PÉRIODE GRAMMATICALE

La période de vingt années que nous embrassons dans ce chapitre est la plus insignifiante de la vie de notre poète ; les nombreux écrits en vers et en prose qu'il composa alors ont peu de valeur , et les événements de son histoire privée peu d'importance ; cependant il vaut la peine de dire un mot de ces écrits, parce que, en nous faisant assister au déclin du talent de leur auteur , ils nous révèlent bien la nature intime de son esprit; et d'autre part, certains épisodes de sa vie privée , tels que son séjour à la cour du Margrave de Bade, jettent aussi quelque lumière sur son caractère.

De Goettingue, où nous l'avions laissé , Klopstock se rendit à Carlsruhe, où l'appelait le margrave Frédéric ; cet excellent prince, « attentif à tout ce qui était beau et utile », écrit Goethe, avait suivi avec intérêt les progrès de la littérature et des idées patriotiques et libérales. Très rapproché de Klopstock par l'âge (il était né en 1728), et comme lui, idéaliste et religieux, patriote et libéral , il enviait l'honneur que les Danois avaient eu de le posséder. Il lui offrit à sa cour une situation honorable , une pension et le titre de conseiller de cour. Klopstock accepta, en

^.- se réservant, comme toujours, sa pleine liberté. Chemin faisant,

l; il séjourna quelques jours à Francfort, chez Goethe, et àDarm-

stadt, chez Merck.

Tous deux, mais Goethe bien plus que Merck, furent surpris de le trouver si pénétré de sa valeur et de sa dignité, si froidement correct et poli, si peu poète, en un mot.

Dans ses mémoires, Goethe a rappelé, non sans ironie, le souvenir de cette entrevue. Klopstock, dit-il, était « petit de stature, mais bien fait; de manières réservées , mais sans affectation ; agréable et précis dans sa conversation ; il j avait dans toute sa tenue quelque chose du diplomate. Un homme de ce caractère s'impose la tâche difficile de soutenir à la fois sa dignité et celle de son maître. C'est ainsi que Klopstock paraissait se conduire , comme personnage considérable, et comme représentant de la religion, de la morale et de la liberté. Il avait aussi adopté une autre particularité des gens du monde , qui était de peu parler des choses sur lesquelles on aurait justement espéré et souhaité un entretien. On l'entendait rarement discourir sur des sujets de poésie et de littérature ; mais comme il nous trouva, mes amis et moi, de zélés patineurs, il s'entretint longuement avec nous de ce noble exercice, qu'il avait étudié à fond, se rendant compte de ce qu'il fallait rechercher et éviter. U nous parla aussi eu connaisseur et très volontiers d'équitation, évitant d'ordinaire et à dessein, semblait-il, de discourir sur son propre métier, pour causer familièrement des arts étrangers qu'il cultivait en amateur. Je pourrais rapporter encore d'autres singularités de cet homme extraordinaire. Je ferai seulement remarquer que les hommes auxquels la nature a dispensé des dons extraordinaires, et qui se trouvent placés dans une sphère étroite ou du moins sans proportion avec leur génie, descendent souvent à des singularités, et , ne pouvant faire aucun usage direct de leurs talents, essayent de les faire valoir par des moj-ens singuliers. »

La petite cour de Carlsruhe vit avec déplaisir Tengouement du Margrave pour un poète pauvre et sans naissance ; mais cela n'empêcha pas le Margrave de l'accueillir avec empressement. Klopstock retrouva auprès du prince la bienveillance et la simplicité noble dont il avait eu à se louer à Copenhague.

n se comporta lui-môme avec la dignité froide et familière qu'il s'était imposée dans les relations de société , mais jamais il ne voulut se soumettre aux caprices de l'étiquette , et le margrave lui montra combien il appréciait son caractère ; Klopstock le recevait avec bonhomie dans sa chambre , et tout en continuant de fumer sa pipe , il s'entretenait avec lui de l'avenir de la littérature nationale.

Cependant ce voyage ne pouvait conduire à d'autre résultat que de procurer une pension au poète toujours besoigneux ; Klopstock ne pouvait songer, dans ce petit état , à fonder les institutions littéraires dont il avait soumis le plan à Joseph II , et , d'autre part , l'éloignement de ses amis et la jalousie des courtisans ne devaient pas tarder à lui rendre ce séjour insupportable. Il y avait là , en particulier, un certain Ring, qui observait le poète d'un œil haineux ; ce courtisan, précepteur des jeunes princes , âme de valet , féru d'étiquette , a déposé aux archives de la cour, pour édifier , dit-il , « la postérité » sur les faits et gestes de Klopstock à Carlsruhe , un mémoire intéressant, qui rappelle la lettre, citée plus haut, de Bodmer à Zellweger :

y> J'avais bien dissuadé le prince, écrit Ring, d'appeler cet étranger, parce que ces gens paraissent être quelque chose de loin , et de près ce n'est plus rien ; mais il s'est laissé cortvaincre par le professeur Bôckmann , un Lubeckois , qui avait su s'insinuer auprès de lui en qualité de lecteur, bien qu'il ne sût que l'allemand , et que nous fussions là plusieurs qui lisions plusieurs langues. Klopstock prit logis chez ce Bœckmann, aux frais du margrave, bien entendu et par toutes sortes d'assiduités et de bassesses — durch Assiduitaeten und Niedertraechtigkeiten aller Art — il sut se procurer, outre une pension élevée, des indemnités pour des déplacements qui n'étaient que des parties de plaisir, des cadeaux , des paiements de dettes et autres avantages pécuniaires , sans pourtant que ses ' finances en devinssent plus prospères. »

» Il s'habillait pauvrement d'une petite redingote brune , râpée, boutonnée partout , ou d'un habit rouge encore plus usé que le précédent ; il mettait pour tenue de gala un habit gris à parements

dorés ; sa perruque était vieille et mal accommodée ; il y avait toujours dans sa tenue quelque chose qui dénotait un manque de propreté. Dans sa chambre tout était pêle-mêle : j*ai mon ordre à moi, disaitt, quand il nous voyait rire, et il continuait de fumer sa petite pipe ; mais au bout de quelque temps les domestiques ne voulaient plus faire son lit , ni nettoyer sa chambre ; dos ist ein Salopp^ disaient-ils ; il. . . au lit, assurément ; ce n'était pas cela, mais il avait la marotte de se frictionner la plante des pieds avec un onguent puant. *>

» Il parlait peu , et se montrait alors ergoteur entêté , pédant , pointilleux, monotone et fastidieux, répétant cent fois des riens qu'il s'imaginait être seul à savoir. Même ceux qui l'estimaient ne pouvaient se plaire à son commerce. 11 aurait mieux fait de rester à Hambourg au milieu de ses flagorneurs « Speichellecker » que de venir étaler ici son manque de savoir-vivre. «^

Il va sans dire que Klopstock traitait de pareilles gens avec un profond dédain ; mais , au fond , il partageait Topiiiion de Ring ; il regrettait Hambourg et songeait à s'éloigner de Carlsruhe le plus tôt possible; cependant l'hiver lui apporta quelques-unes des joies dont il sentait si vivement la privation ; il reçut la visite d'admirateurs enthousiastes , de Knebel entre autres , et de Jacobi . qui crut voir en lui « l'idéal de la vraie grandeur humaine. » Il eut aussi le bonheur de rencontrer Gluck dont il était depuis longtemps le poète favori ; le grand musicien aimait à se délasser de ses travaux en composant des odes de Klopstock , et en les déclamant avec un accompagnement simple dans un cercle d'amis , mais il ne se souciait pas , dit-il, de les envoyer dans l'Allemagne du Nord où l'on avait mal accueilli son Alceste ; un petit nombre seulement furent imprimées et très répandues alors ; la muse môme de la musique, disait Herder, se serait arrêtée pour les écouter. Le 9 mars 1775, Klopstock vint jusqu'à Strasbourg au-devant de Gluck qui se rendait de Paris à Vienne ; huit jours plus tard ils se retrouvèrent à Rastadt où la cour était en villégiature ; le poète écouta avec ravissement ses odes chantées par Nanette, la nièce de Gluck ; il la combla de prévenances , sans pousser cependant la galanterie jusqu'à lui accorder que les Français

tussent un peuple aimable, ni céder sur ce point aux courtisans qui se moquaient « de sa haine du Nord. »

La mort de Nanette , au printemps de l'anné# suivante, (22 avril 1776) mit le poète dans un pénible embarras ; Gluck lui demanda d'exprimer leur commune douleur dans un poème lyrique ; c'était peut-être se méprendre sur la nature de la poésie qui n'est point un art de commande ; cependant la douleur du vieux musicien aurait dû émouvoir le poète ; il se montra égoïste et dur en ne répondant pas à Gluck ; celui-ci se consola en composant une mélodie sur l'ode « Die iodte Clarissa : » « Bien que vous n'ajez rien écrit sur la mort de mon enfant , lui disait-il , le vœu que je formais s'est réalisé ; car votre ode A Clarisse convient si bien à ma nièce que votre grand esprit n'aurait rien pu produire de mieux ; c'est maintenant mon ode favorite, et peu de personnes l'entendent sans verser des larmes. »

Vainqueur sur la scène de Paris , Gluck revint se fixer à Vienne à l'âge de 66 ans. Sa carrière de musicien touchait à sa fin ; mais il voulait la couronner par un dernier chefd'œuvre dont il caressait depuis longtemps la pensée. Il voulait mettre en musique la Bataille (THermann : « Vous ne savez pas , écrivait-il à Klopstock , pourquoi j'ai différé si longtemps cette composition : c'était pour clore avec elle ma carrière musicale ; jusqu'ici je n'ai pu m'y mettre ; Messieurs les Français m'ont trop occupé ; mais , bien que la « Bataille d'Hermann » doive être ma dernière œuvre, elle ne sera pas la moins bonne , car j'en ai réuni les matériaux à une époque oii l'âge n'avait pas encore affaibli mon talent. »

Le grand artiste différa encore et bientôt il fut trop tard. La paralysie le siu'prit ; il mourut le 15 novembre 1787, emportant dans la tombe les mélodies patriotiques du bardit dédié à l'empereur.

Ring a raconté aussi dans son mémoire, avec une colère plaisante, <c la fuite honteuse de Klopstock » . Son départ, en effet,

n'eut rien d'un homme de cour , ni même d'un homme poli. Il s'était préparé à quitter Calsruhe au mois de mai , lorsque son frère Christophe , secrétaire de la légation danoise à Madrid , arriva à Rastatt. Après avoir passé la soirée chez le Margrave, les Klopstock se retirèrent en donnant rendiz-vous aux courtisans pour déguster le lendemain une bouteille de vin d'Espagne, mais , à l'heure dite , les invités ne trouvèrent personne ; trois semaines plus tard , le Margrave reçut de Hambourg une lettre ovi Je poète disait qu'il lui en aurait trop coûté de prendre congé ; ainsi finit ce singulier épisode de la vie de notre poète. Disons toutefois qu'il ne convient pas déjuger la conduite de Klopstock avec plus de sévérité que ne le fit le Margrave ; or non seidement celui-ci ne retira pas à Klopstock la pension qu'il lui avait assignée , mais encore il resta toujours son ami , et Klopstock lui dédia son dernier bardit, déclarant ainsi qu'il le tenait pour un homme excellent.

La vie de IQopstock à Hambourg redevint ce qu'elle était à Copenhague. Ici , comme là-bas , il s'entoura d'amis dévoués , recherchant par-dessus tout la société des jeunes gens et des femmes et prêchant l'amour de la poésie et l'exercice du patin ; il eut aussi parfois beaucoup à se plaindre de la malignité de son entourage ; car après avoir passé quatre ans dans la demeure de la comtesse de Bemstorfi', il s'était fixé chez une nièce de Meta , M"® de Winthem (1747-1821) , musicienne excellente dont il goûtait fort la belle voix, et qui, au reste, lui rappelait de chers souvenirs. Mariée à un homme qu'elle aimait peu et dont les mauvaises spéculations avaient amené la gêne dans le ménage , M™® de Winthem s'attacha à son oncle ; elle lui inspira une aiOFection tendre , et mit à profit sa générosité ; les mauvaises langues allèrent leur train ; mais Klopstock, fort de la pureté de ses mœurs , répondit par le mépris aux insinuations, et rompit même avec de vieux amis qui exerçaient leur esprit aux dépens de sa réputation.

Au reste , son énergie ne se relâchait pas ; c'est dans cette

période qu'il termina ses deux derniers bardits , et écrivit ses Fragmente Uber Sprache und Dichlkunsi (1779-1780), et la plus grande partie de ses OrammatiscAe Gespraechej publiés seulement en 1794 , sans parler d'une quarantaine d'odes. C'est pourquoi nous avoift appelé ces années la période grammaticale de sa carrière poétique. Les deux tiers, en effet, de ses nouvelles odes sont purement didactiques ; elles présentent, sous une forme lyrique , dans un langage abstrait , l'expression de ses doctrines littéraires ; telles sont , par exemple, Der Wink (1778) ou Indication du style qui convient à la joia grave ; Die VerscAiedenen Zvoecke^ Lei buts différents que la poésie doit se proposer ; elle doit élever l'âme et non l'amuser; V Ueberschaetzung der Auslaender, JBngotiement pour F étranger (1781), est une invective courte et énergique dont le titre indique le sens ; dans l'ode Der Kranzy la Ghtirlande, (1782) le poète reproche aux anciens de disperser sans raison les mots de la phraâe au lieu de les soumettre à une disposition logique ; il enseigne dans la Massbestimmung une doctrine qu'il n'a pas toujours appliquée , c'est que l'harmonie et la pleine satisfaction esthétique résultent de la justesse des proportions ; la souveraineté du génie est proclamée sous le titre de Beide, Tous deux, c'est-à-dire l'art et le génie ; celui-là doit seconder celui-ci , mais c'est au génie à déterminer les règles de l'art. Aesthetiker exprime la même doctrine ; c'est de la nature et non des théories que le poète reçoit la loi ; Die Sprache , Le langage , est un instrument plus puissant que le pinceau et le ciseau pour exprimer la pensée et le sentiment ; la langue allemande , par la sonorité de ses syllabes et la souplesse expressive de ses mètres, l'emporte sur toutes les autres langues, sans excepter la langue grecque. — Dans l'ode « A J. H. Voss » , Klopstock félicite les poètes allemands qui, à son exemple, ont abandonné l'ïambe et renoncé à la vaine musique de la rime pour revenir à l'école d'Homère, et rendre à la langue allemande l'harmonie des langues anciennnes. — Il reproche à d'autres poètes allemands , dans

l'ode Delfhi de s'éloigner de la perfection classique, en méconnaissant la simplicité de la nature. Il voit de sots imitateurs se comparer aux Grecs, et d'ignorants élèves aux maîtres, pendant que , d'autre part , d'impudents philosophes (Eant) se flattent de sonder l'impénétrable. — V Excellence (1783) lui apparaît sous les traits d'une déesse , dont les mouvements produisent une musique harmonieuse , et dont l'aspect inspire le sentiment du beau, le désir de l'atteindre, et la crainte mélancolique de ne pouvoir j réussir. — Peut-être l'hexamètre allemand, dit-il dans l'ode A Giacomo Zigno, le traducteur italien de la Messiade, réalise-t-il toutes les conditions de l'excellence ; c'est un beau vers d'épopée, supérieur à l'hexamètre grec qui a trop de douceur, et au vers italien dont la douceur dégénère en mollesse.

Bien que l'épigramme de notre poète :

Dissertazionen verfassen in singenden liedern Hat von der Ode Ton auch nicht den leisesten Laut !

puisse s'appliquer à la plupart de ces odes, le poète a su parfois aussi trouver des fictions gracieuses pour déguiser l'aridité de sa matière; il est vrai que l'obscurité se substitue alors à l'aridité , et , dans l'un et l'autre cas , le pédantisme conserve ses droits.

Dans la Lehrstundey par exemple , le poète met en scène un rossignol qui donne une leçon de chant à son petit :

« Le printemps est venu, dit-il, Aédi ; Pair est pur , le ciel bleu la fleur exhale ses parfums, les zéphyrs répandent leur douce haleine ; voici la saison du chant ! »

« Je n'ai pas envie de chanter ! Les oisillons m'ont assourdi les oreilles de leui* ramage. J'aime mieux me bercer sur le rameau, et me mirer dans le clair iniisseau. »

« Pas chanter ? Penses-tu que ta mère ne puisse pas se courroucer ! Il faut apprendre ! Voilà le printemps ! Nombreux sont les enchantements de Tart ! Peu nombreux les jours du printemps ! Quitte ce rameau mobile , et écoute ce que la reine des rossignols , Orphéa, me chanta sur la magie de Tart ! Écoute ! Je frissonne de

le répéter ! Éoonte-le , cependant , et chante-le après moi ! Orphéa chanta : »

« Fais entendre ta douce voix, tantôt en Tenflant de plus en plus, tantôt en la baissant, jusqu*à ce que les sons s*éteignent. Que tes roulades éclatent ensuite à travers les cimes de la forêt ! Chante doucement, doucement, jusqu'à ce que tes accents viennent mourir près des boutons de rose ! »

« Ah ! je ne répéterai pas ; comment le pourrais-je ! Mère ne gronde pas ! Je ne puis le i*edire ! Mais la Reine des rossignols ne dit-elle pas une autre chanson ? Celle qui fait pâlir , et rougir , et couler le flot des larmes ? »

« Oui , oui , elle dit encore ime chanson ; que je suis heureuse , Aédi, que tu me Taies demandée ! Elle dit , elle dit aussi le chant du cœur ! »

« Eh bien ! je vais te choisir le plus jeune arbrisseau, et Vaider à fléchir le plus tendre rameau, pour que tu puisses, de plus près, te mirer dans le ruisseau argenté. Voici le chant que fit entendre la Reine des mélodies : »

« Le jeune homme était là ! 11 tressait une guirlande ; il la laissa choir en pleurant ; la jeune fille était là , et put regarder le jeune homme d'un œil sec Alors la Reine chanta sa mélodie sublime , le chant qui ébi'anle Tftme. Et la jeune fille vola vers le jeune homme ! Et le jeune homme vola vers la jeune fiUe ! Et ils versèrent les délicieuses larmes de Famour. »

Telles sont les fictions auxquelles le poète s'amuse. Celle-ci semble exprimer d'abord cette pensée, que le printemps est la saison des fleurs, de la poésie et de l'amour ; à cette pensée, le poète joint sa doctrine de l'union de l'art et de l'inspiration naturelle : le jeune rossignol représente l'instinct poétique , antipathique à l'étude ; le vieux rossignol sait qu'il fiaut apprendre , et que l'inspiration doit s'aider des ressources de l'art. En outre , le poète a voulu symboliser dans la mère des Rossignols l'Allemagne ou la poésie allemande ; le jeune rossignol, c'est le poète lui-même, « assourdi par le ramage des oisillons » de l'école de Gottsched ; mais il les fait taire en chantant son amour pour Fannj ; on entrevoit encore cette opinion littéraire, que le moment de la perfection, et la maturité de l'inspiration dans les littératures, et chez les poètes dure

peu, el qu'il ne bni pas le laisser passer dans des révmes oisives. Toutes ces interprétations sont possibles, et c'est le cas de répéter le mot de Gœthe au sujet des bardits : « Oxi ne sait trop ce qu'il veut nous dire. »

Même dans les sujets où l'enthousiasme lui semble un devoir, le poète vieillissant ne réussit pas toujours à s'émouvoir par l'ardeur de la réflexion, et à communiquer ses sentiments par le feu du langage ; sa verve s'est refroidie , et les grands mots, les figures de grammaire, les mouvements de style ne peuvent plus masquer les raisonnements découpés en strophes. Combien des odes théologiques telles que Die AnUaeger (1778), ou même le Morgengesang am Schoepfungsfeste (1782) diffèrent par la tiédeur du sentiment, la faiblesse du rjthme et la timidité des développements aux* hymnes de la première période.

Le poète trouve cependant des notes vraiment émues, des expressions heureuses, de vives tournures et un lyihme facile pour chanter dans i/<?t« Wœldchen (1778), Trennung (1779), Die Verwandelten (1782), le sentiment de l'amitié qui a embelli la période de son adolescence, et fait le bonheur de toute sa vie. - Lorsqu'il se reporte à quarante ans en arrière, et que sa pensée embrasse l'espace parcouru , à la vue de tant de monuments poétiques qui s'élèvent sur la scène autrefois vide des lettres allemandes, une émotion profonde le saisit ; il se tourne vers ses amis et vers ses ennemis dans l'ode An Preund und Peind (1781) et trace, avec un enthousiasme que ne dépare aucune subtilité, l'histoire lyrique de sa vie :

Jj*âme du jeune homme, dit-il, brûlait de la soif de Fimmortalité ! La traversée hardie sur TOcéan de Favenir occupait mes veilles et mes rêves. Grâces te soient rendues encore une fois, ô mon bon Génie, guide de mes premiers pas, de m*avoir montré les dangers de ces régions ! Ah ! ton sceptre d*or me les montrait. Les navires des poètes, engloutis malgré leurs mats élancés couverts de toutes leurs voiles, me remplissaient d'effroi. Tout au loin, la grève sonore était couverte d'épaves; ils s'étaient hasardés à prendre le lai*ge, à affronter les vagues et la tempête, et avaient succombé. Mon âme

s*a88ombrit jasqu*aa découragement. Je m*attachai à étudier le but du poème, et méditai sur la dignité des héros, sur le ion général, les convenances et le plan ; guidé par la science de Tàme, je m'appliquai à scruter le secret de la beauté dans Toeuvre de poésie. J'errai à travers les monuments de Thistoire de la patrie, cherchant un héros et ne le trouvant pas. J'allais m'affaisser, découragé, lorsque, réveillé tout à coup comme du sommeil, je vis resplendir autour de moi une lumière pareille à la flamme du tonnerre ! Quelle vision ! Lui que j*aimais en chrétien, c'était Lui que ma vue inspirée venait soudain de voir; poète, je sentis que le poète, en moi, aimait le divin héros d'un amour profond. Étonné de l'avoir choisi si tard, je ne pensai plus qu'à lui. J'oubliai même l'immortalité convoitée ; je vis d'un regai'd tranquille la grève semée d'épaves, les vagues et la tempête. Je gravai dans mon âme, en caractères ineffoçables, cette loi : d'attendre que le cœur fût maître en moi de l'imagination, de ne commencer mon poème que le sixième lustre de ma vie une fois écoulé ; mais je ne pus me retenir ; je passai outre et commençai ! le culte de la langue (1), ses harmonies exquises, ses rythmes rapides et nobles, le style, cette puissance intime de la pensée, et Elle enfin. Elle ! la Religion ! la Religiomsainte et sublime, formidable et aimable, grande et auguste, fille de Dieu, ont élevé mon monument. Le voilà debout 1 II se raille du temps et de ces monuments réputés éternels qui ne sont déjà plus que débris pour l'œil qui sait voir. »

Fier d'avoir fait à lui seul tant de grandes choses, U ne pouvait se défendre d'un sentiment de colère contre les princes allemands lorsque sa pensée se reportait vers ce glorieux Frédéric II qui non seulement éloignait de sa cour les écrivains allemands, maifi encore refusait de lire la Messîade, la tenant « pour une imitation très superflue du Paradis perdu ; c'était le sufj&age de son roi que le poète ambitionnait ; alors il se fut de tout cœur associé à l'enthousiasme public, car bien qu'il réprouvât la guerre avec ime entière bonne foi, l'orgueil patriotique prévalait en lui sur les spéculations humanitaires ; il suivait attentivement les campagnes des soldats allemands et se préparait à en écrire l'histoire (2) ; sans y prendre garde, il ne condamnait guère que

(1) Die Krhebung. ... il veut dire qu'il a haussé le ton de la langue.

(2) JWnerva, 1803, Ô").

les exploits et les conquêtes des autres peuples ; ses Monuments des Allemands l'attestent assez, et dans l'ode sur les États généraux, révélant le fond de sa pensée, il s'écriait : « Le plus grand spectacle du siècle nous était offert par Frédéric-Hercule, brandissant la massue contre les rois et les reines coalisés ; mais aujourd'hui le Gaulois se couronne d'un laurier plus beau en proclamant les droits de l'homme. »

Ce n'était donc pas l'humeur guerrière du roi de Prusse qui déplaisait à Klopstôck ; mais Frédéric était coupable d'amoindrir le patrimoine de la gloire nationale en laissant les écrivains allemands s'exiler. En méprisant son peuple, ij^ ternissait sa propre gloire. Ainsi aigri et méconnu, le poète ne vit pliis en Frédéric II qu'un conquérant vulgaire. Il ne lui sut môme pas gré d'appliquer là où il le pouvait les principes proclamés par les odes ; son mécontentement, exprimé déjà par digression dans les odes danoises, et par allusion dans beaucoup d'autreis, lui inspira à la fin des odes satiriques où perce cependant, à travers des accusations violente.?, l'admira tion^, attristi^ d'un cœur de patriote et de poète qui a irait voulu « effacer du front du roi la poussière des batailles, et cacher sous le laurier poétique le laurier taché de sang. y>

« Toi, dit-il au Roi, dans Tode Yerhennung (1T79), dont le regard pénétrant a vu le chemin par où les rois vont à Timmortalité, mais qui n*as pas connu toutes les routes qui conduisent dans les labyrin« thés maudits par les hommes égarés, Tu n'as pas vu que la poésie allemande s<3 développait rapidement, s'élançant des racines profondes de son tronc puissant et projetant au loin Tombre àm ses rameaux : tu as dédaigné la gloire de répandre la rosée frtdche et vivifiante sur l'arbre sacré. »

« Frédéric ! où était ton regard d'aigle alors que s'afiitait chez nous l'énergie créatrice, le courage et la flamme, veHus ^e les rois peuvent encourager, non créer. »

« Soyez fiers, ô t^oètes ! vous avez vu, vous aussi, le *sentier escarpé qui conduisait au labyrinthe. Sans rosée, l'arbre sacré a grandi, et les brises sonores du printemps ont murmuré dans ses tendres rameaux. »

« Pouvait-il écouter le chant allemand, celui qui appelait la rime

tndesque à charmer son oreille distraite et à dissiper les tristesses du trône et les spectres des batailles. »

€ Non ! tes vers ne te sauveront pas de TouLli ! Ta sauvegarde, ce sonates exploits. Mais Tœuvre du maître, voilà ce qui subsiste et ne change pas. L'histoire enveloppe les exploits d^un voile ; ce voile les obscurcit davantage encore lorsque tu les racontes toi-même et davantage encore lorsque tu les embellis ; tu ne réussiras pas non plus à leur donner Téclat du vrai en confessant de petites fautes. »

Dans les odes Der Trautn — Le Rôre (1782) et Die Raeke —

La Vengeance (1782) , compositions brèves et énergiques , le poète exprim^avec une sérénité grave les sentiments de la postérité. 11 proteste avec une tristesse pleine d'amertume contre le petit écrit de Frédéric 11 sur la littérature allemande : « Je fais des recherches », écrivait le Roi en 1780 , « pour déterrer nos Homères, nos Virgiles, nos Horaces ; je ne trouve rien ». Une grande littérature s'était épanouie autour de lui , à son insu , et les noms d'un Klopstock et d'un Wieland , d'un Lessi^g, d'un Herder et d'un Goethe n'étaient pas venus à ses oreilles.

« L'Allemand est trop bon pour se venger », lui répondit Klopstock ; « mais tu l'as vengé toi-même. -— Tu t'es abaissé à répéter, d'une voix inhabile , des sons étrangers ; ta récompense a été d'entendre des voix ironiques reprocher à ton chant, même corrigé par Arouet, de rester tudesque. »

Une fois encore, dans l'ode Delphi (1782), Klopstock attaqua Frédéric 11. Sept ans plus tard, à l'aurore de la Révolution, le nom du grand roi, mort en 1786, lui inspira cette allusion dont nous avons parlé plus haut ; il j compare Frédéric à Herctde ; les ann^s, en apaisant son irritation, avaient aussi ennobli sa pensée ; il laissait paraître l'admiration dont il s'était trop défendu ;*on voudrait, pour sa gloire, qu'il eût toujours exprimé ses sentiments d'une manière digne du héros prussien. Dans ce recueil oii les rois de Danemark et de France , les empereurs d'Autriche et de Russie , la reine Louise , Marie-Thérèse et le

margrave de Bade ont obtenu ses éloges, Frédéric II, le fondateur de la grandeur allemande , ne reçoit de lui que des reproches, des menaces et des injures, expression d'une animosité patriotique , il est vrai , mais suspecte aussi d'égoïsme et peu digne d'un grand esprit.

Sans plus s'inquiéter dès lors de l'indifférence des grands , IQopstock s'occupa de parachever son œuvre , en fixant les règles de l'orthographe et de la grammaire dans la langue allemande ; malheureusement ces travaux entrepris sans études spéciales de la question , à une époque où la grammaire comparée et la science du langage étaient encore dans l'enfance, ne tournèrent pas à la gloire du poète. Il proposait de soumettre l'orthographe à toute la rigueur du seul principe phonétique, et par conséquent de simplifier les doubles consonnes dt, ck, nn, ss, tt (excepté dans dass , denn , hast) ; d'abandonner les 1 et les

h d'allongement ; le c et l's final ; x, y ;ph et v, u après q (qelle et non quelle) ; de distinguer deux sons pour e (e et œ) ; d'allonger les vojelles en les souligpiant; telles étaient, en résumé, ses innovations. Il ne tenait compte, ni de l'histoire delà langue, qu'il ne connaissait pas, ni de l'étjmologie et de la dérivation, qu'il trouvait capricieuse , ni de l'usage auquel il opposait le bon sens, ni de la difficulté de baser son orthographe sur une prononciation uniforme qui n'existait pas, mais.que son système et ses règles aideraient à créer. U donna l'exemple , et employa pendant six ans son orthographe (1) ; tenant tête aux rieurs, fermant l'oreille aux insultes (2), discutantles objections sérieuses (3);

(1) De 14*79 à 1*785, et une dernière fois dans uoe lettre à Cramer, juin 1*799.

(2) La nouvelle orthographe fut attaquée aussitôt dans un pasquille anonyme intitulé « La nouvelle orthographe allemande du i8* siècle, inventée par Klopstock , imitée par l'établissement d'instruction de DessaUf stf fiée par les gens sensés et tombée dans Voubli, Francfort et Leipzig, 1*7*79.

(8) Principalement dans un complément à son traité , en réponse à un

mais, selon son habitude , il ne voulut céder sur aucun point ; il trouva quelques imitateurs et même un défenseur dans la personne de Boie y l'ancien fondateur du Bund de Groettingue. Boie savait cependant par expérience combien il fallait parfois de courage pour défendre Klopstock ; il avait pris ime part active à la publication de la République des lettres et , pour échapper aux plaintes des souscripteurs , il avait dû quitter un moment Goettingue ; mais son admiration pour le vieux poète n'avait pas été altérée ; elle s'était formée lentement et resta inébranlable ; il loua le système dont tout le monde se moquait. « Après tout , écrivait-il à Bûrger (l*"" déc. 1781), les chimères d'un grand homme sont dignes de respect , et crier « vieille perruque » à un homme dont nous devons être fiers , est une. iifîpertinence. » Enfin, Klopstock essaja à son tour d'opposer la raillerie aux railleries de ses adversaires ; après les avoir accusés de partialité et d'ignorance (1), il formula les principes absurdes de l'orthographe usuelle (2) : le premier de ces principes , leur disait-il , est de rejeter toute règle ; le deuxième d'obéir à des règles contradictoires ; le troisième de se réclamer de l'étymologie sans la respecter ; enfin son but est d'embrouiller une science qu'il est aisé de simplifier , et qui est aussi utile que la parole même. »

Ce fragment sur l'orthographe fut suivi d'autres fragments didactiques, et, plus tard, en 1794, de dialogues grammaticaux, composés à la môme époque que les fi-agments : « Parmi les distractions de ma vieillese , dit le poète (3), l'une consistait

écrit aconyme * Urschprung und Fortgang des heiitichen Wichtichen, Ferbesterungsgeschaeftes der deUischen Rechtschreibung (Manheim , 1*780) , ainsi que dans ses lettres à Nicolas Tetens , professeur de mathéma tique à Kiel. Lappenberg, 1*7*7-180.

(1) Dans un fragment Ueber Etymologie und Aussprache,

(2) Dans les fragments Von der Schreibung des Ungehoerten et Grund» saetze und Zweck unserer jetzigen Rechtschreibung.

(8) Préface aux Dialogues grammaticaux.

depuis loDgtemps déjà , à donner aux règles de notre langue , ou à ce qui me paraissait tel, la forme que l'on verra dans mes dialogues grammaticaux ; des objets bien différents m*ont ensuite éloigné de tout ce qui me récréaii : ils m'ont soustrait à cette occupation facile , qui , par cette facilité même , m'était agréable ; j'ai dû obéir à leur fbix impérieuse ; et je ne reviens maintenant à cette première occupation que pour parcourir mes feuilles, la plume à la main avant de les envoyer à l'impression. Ce n'est donc pas une grammaire que je donne au public (je m'étais proposé d'en écrire une) ; ce ne sont pas non plus dès fragments , mais des dialogues complets , et des parties complètes de dialogues inachevés, en un mot des dissertations grammaticales plus ou moins étendues. »

A les considérer dans leur ensemble , ces fragments et ces dialogues mériteraient le titre de « grammaire patriotique et musicale de la langue allemande ; » ce sont , en efiPet, les qualités musicales de la langue que le poète étudie de préférence ; le but où il tend est toujours d'éveiller chez ses compatriotes l'amour de la langue nationale, en leur démontrant qu'elle est supérieure à toutes les autres par la force expressive de ses sonorités variées, aussi bien que par la richesse de son vocabulaire et de sa sjntaxe.

Mais tout en opposant souvent l'allemand aux autres langues, Klopstock n'a cependant pas soupçonné que la science de la grammaire comparée était si près de naître : « A supposer, écrit-il, que les premières racines de notre langue aient leur origine dans la nature de l'homme et ne soient pas des signes arbitraires choisis pour exprimer nos pensées et nos sentiments, toujours est-il que nous sommes trop éloignés de l'époque de leur apparition , pour pouvoir déterminer si elles ont conservé leur pureté , ou plutôt , si elles l'avaient encore à l'époque d'Ulphilas , et si formées d'abord par la nature , elles ne sont pas devenues, dès cette époque, des signes arbitraires, par suite de la confusion et parfois de l'omission de certaines lettres. »

Il tient beaucoup à établir cette corruption des racines ; son sjstème orthographique, basé « supl'iaanité del'étymologie)», ne pourrait se soutenir sans cela ; aussi affirme-t-il que les racines se sont nécessairement altérées par l'usage : « Il est facile, ajoute- t-il, de se donner des airs de sagacité en discutant à perte de Tue sur la pureté de^os racines ; mais que Ton soit pour cela un scrutateur sagace , c'est autre chose ; et comment le serait-on alors que l'on ignore que des opinions en l'air et le bavardage sont deux choses étroitement unies. »

Il raconte l'histoire de la langue sous une de ces allégories recherchées qui le dispensent de connaître le sujet dont il parle : « Notre langue, dit-il, avait beaucoup vagabondé parmi ses mères (car les langues ont parfois beaucoup de mères — les dialectes) avec toute la sauvagerie des enfants sans éducation ; Luther la conduisit dans sa maison et la prît en amitié ; elle pouvait alors avoir douze ans ; il apprit d'elle quelque chose ; il lui enseigna aussi quelque chose ; il la traita avec gentillesse, mais quand elle faisait la capricieuse, il la mettait à la raison ; il lui donna des raisins savoureux et vit bientôt quels étaient ceux C[ui lui plaisaient. Elle grandit ; elle prospéra ; c'était plaisir de la voir. — Luther mourut , et la langue ne fut plus soignée comme auparavant. Enfin, Opitz vint et lui donna de nouveau des raisins ; mais, depuis lors, elle vécut au hasard. Dans les derniers jours de cette période de mauvaise nourriture on lui avait même servi des relavures (allusion à Gt)ttsched) , elle était dans sa seizième année, et récemment elle avait goûté de nouveau de bons raisins (allusion au groupe du journal de Brème) , lorsqu'un homme (Klopstock) s'approcha d'elle , et, à sa vue devint grave, pâlit et rougit tour à tour sous l'étreinte soudaine de l'amour ; elle lui en gardera une reconnaissance éternelle ; ce n'est que devant lui, dit-on, qu'elle a dansé ; on fait courir sur lui d'autres fables encore; il lui cueillit des fruits délicieux, et c'est à lui que le regard de l'altière jeune fille doit son éclat. — Enfin de mauvaises campagoies (allusion à la

période d'otage) essajèrent de lui faire manger des moineaux, des éperviers et des corneilles ; vers ce temps elle était entrée dans sa dix-septième année ; elle dit à cet homme dont il a été question : Si tu m'aimes , laisse-moi te mettre à l'épreuve. Veux-tu faire connaître le régime de vie que je me suis prescrit , pour que ceux qui me nourrissent se conduisent d'après cela î la sécheresse d'un tel travail ne te rebutera-t-elle pas î Non, réponditr-il, non, car j'aime!» Et pour prouver cet amour, il a écrit ses dialogues.

Les interiocuteurs sont les vojelles et les consonnes, les facultés de l'âme, les pieds de vers, les figures de grammaire, telles que l'ellipse et la synthèse, les langues, personnifiées sous les noms de Teutone, Ingless^ GaUieiie, ffellenis, enfin quelques écrivains désignés par les termes de Rivarolade et de Palùsotte.

Le premier dialogue justifie la forme singulière de cet enseignement. Grammaire , Jugement , Tmaginaiion , Sentiment disent ce que doit être une grammaire : des exemples, peu de règles , sinon , dit Jugement , mes amis finiraient par s'en aller ou s'endormir. — Imagination ne veut pas de la sécheresse de l'enseignement ordinaire. — Sentiment demande qu'on lui parle des tours et des mouvements, de l'expression, de la force et de la noblesse de la langue.

Grammaire répond qu'elle ne peut venir à bout de contenter tout le monde ; elle s'en va , et envoie les gens de sa maison, c'est-à-dire Prononciation^ Formation des mots et Lettres^ auxquelles se joignent Rivarolade et Palissotie.

Ces dernières , dans le deuxième dialogue , soulèvent contre l'allemand le reproche de dureté. Il n'est dur, répond Klopstock, que si on le prononce mal ; ses consonnes lui donnent de l'énergie ; il a la plupart des sonorités du grec ; que Ton s'attache seulement à donner à toute lettre sa prononciation la plus pure. Mais quelle est cette prononciation ? L'auteur veut le montrer en faisant disputer les lettres entre elles ; chacune

est fière de son nom et Tante ses qualités musicales'; enfin le poète les fait taire : « Allons ! Labiales, Gutturales, Dentales , Sifflantes j Souffleuses , Tremblantes , Frémissantes , taisez-vous , assejez-vous. » Palissotie^ étourdie, conclut avec dédain < que c*en est fait chez nous de Tétude de l'allemand. »

Suivent deux dialogues intermédiaires « ZwischaengespraecAe, » dans une biblioihècpe, entre Bildsamkeit et Auslaenderet.

Le premier de ces mots indique Taptitude de la langue allemande à former des mots nouveaux, le second sa tendance à en emprunter aux langues étrangères. Une langue, dit Bildsamkeit ne vit que par la clarté et la propriété des termes ; tout ce qu'elle emprunte à l'étranger est un élément de corruption ; Auslaenderei répond que l'étranger peut donner d'utiles enseignements.

Le second dialogue intermédiaire est un projet de concours de traduction entre Galliette, Ingless et Teutone, Les deux premières traduiront ime page d'allemand, Teutone une page de français, toutes trois une page d'Homère. Gfalliette répond que le monde entier lui donne la prééminence et qu'elle n'a que faire du concours. Jugement attribue cette popularité à la politique , aux armes et à l'émigration , plutôt qu'aux mérites réels de la langue. L'allemand est la seule langue qui puisse bien traduire.

Le troisième dialogue roule sur l'harmonie, ou beauté du son, WoUklang, L'auteur s'abandonne ici à son humeur et nous donne un échantillon de sa verve comique : « Allons ! Lettres ^ place ! au large ! allez vous amuser sur ces in-folios et sur ces manuscrits. — U : Oui ! ce sera bien amusant, certes ! — Grammaire : Pourquoi pas ? — U i S'amuser dans une bibliothèque ? Dans un tombeau ? — Gram. : Tu vois toujours tout en noir ! — U \ Y a-t-il une autre couleur ici ?" — Gram, : Que de plaintes ! La langue aurait bien tort de ne pas se servir de toi pour donner un nom au hibou (Dhu).

La conversation continue entre Usage et Grammaire. Usage

est un tyito grossier qui passQ son temps à dormir et à ronfler pendant que les abus se glissent dans son royaume. A son réveil il donne des ordres incohérents et envoie promener Grammaire, Celle-ci l'apaise par sa douceur. Elle lui conseille d'écouter AnalogUy de rejeter les provincialismes, de fréquenter les bons écrivains plutôt que les chancelleries et les hautes classes où prédomine l'influence française ; elle voudrait qu'il fixât dans un dictionnaire les résultats de ses observations. — Pendant ce temps Wohlkhng reste triste ; hélas ! il a perdu toutes ses vojelles finales. Grammaire et Euphonie le consolent en lui prouvant par de nombreux rapprochements l'analogie de ses sjUabes avec celles de la langue grecque. A Rivarolade qui hasarde une objection, Grammaire oppose les adverbes en meni\ elle termine par quelques traits contre Frédéric II.»

Le quatrième dialogue traite de la formation des mots et de la dérivation. L'auteur passe rapidement sur ce sujet qu'il ne connaît pas ; il se borne à affirmer de nouveau que la formation n'a rien à démêler avec la vaine science des racines. Puis , laissant cours à son patriotisme grammatical, il congédie tous les termes de grammaire empruntés au latin ; on ne dira plus genre neutre mais ffetire des choses, et ainsi du reste. Il se fâche contre Rivarolade qui assimile les mots allemands composés aux termes inventés par Ronsard. Il lui prouve que ces compositions conviennent au génie de la langue , et lui en montre des exemples dans Dlphilas. Rivarolade répond que la barbarie d'Ulphilas n'est pas un argument , et que Charles-Quint avait raison d'appeler la langue allemande une langue pour les chevaux. Klopstock riposte en comparant l'allemand au grec ; il traduit un passage d'Homère ; c'est de l'Iliade cela, demande Rivarolade ? Ne vas-tu pas me débiter aussi quelques vers de l'Odyssée. Non, réplique Klopstock; nous arriverions peutr-étre à l'arc d'Dljsse, et il pourrait bien te suggérer la pensée que ta langue est aussi incapable de traduire Homère que les prétendants l'étaient de bander l'arc du héros.

Les traductioiifl annoncées au deuxième dialogue remplissent le cinquième dialogue intermédiaire. Dans une autre discussion, le Spondée et le Trochée défendent, l'un l'hexamètre grec, l'autre l'hexamètre allemand. Nous avons entendu ailleurs les arguments du poète : le spondée est trop lourd , il est défovorable au rythme et arrête trop la voix sur les terminaisons. Le trochée, il est vrai, amène souvent l'amphibraque ; mais ce pied convient aussi bien à exprimer les sentiments forts que les sentiments doux ; on ne pourrait en dire autant du spondée. Prosodie intervient pour régler la dispute : elle a créé l'un et l'autre pied également excellent dans son genre ; elle s'est inspirée, pour les former, de la nature de chacune des deux langues ; mais les hommes admirent ce qu'ils n'ont pas et dédaignent ce qu'ils possèdent ; un jour viendra où , anciens tous deux , ils seront également honorés.

En résumé, ce qui domine dans ces dialogues , c'est le patriotisme littéraire de l'auteur. Sa doctrine est tout entière dans cette assertion, c'est que l'allemand peut tout traduire avec exactitude, et qu'il est seul à le pouvoir. Les autres idées qu'il exprime sont, ou contestables, ou banales, ou mal exprimées. Toutes les expériences prosodiques et grammaticales qu'il a faites, et que l'on espérait apprendre de lui , sont perdues pour son lecteur. On est heureux que les circonstances l'aient empêché d'écrire la grammaire qu'il projetait. Ses dialogues étaient une sorte d'épouvantail pour ses visiteurs ; « Après les avoir entendus lire par Herder qui j mettait tout son art et toute son affection , sans parvenir cependant à rendre cette lecture tolérable, je ne pus me défendre » écrit Boettiger (1795), «d'im sentiment d'inqmétude lorsque Klopstock me poussa sous la main un paquet de feuilles qui contenaient la suite de la deuxième partie de ses dial»)gues. — Et pourrait-on nier que Klopstock qui prend tout au sérieux, même ses personnages grammaticaux , n'offense souvent le bon sens en poussant ces allégories jusqu'à l'extrême. Toutefois, lorsqu'il les débite

lui-même, il sait donner à tout cela une apparence de vraisemblance. Il montrait par le jeu de la voix et par le geste les petites ruses et les taquineries de ces figures de langage. Je compris que ces dialogues étaient pleins de malices cachées contre Adelung , Ramier et autres grammairiens ou prosodistes , mais qu'il fallait avoir Klopstock pour lecteur si Ton ne voulait se heurter à la lettre morte. >

Il j a , en outre , dans ces dialogues , une qualité qu'il convient de signaler : c'est la rapidité et la souplesse de la conversation ; Tauteur a une inépuisable variété de tours à sa disposition ; les questions et les réponses , les objections et les réfutations , les interruptions , les traits moqueurs se croisent sans relâche ; dans ce domaine , peuplé des chimères qu'il invente, Klopstock se sent parfaitement heureux ; il %st assuré de n'jr avoir pas de rivaux ; mais on se prend à regretter parfois, en lisant ces disputes si vives et si mimiques, qu'il n'ait pas appliqué ce talent à une matière plus convenable et d'une manière moins puérile.