillon des plaisirs, généralement fort innocents, de leur âge. Es scandalisèrent, en vivant un peu trop en « Génies » la bourgeoisie de la petite Résidence. La Cour vit les règles de la vieille étiquette violées , et les commérages allèrent leur train.

Klopstock oublia trop en cette circonstance son voyage de Zurich, et il reprit le rôle du vieux Bodmer. Il faut se rappeler toutefois qu'il avait .réhabilité les poètes dans l'estime publique, et gagné les Princes à la cause de la poésie. Il craignit que la conduite de Gœthe ne ravivât les préventions des honnêtes gens contre les hommes de lettres.. Il entendait parler de débauches et d'orgies.

« Mon cher Gœthe » lui écrivit- 1- il, « voici un témoignage de mon amitié. Il ne laisse pas de m^tre pénible, mais je me sens obligé de vous le donner. Laissant de ^ié vos principes qui diffèrent des miens, quel sera, dites moi, le résultat infaillible de ce genre de vie, si cela continue ? Quand le Duc, à force de boire , se sera rendu malade, au lieu de fortifier sa santé, comme il dit, il succombera, ou ne vivra pas longtemps. Les Allemands ont eu raison jusqu'à maintenant de se plaindre que leurs princes n'aient rien youlu avoir à démêler avec les gens de lettres. Ils prennent plaisir à en excepter le Duc de Weimar ; mais si vous continuez, comme par le passé, n'auront-ils pas de quoi justifier leur éloignement? Et la Duchesse ! Pourra-t-elle étouffer son chagrin ? Louise chagrinée ! Gœthe ! Non ! Ne vous vantez pas de savoir aimer comme moi ! »

(l) Lettre à Jeanne Fahlmer, 29 mars 1775. Comp. derjunge Gœthe 77-78, etO. Lyon. 180

Mjl

Cette lettre , assez patriarcale , trouva Gœthe mal disposé; des accusations analogues circulaient ; il se voyait espionné et calompié ; Klopstock paya pour tous : < Dorénavant », lui répondit Gœthe, « faites-moi grâce de lettres pareilles. Elles ne ftous servent de rien , et causent toujours quelque déplaisir. Vous devez' bien sentir que je n'ai rien à y répondre. Ou bien il me faudrait . comme un petit écolier, entonner mon « Pater peccavi », ou bien me défendre comme un brave garçon, et, en fin de compte , il résulterait un mélange de tout cela — à quoi bon ? Le Duc a souffert un instant de savoir que cette lettre venait d'un Klopstock. Il vous aime et vous honore.Vous savez que je partage ces sentiments pour vous. — Adieu. »

Cette réponse blessa profondément l'orgueil de Klopstock. Il n'était pas homme à excuser un moment d'impatience juvénile. La rupture fut sans remède, et il valait mieux, en réalité, qu'elle se fit sur cette bagatelle que sur des dissentiments littéraires : « L'accueil que vous avez fait à ma lettre », répondit Klopstock, « est indigne ; et, puisque vous la confondez avec toutes les remontrances de ce genre qui vous arrivent , je vous déclare que vous ne méritiez pas ce témoignage d'amitié (1). »

Gœthe oublia aisément sa mauvaise humeur d'un instant. Son âme généreuse était inaccessible à la rancune. Il rendit toujours justice à son glorieux devancier. Vers la fin de sa vie, il lui consacra les pages que l'on connaît ; rien de plus juste n'a été écrit sur Klopstock.

Celui-ci , nous le constatons à regret , s'obstina dans une bouderie enfantine indigne d'un grand esprit ; tandis que son glorieux rival , poursuivant sa carrière, pénétrait toujours plus avant dans « les temples sereins de la sagesse, — Sapientum templa serena », Klopstock, s'entourant d'un petit cercle d'adorateurs, qui lui tenaient lieu de patrie et de public , s'abaissait à des dénigrements dignes d'un Gottsched. Au lieu de saluer

(1) 20 mai me.

dans ses émules les apôtres de la bonne nouvelle qu'il avait annoncée , il dirigeait contre eux de faibles traits, et parlait de leurs œuvres immortelles en termes puérils : « Si Homère », disait-il, «avait choisi pour son Odyssée un sujet comme Hermann et Dorothée, son poème ne serait pas venu jusqu'4 nous. — Je n'ai pas pu le lire tout d'un trait. — Je le place , à part les trois derniers chants , à trois degrés au-dessous de la « Louise » de Voss. — N'est-il pas bien original de faire chanter les neuf Muses dans les auberges de village, et célébrer par Calliope le surtout de Taubergpiste. — Qœthe est souvent un plagiaire émérite, plagiaire de Gœtz, de Newton, de Marat. — Son Iphigénie est une pauvre imitation des Grecs. (1).

On peut dire, il est vrai pour excuser Elopstock, que SchiUer et Gœthe ne ménageaient pas assez peut-être la susceptibilité du vieux poète. Leur franchise contrastait trop avec le respect du reste de la nation. Schiller avait en outre à se reprocher des épig^mmes (2) , et Gœthe ses opinions sur la langue ; enfin Klopstock ne pouvait soufifrir leur attitude de « dominateurs ». Il eut mieux fait sans doute de se taire que de répondre par de faibles épigrammes : « Sot imitateur et original » dit-il d'eux (3), « sont deux êtres différents; cependant Schiller et Gœthe (Schûler und Gothe) se ressemblent ; à peine l'un éloigne-t-il de ses joues gonflées la trompette qui lui a servi à proclamer sa gloire, que l'autre l'embouche et souffle à son tour. — Imitateur et original sont d'habitude d'opinion con-

(1) Lettres à BoeUmger,4. 9, 18 novembre ; 6 déc. 1*791 ; 24 fév.1800. — Lettre à Herder, 21 nov. 179*7. 11 dit aussi du Faust^ dans une épigramine, que ce n'est u que hurlements abominables d'une i> génialité <> pitoyable — verwUnscht Geschrei dertraurigen Geniereî. •

(2) Par ex. les xénies 852 et 853 empruntent deux vers de Klopstock pour exprimer une critique qui Tatteint indirectement.

(31 Die Herrscher.

traire, et cependant Schiller et Gœthe , les dominateurs , sont du même avis ; car ils n'admettent d'autre doctrine poétique que le bavardage théorique déduit de leurs poèmes. »

Pendant que le vieux poète vaincu et délaissé, exhalait ainsi sa mauvaise humeur, Gœthe et Schiller, toujours calmes, sinon justes, conservaient sur lui, avec l'avantage d'un art plus parfait, la supériorité d'une critique sûre et féconde. Ils éloignaient de lui la jeunesse , tout en honorant son g^nie ; ils ne l'estimaient guère moins qu'il ne s'estimait lui-même. Ils lui assignaient la première place parmi les rénovateurs de la langue et parmi les initiateurs de la poésie' allemande ; ils lui consacraient ces pages de critique auxquelles son œuvre devra, dans la postérité, la meilleure part du respect qui lui sera témoigné.

Sans ces puissants précurseurs, dit Gœthe, notre poésie ne serait pas devenue ce qu'elle est aujourd'hui ; quand ils ont paru , ils étaient en avance sur leur temps ; maintenant le siècle dans sa marche rapide , les a dépassés , et après avoir été si nécessaires , si imposants, ils ont cessé d'être des moyens. Un jeune homme qui voudrait aujourd'hui s'instruire à leur école resterait bien en arrière » (1).

Si l'impartialité ne coûtait rien à Gœthe , génie essentiellement éclectique , il n'en était pas de même de Schiller. Ses épigrammes et ses lettres témoignent d'une antipathie prononcée pour Klopstock; néanmoins , dans son traité <^ sîir la poésie naïve et la poésie de sentiment , » il apprécia d'un point de vue supérieur l'œuvre de son devancier, et, fécondant ses considérations esthétiques par des aperçus moraux, il lui consacra une page de critique qui a inspiré tous les jugements portés depuis sur ce poète. Nous verrons, en l'analjsant un peu plus loin , que , tout en rendant hommage au génie de son devancier, Schiller justifie par des raisons décisives l'indiflfé-

(1) Conversations. 3 déc. 1724. Gœthe parle ici de Klopstock et de Herder.

rence de plus en plus générale des Allemand s pour la Messiade et pour les Odes.

Ce n'est pas à dire cependant que Schiller lui-même n'ait pas subi un moment l'influence de Klopstock. L'éducation profondément religieuse qu'il recevait dans sa famille, les dispositions mystiques et l'exaltation sentimentale auxquelles il parut d'abord enclin, le disposaient à goûter l'expression des mêmes sentiments dans Klopstock. Mais en l'absence même de l'influence de Rousseau qui tourna de bonne heure le jeune poète vers les questions politiques et sociales , il est certain qu'il ne fût pas resté longtemps sous la dépendance de Klopstock. L'idéalisme qui est le caractère de son inspiration diffère, en effet, profondément de l'idéalisme de Klopstock, et personne ne sentait cette différence mieux que Schiller, préoccupé qu'il était sans cesse d'observer les modes d'action du génie. Klopstock se complaisait, nous l'avons vu, dans un état d'exaltation pathétique et oratoire, que nous pouvons aussi observer chez Schiller; mais tandis que celui-là se tenait systématiquement éloigné de la terre et évitait, dans ses écrits tout comme dans la vie sociale, d'entrer en relations familières avec ses semblables, en les mettant, par des tableaux simples et vivants, dans la situation de se prononcer sur l'art du poète, celui-ci faisait tout le contraire; l'idéalisme n'était pas un état de l'inspiration où il se plaisait, mais une disposition douloureuse dont il sentait les dangers et contre laquelle il réagissait ; « il se sentait suspendu comme un être hybride entre l'intuition et la réflexion, entre le sentiment et la règle, entre la raison et le génie ». Aussi ne pouvait-il pas se contenter , comme Klopstock , de produire des émotions vagues en proclamant sa propre émotion ; il voulait « maintenir en lui l'imagination et le sentiment dans leurs véritables limites, » c'est-à-dire , les représenter par des images , des tableaux et des scènes dramatiques afin de leur donner la vie.

Dès lors il est évident qu'il aura dû subir l'influence de Klopstock jusqu'au moment où il sentit le vice fondamental de

WÊ^

l'idéalisme appliqué à la création poétique. Les premières poésies lyriques publiées dans V Anthologie , et son premier drame portent des traces nombreuses de cette influence. Il emprunte notamment à Klopstock l'expression pathétique du sentiment de l'amitié; il y a toutefois cette différence que l'amitié chez Schiller suscite les joies les plus délicieuses, tandis qu^elle s'associe presque toujours dans les élégies de Klopstock à des images funèbres.

La peinture des premières inquiétudes de l'amour présente aussi chez l'un et l'autre poèt& d'assez grandes analogies. Ils abusent tous deux des frémissements et des palpitations , de la mélancolie et des larmes , de la brise, des roses et parfois des tombeaux. La principale différence est que le sensualisme de Schiller se déguise moins que celui de Klopstock , et qu'il emploie un vocabulaire plus pathologique que mystique. Mais, au fond, l'amour a même nature chez tous deux : c'est une méditation abondante et exaltée sur ipie aspiration soi-disant délirante que le poète éprouve à s'absorber en celle qu'il convoite ; seulement , pour Klopstock, les saints mystères doivent s'envelopper d'un voile céleste que percera le seul regard de la divinité; Schiller, moins pudibond, hazarde des peintures que n'eut pas tolérées Fanny ; mais il a, même dans ses premières compositions , l'avantage d'être plus humain et plus sympathique que Klopstock ; il est plus près de la jeunesse à laquelle il plaira toujours ; il ne perd jamais du pied le sol, même quand il divague ; enfin sa langue est beaucoup plus concrète, se images plus nombreuses et plus familières, ses sentiment moins raffinés et ses développements plus faciles à embrasse que cela n'a lieu dans les poésies lyriques de Klopstock.

Schiller s'est aussi inspiré de Klopstock dans un certain nombre de compositions dithyrambiques analogues aux hymnes que nous avons étudiés. Dans le Conquérant imprimé en 1777 dans le Magasin de Souahe ; dans la Qrandewr du monde ; dans l'hymne A V infini , et dans celle A la joie , nous retrouvons le

méme sjstème de rêverie passionnée , les mêmes images sublimes, les mêmes pensées ambitieuses, enfin le même vocabulaire et parfois les mêmes titres que chez Klopstock (1). Mais partout s'accuse une tendance de plus en plus prononcée à simplifier le lythme, la sjntaxe et les images , tout en conservant à la langue, et en multipliant même les beautés musicales que Klopstock lui ^vait données.

L'influence de IQopstock se montre aussi dans les discours que Schiller a prêtés aux trois personnages de son premier drame , Franz , Charles et Amalie. Franz semble emprunter à Satan et à Adramelech , à Judas et à Philo , les arguments par lesquels il justifie sa perversité. Comme ces personnages , il se révolte contre la divinité qui l'a créé pour le mal, et, en même temps, il se glorifie de sa méchanceté,

Amalie , comme Cidli , séparée de son amant, se flatte de le retrouver au ciel, « où il chante déjà son nom sur la harpe séraphique à tout son céleste auditoire ». Gomme Selma , elle appelle la mort qui la rendra à Charles ; elle emprunte aux élégies de Klopstock leurs images familières, et leur vocabulaire à la fois sensualiste et mystique ; elle parle du regard céleste et doux comme le soleil de mai , du vertig'e de l'âme ravie au ciel , des sensations célestes et des extases délirantes ; autour d'elle et de son amant , elle voit flotter et se fondre la terre et le ciel.

Charles , à son tour , emprunte le langage d'Abbadona pour exprimer ses remords et son désespoir ; x< il hurle , dit-il ,. de désespoir , comme un autre Abbadona , au milieu des fleurs de ce monde heureux » , Séparé des joies de la terre , comme l'archange rebelle des joies du ciel , ils songent l'un et l'autre « au paradis de leur enfance » , et ce souvenir les torture ; « alors ils étaient si heureux et jouissaient d'une sérénité si

(1) Der Eroberer. — Die Grœsse der Welt. — Der Unendliche. — An die Freude,

f pure et si entière ». Comme Abbadona, lorsqu'il cherche Jésus

sur le Grolgotha, sent son cœur se briser, ainsi Charles quand il

revoit le château qui l'a vu naître ; il veut fuir , mais une force

invincible le retient ; il veut revoir son père, comme Abbadona

Jésus « quand cela devrait le réduire en poudire ». Et pour

s'approcher de ces lieux saints , il voudrait se métamorphçser ,

et prendre , comme Abbadona l'avait essavé , le masque de

l'innocence.

Gfis imitations et ces emprunts, dont la liste pourrait aisément se prolonger, attestent évidemment im goût prononcé pour la poésie de IQopstock et une lecture passionnée de ses œuvres. Mais cette influence , nous avons déjà dit pourquoi , ne pouvait pas durer, et elle cessa, en effet, de s'exercer vers la 25"® année de ce nouveau poète. Tout les séparait désormais ; seulement, tandis que l'âme de Klopstock perdait de plus en plus, sa vigueur première , que son inspiration déclinait , et qu'il s'emportait à des diatribes séniles contre les penseurs et les poètes dont il aurait dû être fier d'avoir été le premier inspirateur , ceux-ci , reprenant les éléments de sa poésie et de son style, les beaux sentiments, les nobles pensées et les grandes aspirations qu'il avait jetées dans l'âme allemande, leur donnaient une forme plus nationale et en présentaient une interprétation parfaitement humaine.

Klopstock ne descendra cependant pas des hauteurs où l'admiration publique l'avait d'abord plécé ; mais , s'il est permis d'emprunter ime image que suggère aisément son poème , pareil à son Jéhovah , majestueuse et vénérable divinité , mais vieille et déchue , il va se retirer , devant une divinité plus jeune et plus au goût de l'humanité , dans les profondeurs de ces cieux qu'il a créés , et où n'iront plus guère le troubler les hommages des mortels pour qui sa loi , nous voulons dire sa poésie , n'était pas faite. Dans les jours de fêtes, quand la reconnaissance éveillée par la joie, évoquera les souvenirs du passé, le nom du vieux Dieu sera prononcé avec respect ;

et ainsi , rappelée à de longs intervalles, sa gloire se perpétuera comme un culte dont peu de fidèles voudront chercher l'origine et la légitimité.

Dans cette page de critique que nous annoncions plus haut y Schiller, prenant le ton grave et pompeux de l'oraison funèbre , apprécie Klopstock comme un homme d'un passé déjà éloigné, nie place au premier rang parmi les poètes de sentiment en Allemagne ; mais il montre qu'il est bien loin de remplir toute l'idée du genre sentimental , c'est-à-dire de la véritable p^^sie idéaliste , tel qu'il la conçoit lui-môme , et s'eflPorce d'en pratiquer l'art. Au sortir des réflexions, des aspirations et des rêveries, il faut en effet que le poète de sentiment se décide à ouvrir , les jeux sur la nature et à étudier le monde, pour leur emprunter

des symboles clairs et vivants; sinon, nulle image ne représentant ses idéaux, il n'j aura pas proprement de poésie, mais une musique im instant émouvante et bientôt fatigante. Klopstock n'est pas allé , dit Schiller , au-delà de ce genre de poésie. n s'est borné à produire des états de l'âme , sans peindre des objets déterminés. Aussi est-il particulièrement faible dans le genre épique, moins dans l'élégie. Les meilleures parties de la Messiade sont les morceaux d'éloquence , les descriptions et surtout les scènes élégiaques ; comme récit d'une action et comme imitation de la vie , ce poème ne peut satisfaire ; l'imagination que le poète doit enfermer dans des lignes déterminées, peut ici se représenter comme elle voudra les hommes, les anges et les démons, le ciel et l'enfer. Le lecteur ne sait où se fixer. Il essaie en vain de partager les sentiments du poète , et son esprit ne tarda pas à tomber dans une sorte de rêverie somnolente.

Pour ces raisons , Schiller veut qu'on éloigne la jeimesse de

ce poète , car il ne peut servir ni de guide privé, ni d'éducateur

national. Le vrai poète doit en effet exprimer avec clarté les

sentiments de toutes les situations de la vie, et rester toujours

jjif*! . en communion avec nous , car il n'est excellent et toujours

intéressant qu'autant qu'il nous inspire y à chaque moment de notre entretien avec lui , le plus vif désir de reproduire en nous chaque état de son âme diversement émue.

Ainsi Schiller bannit Klopstock de sa république idéale. Il ditj à peu près comme Platon, qu'il lui rend hommage comme à un être plein de charmes , mais qu'il n'est pas à souhaiter qu'il j ait des hommes comme lui ; il le congédie en le couronnant de fleurs pour « son mérite éminent , ses nobles sentiments et son génie extraordinaire ».

A partir de ce moment , (1797) , l'historien n'a plus à se préoccuper de l'influence de Klopstock ; elle a cessé de s'exercer Nous voyons bien encore , il est vrai , les gens pieux , le écrivains moralistes et les bourgeois timides, se serrer autour de lui. Ce parti de la médiocrité ^ comme les Romantiques l'ont nommé, qui n'avait pas encore oublié son Gellert , et qui se délectait aux pièces et aux romans débonnaires des La Fontaine, des Iffland et des Kotzbue , « opposait Ellopstock à Schiller et à Gœthe , poètes suspects de paganisme , d'orgueil et d'immoralité. Bien qu'on lût peu ses œuvres , il bénéficiait de l'envie que QtBthe et Schiller avaient excitée. « C'est le plus grand poète de notre temps et, peut-être de tous les temps », écrivait F. L. de Stolberg, dans une dissertation sur l'enthousiasme. La Bibliothèque générale appelait la Messiade « im poème ravissant, noble, correct, l'orgueil de la Muse nationale (1) ». D'autres critiques mettaient le poète au-dessus d'Homère et de Mil ton (2) , ou seulement au-dessus de Milton (3) , estimant le Messie plus puissant que Jupiter , parce que Satan était plus

(1) Suppîé. au 'èT v. 1500.

(2) K. A. Kiittner, Charaktere teutscher Dichter und Prosaisten. — Berl. nsi.

(3) Grôhmann, prof de philosophie à Wittenberg : Critique esthétique de la Messiade couronnée par TAcadéoiie d'Amsterdam. Elle ent plutôt mérité un prix de platitude, dit VAllgemeine Literaturaeitung^ 1*797 N°351.

redoutable qu'Hector , et le poème supérieur à l'Iliade et à l'Enéide, parce qu'il est plus volumineux et plus moral (1).

En combattant cette école de la médiocrité^ les chefs de l'école romantique respectèrent, autant qu'ils le devaient, l'œuvre sous laquelle elle essayait de s'abriter; ils apprécièrent avec sévérité, mais non sans impartialité, l'œuvre deKlopstock, et l'importance de sa réforme poétique. Frédéric Schlegel, en 1793, pariant de la force et de la grandeur d'âme de Schiller, associa Klopstock à cet éloge. Il honora en eux deux représentants de l'idéal et de la loi morale, tout en restreignant la valeur de leur poésie ; Gœthe lui semblait, ainsi qu'à son frère, le seul poète allemand qui remplît toute l'idée de la poésie, soit que l'on prit pour critérium de l'excellence l'art classique des Grecs, ou l'art caractéristique d'un Dante ou d'un Shakespeare ; mais Klopstock et Schiller prouvaient que le spectacle d'une grande âme peut aussi bien qu'une œuvre parfaite établir chez un peuple la gloire d'un écrivain • c'étaient des génies, non de vrais poètes (2).

GuilUaume Schlegel a qualifié Klopstock de poète grammairien et de grammairien poète. Ce jeu de mots renferme une intention élogieuse. Schlegel sait gré à Klopstock d'avoir inauguré en Allemagne l'imitation des mètres classiques, reconstitué, enrichi et assoupli la langue, et préparé ainsi la voie à ces traductions qui sont la partie la plus durable de l'œuvre romantique. Grammairien poète lui aussi, il se sentait avec Klopstock quelque affinité de nature, et parlait de lui avec beaucoup de

(1-) Benkowitz, Compavahon de la Messiade avec l'Iliade , l'Enéide et le Paradis perdu, n96 , écrit couronné par une Académie d'Amsterdam. — L'auteur, dit VAllg Literaturz,^ apprécie les œuvres de poésie comme ces gens qui estiment les tableaux sur leur surface en décimètres carrés ; il place Klopstock au-dessus d'Homère, par ce que celui-ci, pour donner Tidée d'un grand cri, le compare au cri de dix mille hommes , tandis, que Klopstock exprime la même idée avec plus de force eu comparant ce cri à dix mille tonnerres.

(2) Haym, Die romantische Schule, 888.

respect, tout en blâmant son teutonisme, son sentimentalisme excessif et son faux classicisme. Il était particulièrement frappé des défauts de la Messiade. Dans les conférences qu'il fit à Berlin (1), il renouvela tous les reproches que nous connaissons déjà ; absence d'action et de caractères , de plan et d'intérêt, excès de choses superflues, de lumière, de tonnerre et de nuées, puis de discours et de méditations ; astronomie hasardeuse , cosmographie obscure ou enfantine , tels étaient les défauts qu'il signalait dans la Messiade.

Ces défauts choquaient encore bien plus vivement les autres écrivains de l'école romantique. Par son sujet et par sa tendance orthodoxe, la Messiade leur déplaisait de toutes manières. Elle relevait de la morale bourgeoise, tandis que l'école prêchait la libre expansion des passions. Le vague et brillant christianisme de Klopstock répugnait aussi à ces écrivains épris du mojenâge et de ses légendes, à des traducteurs de Dante, de Calderon et de Shakespeare ; par sa forme, le poème n'était pas franchement classique. « Que dire du Messie, écrivait Tieck à Solger, en 1818 ; « cela n'est ni épique, ni descriptif ; ni évangélique ni catholique ; ni polémique ni allégorique, et moins encore mystique ; c'est purement une œuvre de la « Période des lumières, et du genre le plus superficiel — die flachste Aufklaerung », un poème à tendances humanitaires, où la psychologie est sans force poétique, œuvre extrêmement maniérée, incapable d'exciter la pitié, l'eflfroi, la haine ; des mots, et rien que des mots, qui s'enflent pour avoir l'air de grandes pensées ; enfin, l'ensemble, à l'apprécier en chrétien, est tout à fait peu chrétien, je dirai même anti-chrétien (2). »

Solger ajoutait : Je suis tout à fait de votre avis au sujet de Milton et de Klopstock. Si le sentiment que m'inspire ce dernier

(1) Vorlesungen uber schoene Literatur ^Berlin. 1801-1804. — V. /). Lit. Denkmate des 18 w 19 /. 18, p 216.

(2) Solger, Nachg, Schriften u. Briefw, I. 695. Leipzig. 1826.

n'est pas de la haine, c'est tout au moins de la répugnance. Milton vaudra toujours mieux que lui parce qu'il sait peindre , il sort de la rhétorique et entre dans la poésie ; Elôpstock n'a pas ce talent, et il est tombé, précisément pour cette raison, sur cette façon de lyrisme qui a produit dans l'esprit de nos Allemands ime confusion extrême. Virgile, dans sa simplicité naïve et innocente, croyait pouvoir produire un poème national, et la bonhomie avec laquelle il essaie de nous placer à son point de vue a son charme. Dans Klopstock aussi , la naïveté et l'innocence nous charment malgré la gaucherie de l'écrivain ; mais pour ce qui est proprement de la poésie, il n'a pas même la valeur de Virgile ; celui-ci possédait une haute culture et savait à fond sa langue ; l'œuvre de Klopstock est purement une production de rhéteur (1). »

L'attaque la plus violente que Klopstock ait eu à subir a été celle de Danzel, biographe du premier adversaire de la nouvelle poésie, Gottsched. Danzel a manifesté la plus violente colère « contre ce coUégp^en, qui croyait surpasser Milton, en entassant des rêveries enfantines sur Notre-Seigneur Jésus-Christ. » Il l'a traité de Don Quichotte, de pontife de la puérilité, et enfin d'animal littéraire hybride. C'était dépasser toute mesure et plusieurs écrivains ont protesté avec raison contre ces insultes (2); cependant ils n'ont pas pu prouver que la Messiade ne fût pas une œuvre hybride. Elle a évidemment ce caractère, et il n'en pouvait être autrement. L'âge de l'auteur, au moment où il la commença, son genre de vie, la civilisation dont il s'est inspiré, le milieu où il a vécu, enfin son génie essentiellement indéterminé, tout concourait à faire de lui un homme et un poète incomplets, et, de son poème, une œuvre qui ne fut pas nettement ceci ou cela, mais qui tint de plusieurs genres (3).

(1) Solger^ Vorlesungen ilber die Aezthetik, Berlin, 1829. 282.

(2) V. Muocker, Lessings Verhaeltniss zu Klopstock,

(8) Comp. Daozel, Lessing*s Leben, 4885. - Ein solches literarisches Schoabelthier ist in dieser Période Klopstock.

Seulement Daszel commettait une injustice grave en fermant les jeux sur les services que Klopstock avait rendus à son pajs. A la fin il n*a pas pu nier que la puissance du sentiment, dans ce poète, ne fut grandiose (1). Cet aveu nous semble aussi Àonorable pour Klopstock qu'humiliant pour l'injurieux critique.

Au reste, ces explosions de colère n'ont nui en rien à Klopstock. Peu de personnes connaissent la Messiade, mais ce mot éveille toujours l'idée de quelque chose de grand. Ce sentiment irraisonné n'est pas une erreur. Plus on étudie la littérature allemande, plus ce poème semble respectable. C'est prendre mal son point de vue que de se placer en 1800 pour le juger. Il faut le replacer dans son temps, en 1750, auprès des poèmes descriptifs, didactiques ou anacréontiques. Alors on s'explique l'étonnement et les éloges de ces grands écrivains que nous avons cités. Tous s'accordent à y signaler des choses durables, des beautés d'un genre particulier, vivantes et émouvantes, qui le placent à peu de distance des œuvres de premier ordre. Par le fonds chrétien que Klopstock met en œuvre, son poème est profondément national ; il l'est aussi par la force et l'abondance du sentiment, par le goût de l'idéal, par l'excès du lyrisme qui a tant nui à sa durée, enfin, peut-être aussi par l'ampleur et l'irrégularité des développements ; c'est parce qu'il était bien germanique qu'il a puissamment agi sur les esprits ; mal composé, monotone et pesant , il nous montre le génie robuste de l'Allemagne exerçant dans le domaine de l'idéal et parfois dans le vide la force qu'il appliquera plus tard à la conquête du monde.

(1) Yte de Leasing, 488. .. Eine grandiose Innerlichkeit und Inoigkcit.