CONCLUSION
Nous ayons vu Elopstock, en avançant en âge, se pénétrer de plus en plus des aspirations humanitaires du siècle^ et s'arroger, avec une confiance que justifiaient la pureté de ses intentions et sa haute situation de poète national, la mission de surveiller et de régenter les princes de son temps.
Sans montrer, il est vrai, de préférences pour une transformation pohtique de l'Allemagne, ni rêver, à l'exemple de quelques-uns de ses contemporains, l'établissement d'une république universelle, il souhaitait cependant l'amélioration des institutions sociales. Aigri , d'ailleurs , par Tobséquiosité souvent dédaigneuse des nobles, et peut-être aussi, par la pauvreté, indigné contre les princes corrompus ou cruels qui désolaient plusieurs provinces allemandes, il était de toutes manières bien préparé, par son caractère, par son éducation et par les circonstances, à accueillir une révolution qui proclamait l'égaUté des droits de tous les hommes.
Lorsqu'il était rentré eo Allemagne, en 1770, ces idées de justice, d'humanité et d'égalité dont il avait été, dans la poésie allemande^ le premier et longtemps le seul interprète, avaient fait leur chemin dans la nation. Un sentiment d'indépendance
ct^e méconientement se montrait partout, dit Gœthe, et les gazetiers se permettaient, sous l'apparence de la justice, les excitations les plus odieuses ; mais, tout différent de Gœthe, qui se souciait peu de rhumanité, et s'accommodait aisément d'un ordre social, oh il trouvait, dit-il, aussi bien que les rois et la noblesse, le clergé et la bourgeoisie, « un suprême contentement, » Elopstock Yojait d'un œil irrité ce bonheur égoïste d'une classe privilégiée, indifférente à des souffrances d'où elle tirait son bien-être.
A Hambourg, oh il s'était retiré après la disgrâce de Bemstorff, et dans toute la nation, la révolte des colonies américaines avait excité une grande émotion. C'était le principe de 'la liberté aux prises avec le despotisme. « On faisait mille yœax pour les Américains, écrit Gœthe^ et les noms de Washington et de Franklin brillaient sur l'horizon politique et guerrier. »
Dès ce moment, bon nombre d'odes de Elopstock prirent un caractère révolutionnaire. Il rendit grâce à son esprit dans son F&rstenloif (1775) de n'avoir jamais déshonoré la poésie en louant de « voluptueux débauchés, de lâches tjrans qui s'imaginaient être des créatures d'une espèce supérieure. »
Il communiqua ses passions politiques à ses jeunes admirateurs du groupe de GtBtingue ; Voss écrivit ses idjlles, DieLeibeigenen, Les Serfs, (l'774) et Die Freigelassenen^ Lés A/franchis ; L. De Stolberg, dans le chant d'un soldat à l'étranger, et Claudius, dans une poésie sur l'homme, firent allusion aux princes allemands qui vendaient leurs sujets à la France et à l'Angleterre. Dans sa Weissagung an die Grafen zu SMerg — Prédiction aux comtes Stolberg (1773) , Klopstock s'écriait : « Pèsera-t-il toujours sur toi, o Allemagne I le joug de la servitude ? Il tombera un jour ! Un siècle encore, et le droit de la raison l'emportera sur le droit de l'épée.;» Il s'excusait dans l'ode Ihr Tod — Sa mort (1780) d'avoir chanté Marie-Thérèse, coupable d'avoir pris part au démembrement de la Pologne ;
dfins V ode Derjetzige Krieg — La guerre actuelle (1781) .3 montrait « le génie de rhumanité et l'aurore d'un grand jour se levant sur l'Europe ; » il louait, dans l'ode An den Kaiser — A V Empereur^ les réformes de Joseph II : on entend déjà ici le grondement de la voix populaire : « Tu ramènes, disait le poète, le prêtre au rôle de disciple du grand fondateur ; du paysan écrasé sous le joug tu fais un sujet, du juif un homme, Qui a fini conune tu commences. »
Il croyait que la Révolution allait réaliser le rêve de l'humanité. « Avec toute la confiante jeunesse, il promettait à ses concitoyens un magnifique avenir. )> (1) Cependant, satisfait que la tyrannie abdiquât ses privilèges, il ne voulait pas que le peuple s'en emparât à son tour, et se vengeât de ses souffrances ' passées. Il ne rêvait pas un pouvoir démocratique. Tout gouvernement lui semblait bon pourvu qu'il reconnût des lois équitables. Il préférait le despotisme paternel et libéral d'un monarque de Salente, à un « despotisme à cent têtes. » H ne croyait pas le principe monarchique menacé. Au reste, il s'inquiétait peu, en somme, du sort des rois, pourvu que le peuple fût soustrait à toute oppression. Il espérait que la paix étemelle aUait régner sur la terre. Aussi, dès qu'il vit sa Déeesey comme il appelait la liberté, se changer en un monstre plus cruel que ne l'avait été la tyrannie, lança-t-il ode sur ode, pendant dix ans, contre les Jacobins, les Terroristes et les Clubs, et il ne cessa plus^ jusqu'à sa mort, de chanter son erreur et ses désillusions.
Les historiens de la littérature allemande ont souvent raillé son enthousiasme et sa colère en cette occasion ; cependant ses premières aussi bien que ses dernières odes ne firent qu'interpréter avec noblesse les sentiments de tous les honnêtes gens. Plus ferme et plus clairvoyant que ne le furent beaucoup de ses contemporains, il ne voua pas, comme eux, une haine irréconci-
(1) WahrheitundDichtung.W^ 17.
liable à lliumaDité ; il ne douta pas de la I^royidence, comme un Schlosser et un Elinger; encore moins se réfîigia-t-il, comme GkBthe, dans l'orient paisible ; il ne regretta jamais^ comme Herder et Wieland , l'institution féodale ; ni lui, ni ses anciens disciples ne renoncèrent à leur idéal ; comme Schiller, il se fit gloire d'avoir été nommé citojen français.
Ses odes sur la Révolution, au nombre de trente-huit, se recommandent moins par leurs beautés poétiques que par la noblesse des sentiments que le poète exprime. Plusieurs belles images empruntées à la nature, et quelques strophes harmonieuses, ne semblent jetées ça et là que pour, mettre davantage en relief une foule de tours et de traits bizarres ; aussi ne voulonsnous chercher ici que l'expression des sentiments avec lesquels les plus nobles esprits, à l'étranger, accueillirent la Révolution.
Dhns la première de ces odes, « Die États Généraux, 1789 >, Elopstock, oubliant ses préventions contre nous, mettait les Français au-dessus des Allemands, parce que la conquête de la liberté lui semblait plus glorieuse que les victoires de Frédéric II:
« La Diète hardie de Gaule point sur Thorizon (1) , » disait-il en jouant sur le mot « diète ; » — « Le frisson des brises matinales me pénètre, spectateur attentif, jasqu*à la moelle des os ; lève-toi , Soleil forti^ant , Soleil que je n*espérais pas voir. — Cheveux grisonnants qui couronnez mon front , soyez bénis, et toi aussi, force qui m*a soutenue jusqulci pour me faire assister à ce spectacle. — Francs ! (Ce noble nom est un nom de frères) pardonnez-moi si j'exhortais jadis les Allemands à éviter ce que je les supplie de faire — vous imiter. — Le plus grand acte du siècle, pensais-je, c'est Frédéric- Hercule, combattu par les souverains et par les souveraines de TEurope, qui, la massue à la main, Fa accompli. — Je ne pense plus ainsi. La Gaule se pai*e d'une couronne civique comme il n*en fut jamais. Elle brille, et mérite de briller d'un éclat plus vif et plus beau que les lauriers dont le sang ternit l'éclat.»
Cette opposition de la gloire civique et de là gloire militaire fait encore le sujet de la deuxième ode. Elle est adressée à
(1) Der kUhne Heichstag Galliens dsemmerl schon.
Louis XVI. Le poète loue en lui les vertus qu'il admirait en Frédéric Y de Danemark ; il ne cache pas sous des trophées le sang des batailles ; il ne pleure pas derant l'image d'un conquérant ; il est le père de son peuple , et trayaille à fonder le règne de la justice et de la liberté :
€ Les trophées qui voilent le sang ne Texcitent pas aux conquêtes ; (1) il n'a pas sans cesse Maro-Aarèle sar les lèvres ; il ne remplit pas les cent bouches de la renommée, et n^étale pas sasplen* deur devant une cour étincelante. Louis appelle à lui les hommes du peuple pourTaider à alléger le fardeau du peuple, pour établir entre le père et ses enfeoits une sage alliance et des rapports harmonieux comme une musique des Dieux. (Temps fortune! Fortuné moimême qui ai pu le voir). 11 les appelle pour répandre avec lui la semence d*où surgiront un jour les moissons dorées. — Ah 4 je vois déjà, j'entends ondoyer les plaines. La moisson vient 1 elle se prépare I délices ! Les moissonneurs portent, le roi porte lui-même la gracieuse couronne de bluets. — De même que César autrefois pleura devant la statue du fils du serpent, parce que, homme déjà, il n*avait encore rien fait, ainsi le conquérant pleurera un jour devant le monument de ce roi plus noble. »
Après la nuit du 4 août, Klopstock adressa un pressant appel aux Allemands dans l'ode Kennet euch selist, — Connaissezvom vous-mêmes. L'apathie de ses compatriotes^ en présence du grand drame qui se déroulait en France, l'indignait. Il attendait en Allemagne une nuit du 4 août Les nobles gragneraient plus , pensait-il , (pi'ils ne perdraient à renoncer à leurs privilèges ; ils mériteraient l'amour de tout un peuple. Qu'ils j prissent garde ! La force pourrait triompher de leurs résistances. L'orage n'était pas loin peut-être d'éclater en Allemagne ; il j purifierait l'atmosphère I
« La France s'est donné la liberté. Le plus noble fait du siècle est parti de là, et la gloire s'en élève jusqu'au ciel.Es-tu si borné que de le méconnaître, et de pareilles ténèbres obscurcissent-elles encore
(1) Nicht Trophfeen,'de8 Blats Schleyer, verfûbren ihn zu Erobrung.
ton regard ? Parcours les annales du monde et trouve , si tu le peux quelque chose qui puisse sy comparer de loin I
destinée ! Nos frères, les Francs sont libres : et nous ? Hélas je vous questionne en vain, Allemands 1 Vous vous taisez I
Qu'annonce ce silence ? Le chagrin découragé d'une patience séculaire ? Ou bien est-elle le signe précurseur d'une transformation prochaine ? Est ce le calme pesant qui piécède Torage I L'orage qu roule devant lui les tourbillons des nuées chargées de la foudre, jusqu'à ce qu*elles éclatent en flammes, et se transforment en grêlons destructeurs I— Après Forage les brises retiennent leur haleine ; les ruisseaux gazouillent ; les gouttes tombent lentement du feuillage ; le frais réconforte la nature, les parfums embaument Tair, et, dans Fazur du ciel, Tare de paix suspend ses riantes couleurs ; tout est vie et gaîté I le rossignol chante hyménée ; la fiancée chante avec plus d'amour 1 Les enfants mènent leur ronde autour de l'homme que ne méprise plus un despote, et les jeunes filles, autour de la mère qui allaite, sans inquiétude, son nourrisson. »
A cette aimable description de la Révolulion , telle que le poète la concevait, un peu brujante d'abord et ensuite idyllique, succéda, dans Tode Per FUrst und sein Kebsweii, — Le Prinee et sa Maîtresse , une peinture dramatique de la terreur que les progrès de la Révolution causaient aux tyranneaux allemands : « Ah I s'écrie le Prince , l'effroyable esprit de la liberté donne aux peuples l'imprudence de voir ce qu'ils sont. Quelle formule magique pourra le conjurer, le repousser et l'enchaîner dans la nuit muette du cachot d*oii il s*est échappé. Malheur à moi ! Où est-il celui qui osera s'attaquer au géant aux cent bras , au géant aux cent yeux ? »
Il exprima encore une fois, dans l'ode Sie und nickt wir — Eus et non pas Nous, avec plus d'énergie que dans KenneteucAseldst, la tristesse qu'il éprouvait de voir ravir à sa patrie la gloire de réprimer le's despotes. Cette ode, dédiée à Larochefoucauld, était accompagnée d'une lettre latine oii se révélait toute Tadmiration que nous inspirions à Klopstock : « Je vous écris, disaît-il à son noble ami, dans la langue des Romains — quoniam res antifjuas geritis — ; vous marchez à la tête des nations ; si j'avais des fils je les donnerais à la France ; mes odes cherchent
à détourner du fleuve immense de la liberté quelques filets fécondants sur la sol de ma patrie ; » enfin, il montrait, avec beaucoup de sagacité, dans la Réforme , les origines lointaines de la Révolution :
A Eussé-je cent voix, je ne pourrais cbanter la liberté de la Gaule d*une manière digne d*elle I Ma voix serait faible pour chanter la liberté divine I Que n*accomplit-elle pas ? Le plus hoiTible des monstres, la guerre, elle le met à la chaîne. Ah ! ma patrie I Nombreuses sont les douleurs I Cependant le temps, qui guérit tout, les adoucit, et elles ne saignent plus ; mais il est une douleur qu*il n*adoucira jamais en moi, dût ma vie recommencer I une douleur qui saignera toujours. Ah I ma patrie I Ce n*est pas toi qui as gravi les sommets de la liberté, et dont l'exemple a rayonné sur les peuples c'est la France I Tu n'as pas joui de la plus douce des gloires, ni cueilli le rameau sacré de cette immortalité I Oh ! je le sens ! Tu comprends la valeur de ce qui t'a manqué , la valeur de la palme, mais cette palme que tu n'as pas conquise, ton regard la connaît telle qu^elle est, et en admire la beauté I Car elle est semblable, oui, elle ressemble à cette palme que tu cueillis, lorsque tu purifias la religion lorsque tu sacras de nouveau la religion que des despotes, jaloux d*enchaîner les âmes, avaient profanées I des despotes souillés du sang qu'ils faisaient couler dès que le vaincu ne croyait pas ce que leur folie lui ordonnait de croire. Si par toi, ma patrie ! le joug des despotes tonsurés n'eût pas été brisé, celui des despotes couronnés ne se briserait pas maintenant. Si une consolation pouvait me consoler, ce serait celle de savoir que tu as marché la première dans la voie sublime, mais cette consolation ne me console pas ; car ce n*est pas toi qui a fait surgir la liberté la première , et dont Texemple a rayonné sur leb peuples , non seulement sur ceux que nourrit l'Europe, car sur les fleuves de l'Amérique aussi brille déjà la lumière, et elle rayonne sur les peuples. Ici encore, il est vrai, je trouve une consolation : c'est qu'en Amérique il y a aussi des Allemands qui répandent la lumière : mais cela ne me console pas. »
C'est dans l'ode An Cramer den Franken que perça pour la première fois l'inquiétude que l'ardeur des passions révolutionnaires inspirait à Klopstock. Il félicitait le peuple d'avoir retranché au Roi toute autorité, et comparait le Roi à une Ombre ; mais cette ombre était utile ; c'était un épouvantail à montrer aux autres rois ; désormais le Peuple devait obéir à V Assemblée
nationale tout en s'abandonnant à l'ivresse de la liberté ; le poète rinvitait à se couronner de feuillage, et à jurer par le glaive — comme avaient fait à Gœttingue les jeunes héros de la révolution littéraire ; par lui-même le peuple n'était rien qu'un Corps dont l'assemblée était Y Ame ; de leur harmonie résultait la vie, de leur désunion la mort ; une conversation s'engageait entre le Peupk-Géanl, le Roi-Ombre^ et VAssemilée-Ame du Géant; « Volk ist der Name des Riesen; Des Schaiiens Namen ist Kcenig ; des Geisies Natiorudassemblee : »
« Chose merveilleuse ! Chose nouvelle ! Il arriva ce qui jamais encore n'était arrivé ! Un Géant sWaisa et mourut. — Mais il ne i*esta pas mort, car un Esprit vint et le ranima. Il se redresse et promène autour de lui son regard de flamme ! L*âme, Ombre maintenant, erre autour de lui, tremble devant lui. Peuple est le nom du Géant ! Roi celui de VOmhre ! Assemblée nationale celui de VEsprit ! — Mais tu es si farouche, dit YEsprit au Géant ! Un sang trop ardent bout dans tes veines ! Les flots de ta bile sont trop brûlants! 11 tefaut m'obéir; ainsi lèvent la sagesse qui seule nous rend heureux ; ainsi le veut Tharmonie qui unit Tesprit au corps, et sans laquelle tu momTas une deuxième fois, hélas ! Et qui te rappellera une deuxième fois à la vie ? Qui sera ton nouveau sauveur? — J&spnY! commande, j'obéirai ! Mais laisse-moi d'abord jouir un peu de la jeunesse que tu m*a donnée. Ne chancelais-je pas, miné par la maladie ! Débile et pâle, ne gisais-je pas sur la paille pour y mourir ? Tu as vu cette ezti'ême misère ! laisse-moi donc m'ébattre un peu au banquet enivrant de la liberté, couronner ma chevelure et jurer parle glaive. — Cependant cette Ombre muette, qui un jour fut mon âme, plane tristement autour de moi et ne se console pas ! Elle aimerait mieux sans doute descendre vers les ombres de TÉlysée, et puiser aux flots du Léthé un beuvrage rafraîchissant. Dis, que dois-je faire pour adoucir sa douleur et ses regrets, pour modérer Tangoisse de son découragement ? — Il faut qu'elle plane devant toi ! Ainsi le veut la prudence. Elle a, du reste, ailleurs, encore une tâche grande et sérieuse : celle d'errer à minuit dans les demeures des rois. Alors s*entendent des plaintes comme si les pleurs sanglants des peuples coulaient, et un bruit de couronnes qui semblent tomber, de sceptres qui semblent se briser ! (Les pâles courtisans, aux écoutes, frissonnent !) Elle approche ! Elle ouvre la grande salle dorée ! Fantôme menaçant, elle secoue le trône ! »
 la nouvelle que la Prusse attaquait la France, Klopstock prédit aux alliés les malheurs qu'ils allaient déchaîner sur leur pays : « Vous voulez écrivait-il au Duc de Brunswick , le 2 juillet 1792, dans l'ode Ber Freiheitskrieg — La guerre pour la liberté, vous voulez précipiter ce peuple du sommet où il s*est élevé par son propre effort, et Tasservir de nouveau à de sauvages tyrans ! Ah ! ne voyez-vous pas dans vos contrées le feu qui couve sous la cendre ? >
Dans le même temps, Schiller, obéissant à une pensée tout aussi naïve, mais plus noble encore que celle qui inspirait Klopstock, préparait un mémoire pour la défense de Louis XYI. <ii n n*est pas permis en telle occasion, écrivait-il à Koerner, de rester inactif. Il y a des temps où l'on doit parler Ubrement, parce que le public est disposé à écouter, et le moment présent est de ce nombre. »
Nonuné citoyen français, le 26 août 1792, en même temps que Schiller et dix-sept autres « amis de la liberté et de la fraternité universelles », Klopstock prit au sérieux les devoirs que lui imposait cette dignité : « La seule chose » écrivit-il en français à Roland, le 19 nov. 1792, « la seule chose qui puisse rendre un homme digne, jusqu'à un certain point de cette élévation unique, immortelle, c'est son civisme antérieur. J'ai commencé à montrer du civisme vers la fin de Tannée 1788, dans une ode que je nommais les Jetais généraux. Je crus prévoir alors la liberté des Français, et je le disais avec l'effusion d'une joie bien vive. — Etant citoyen français, et pas étranger, je fais aujourd'hui mon premier devoir comme citoyen. Comme tel, je sais avec certitude entière qu'il est d'une nécessité absolue que la nation punisse les meurtriers d'Avignon et ceux de Paris qui Tout été si éminemment le 2 septembre. Les Allemands ne voient que ces horreurs et , abîmés dans cette pensée, déchirés par elle, ils oublient tout ce qui les avait même enchantés dans la Révolution. Ce nuage effroyable leur a changé le jour en nuit ;
il n j a pour eux plus de lumière qui leur luise sur votre création...»
Cette lettre et Fode au duc de Brunswick parurent dans le Patriote de Brissot, le ]0 décembre. Trente jours après, Louis XVI portait sa tête sur Téchafaud, et les menaces du poète pouvaient passer pour une approbation du régicide. Il n'était pas homme à s'émouvoir outre mesure de la mort d'un despote couronné 'j les odes que nous venons de voir le prouvent assez ; aussi n'écrivit-il rien contre les meurtriers de Louis XVI ; il laissa de même sans réponse les lettres où Lavater le pressait de dégager sa responsabilité, et celui-ci étant venu à Hambourg, le 29 juillet, il lui interdit sa porte. Il finit pourtant « par céder aux désirs de ses amis, sans se laisser convaincre par leurs raisons », et inséra danS' le Supplément au nouveau journal de Hambourg » du 5 février, une explication très diffuse, où il reprochait à ses accusateurs de parler inconsidérément de choses au-dessus de leur portée, d'émettre d'absurdes interprétations de ses odes et de ses lettres, et de se mêler de ce qui ne les regardait pas : <x il prétendait être seul à savoir ce qu'il devait faire, et il n'avait , depuis sa seizième année, pris conseil de personne. »
Mais quand il vit la loi et la liberté anéanties par la faction des Jacobins, il entra de lui-même dans la voie du repentir, et lança contre la Révolution des imprécations si virulentes que ses amis durent lui pardonner ce qu'ils avaient appelé « des divagations dignes d'un Merlin. »
Il suivit les événements jour par jour^ et dénonça au peuple les Jacobins, les Clubs, les massacres d'Avignon, de Ljon et de Nantes. Il chanta Charlotte Cordajr et Larochefoucauld : « Noble victime, dit-il à ce dernier, ton trépas sera inutile à ta patrie. La fureur des séditieux sera victorieuse, et, avec le rire amer du sarcasme, ils fouleront dans la poussière la gprande nation. »
« Hélus, dit-il encore dans l'ode Mein Irrthum — Mon
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Errewr (1793), les délices de mon rêve d'or se sont envolés. Leur splendeur nationale ne m*environne plus, et une douleur, pareille à celle de l'amour dédaigné, attriste mon cœur. »
Cependant une nouvelle désillusion lui était réservée. Le Franc, dit-il dans l'ode Der Eroberungskrieg, le Franc commit un crime que ni l'homme, ni Dieu ne peut pardonner. Il avait agi comme un Dieu en s'interdisent toute conquête. Le monstre des monstres, la Guerre, était à la chaîne, et l'homme s'était élevé au-dessus de lui-même. Mais^ o malheur! ceux qui avaient dompté le dragon violent la loi sacrée et livrent des batailles en vue de conquêtes. Est-il des malédictions, des malédictions que jamais on n'entendit, qu'elles éclatent! Que nulle malédiction n'égale la malédiction effirojable qui frappera ces hommes, ces violateurs de la loi auguste, coupables de haute trahison envers l'humanité. >
Ce n'était pas là une colère affectée , ainsi que pourrait le faire supposer ce ton déclamatoire. Depuis quarante ans Klopstock n'avait laissé passer aucune occasion de condamner la guerre et les conquêtes. 11 eut fermé les jeux sur les excès de la Révolution si elle eût respecté les décrets du mois de mai 1790. Mais, après ce parjure, il ne vit rien par oii il pût la louer. Ses odes, pendant ces deux années terribles de 1793 et 1794, respirèrent une indignation désespérée. Il sentit fléchir sa foi au progrès et à la justice, et fut sur le point de mépriser l'humanité.
Cependant il reprit peu à peu confiance en l'avenir. Son âme énergique recouvra sa sénérité ; j'ai triomphé, s'écrie-t-il dans une ode de 1795, Der Siéger — Le Vainqueur'^ « longue a été la lutte ; le repos de ma vie, les joies de ma vieillesse étaient en jeu; j'ai triomphé; je ne suis pas devenu un ennemi de l'humanité. y>
Si l'Europe, disait-il encore dans l'ode Freud und Leid — Joie et Souffrance^ offre un spectacle attristant, que les gens de bien se tendent la main comme autant de frères. L'esprit, la
vérité^ le bien ne soot pas morts. Vivons par la pensée au milieu des ftmes nobles des temps passés, et opposons la joie à la tristesse. »
Pour lui, avec les Hommes de son temps, il se réconfortera l'âme 8u souvenir de ce qui le cbarmait jadis ; le passé lui est toujours cher et sacré. Il lui resle aussi les joies de^la nature. Il se reposera sous les frais ombrages du peuplier argenté, et couronnera de nouveau sa coupe de roses en contemplftnl les danses de la jeunesse, car il fut jeune un jour, et le spectacle des joies d'autrefois égaie le sage quand il en revoie Timage. Il se détournera de tout ce qui pourrait assombrir le soir de sa vie; il n'est pas au pouvoir de l'homme de diriger les destins. A l'action tumultueuse des foules en délire; il opposera, comme le héros de l'idjlle de Gœthe, la résolution de l'homme fermement attaché au culte du devoir et de la religion.
Ces pensées aussi nobles que naturelles font le sujet de Tode Lossreisung^ Détachement :
« Belle nature, s^écrie le poète, que ta vue me remplisse d'allégresse. Beautés de Tart, réconfortez mon âme! Bonheur des peuples, toi qui psistais, toi qui revivras un jour, sois aussi pour moi une jouissance ! Belle nature ?. . . ! les fleurs s*épanou iront-elles encore pour moi ? Vous êtes flétries, mais votre souvenir m'est doux. L'espoir de beaux jours égaie les {ours tristes ' — Ecoutez I quel est ce bruit de victoires, ce bruit de meurtres ? Ah ! c'est lui, c'est le monstre, la guen*e ! Mais il fuit ; je le chasse au loin, lui et les spectres des batailles I Que la vive gaîté soit notre compagne I que le doux rire brille dans le regard comme l'aurore naissante sur l'horizon ! Couronnez le fils de la grappe dans la coupe de cristal I Éveillez les causeries oii la joie n'exclut pas la gravité I Que l'amitié et le devoir, le devoir qui agit sans parler, soit parmi tout ce qui nous ennoblit l'objet de nos plus chères prédilections ! Méditation, toi, qui t'enfonces silencieusement dans les mystères du passé et de l'avenir, et dans les labyiûnthes de la création, tu es aussi pour moi une source d*oii coulent les délices d'une vie solitaire ! Si mon esprit se plonge dans l'étude du vrai, et que les traces du Maître des êtres se montrent à lui, o alors, que les bruits de guerre retentissent autour de moi, je ne les entends pas 1 >
Il n'y eut plus désormais place pour les passioDs politiques^ pour les rancunes et les haines dans l'ûme ainsi rassérénée par la contemplation supérieure des affaires humaines, et éclairée déjà d'un rajon de l'autre vie. Klopstock soutint noblement jusqu'à la fin le beau rôle qu'il s'était donné d'apôtre de la liberté et 4p l'humanité dans le grand drame de la Révolution. Il résista aux prières de ses amis qui le pressaient de renvojer son di{)lôme de citoyen français ; « quand l'idée m'en serait venue, dit-il, je ne l'aurais pas exécutée ; j'aurais craint de me prononcer contre la nation entière ; j'aurais été ingrat envers un peuple qui m'avait fait concitoyen de Washington.»
Nommé correspondant de Tlnstitut, il écrivit au Président, le 23 juillet 1802 , ^^'il acceptait cet honneur comme une récompense pour les vérités qu'il avait exprimées dans ses odes sur la Révolution.
Ces odes avaient contribué, plus que tout le reste de ses écrits, à faire connaître son nom en France (1). Faiblement et incomplètement traduite en 1769, et, d'ailleurs, trop monotone et trop triste pour captiver des lecteurs peu habitués à des effusions aussi pesantes et aussi opiniâtres, sa Messiade n'avait pas réussi à triompher de l'indifférence du public français (2).
(1) Il y avait quarante ans que Klopstock enchantait T Allemagne ; nous le connaissions par quelques traductions, et il semblait ne pas nous connaître. La révolution se déclare, et aussitôt, Klopstock tourne vers nous ses regards. Il voit un grand peuple s*élancer vers la liberté, son âme généreuse s'enflamme et nous devenons ses frères. Avec nous il espère et chantç les premières victoires que les lumières remportent sur les préjugQs: avec nous il souffre et déplore nos longs malheurs. Remercions avec lui le ciel de ce qu'il a assez vécu pour entrevoir des jours plus calmes, et de ce que, après 50 ans de travail, dont la mémoire ne périra pas, le chantre de la patrie, de la religion et de la vertu, n'est pas descendu dans la tombe sans y emporter l'espérance. — Notice historique sur la vie et les ouvrages de Klopstock , associé étranger, lue dans la séance publique du vendredi l^"" germinal an 13. par M. Dacier, secrétaire perpétuel.
(2) H. P. Sturz (Schriften 11,812), qui accompagnait, en qualité de secrétaire, le roi de Danemark, pendant son séjour à Paris, en 1768, a
Un seul de ses écrits, et non l'un des meilleurs, la Mort cPAdam avait fait fortune chez nous, en attirant l'attention de ce groupe
groupé, dans un dialogue piquant et instructif, les opinions qu'il avait recueillies sur la Messiade dans les salons de Paris; la scène qu'il retrace se passe chez la marquise de R ; la Marquise, un Chevalier , un Abbé , un Commandeur , après différents discours sur Gessner, Le Singe (Lessing), Vielande(WieIand),et M. L'Albâtre, (Lavater), v> un diseur 4e bonne aventure, qui distingue au nez et à Toreille un faux monnayeur d'un journaliste, se mettent à parler du plus fameux des Allemands, de Monsieur Clovesoque; c'est l'auteur où je brille, dit .l'Abbé ; il est traduit ;je l'ai lu d'un buul à l'autre, et je vous en dirai des nou\ elles.
C'est donc. Monsieur, pour vous en donner le précis en peu de mots, le Nouveau Testament dramatisé ; le vieux y est mêlé par intermède, et, comme une manière de divertissement, on y a ajouté le jugement dernier. — Mais, sans badiner, il y a des tirades qui ne font pas mal, des choses fort senties, des morceaux qui frisent le sublime. Avec une diction plus élégante et un colorit plus velouté, cela serait assez drôle ; mais il y a peu de goût dans l'ensemble ; ce sont des épisodes mal cousus, une maigre invention sans incidents, et une monotonie qui excède ; c'est comme le service des Réformés, tour à tour les sermons et les cantiques. Le personnage qui attache la plus est un diable charmant, le plus honnête garçon de là-bas, et dont les qualités infernales sont tout à fait nobles. — A ce moment intervient le Commandeur, u l'ami des Teutons. » Avez-vous lu Klopstock dans sa langue, M. l'abbé ? — Mais c'est traduit. — Vous ne l'avez donc pas lu. Od ne juge pas de Rubens par une mauvaise estampe . Klopstock est peut-être Je génie le plus sublime que notre siècle ait produit. La nation a prononcé, tous les vrais connaisseurs admirent son ouvrage. Ne prétendez pas médire d'un chef-d'œuvre sur une traduction médiocre ; même une bonne n'en transmettrait pas toutes les beautés. Notre langue est trop pauvre et trop timide pour rendre toutes les nuances de celle que l'auteur a créée pour son poème, et même, j'ose le dire , notre cœur est trop dégradé pour sympathiser avec le sien ( .). — Il est temps de rendre justice aux Allemands. Leurs progrès peuvent étonner les philosophes ; ils étaient barbares il n'y a que trente ans ; ils n'ont point eu de Médicis et de Louis XIY qui eussent encouragé leurs talents ; dans leurs cours brillantes leur langue est proscrite ; chez eux, un homme de lettres est sans état. — Malgré toutes ces entraves il y a des Allemands qui nous égalent ; il y en a d'autres qui nous surpassent. Leur génie est un arbre majestueux qui a poussé dans un sol aride par la force végétative de sa sève. Nous avons l'esprit et le goût eu partage, ils ont l'énergie et le naturel. Convenez, mon cher Abbé , que nous possédons le talent de n'estimer que nous et nos amis.
de journalistes cosmopolites, qui essayaient, vers le milieu du XVIU^ siècle, de se créer à Paris une popularité facile en admirant à grand bruit les productions de la nouvelle littérature allemande. On sait qu*ils vantaient surtout les écrits du genre pastoral et idyllique ; ils opposaient à la littérature voltairienne les poèmes que l'influence de Rousseau et des sentimentalistes anglais avait suscités chez nos voisins. Ces écrits doucereux et vertueux jouissaient des sjmpathies d'un nombreux public de dames, d'idéologues et d'abbés mondains ; la Mort (PÂdam avait reçu d'eux Taccueil le plus empressé ; et, presque aussitôt, la Mort d*Abel et les idylles de Gessner, traduites en français, avait imprimé un vif assort à cette littérature dont Berquin, Florian et Marmontel furent les principaux représentants.
Les uns et les autres, comme leurs contemporains allemands, se transportaient en imagination dans un état primitif d'innocence native|^où l'ftme humaine, naturellement douce et sensible, n'aspirait qu'à épancher dans d*autres âmes les trésors de sa tendresse vertueuse.
S'il est incontestable que l'œuvre de Gessner ait exercé une influence appréciable sur les progrès de cette mode idyllique et vertueuse, sentimentale et déclamatoire, en France, il est juste d'assigner à Klopstock la part qui lui revient dans cette influence : Gessner relève, en effet, de Klopstock ; dans la Mortd'Aèel il s'inspire de la Mort (TAdam; c'est Klopstock qui, le premier, en Allemagne, au début de la Messiade, avait donné le ton, tracé les contours et les images , préparé les couleuis pâles, et créé, enfin, les caractères tendres et vertueux de TidjUe sentimentale.
Toutefois son œuvre n'avait pas bénéficié de la faveur dont jouissait la Mort d^Adam, ; mais dès que ses odes sur la Révolution eurent attiré l'attention sur lui, les traductions de sa Messiade et de ses odes ne tardèrent pas à se multiplier et, depuis cette époque, les littérateurs français ont souvent honoré
d'articles élogieux le poète qui avait joué un rôle si noble dans le renouvellement de la France (1).
Réconcilié maintenant avec l'humanité, le poète septuagénaire retrouve toute la gaieté de sa jeunesse. Agé de soixantesept ans, il avait épousé la petite nièce de Meta, M"** de Winthem, chez laquelle il vivait. Celte union n*apportait jiucun changement dans l'existence des nouveaux époux ; mais en régularisait ime situation équivoque , elle paraissait confirmer des médisances auxquelles Klopstock n'avait opposé jusqu'alors que le silence et le dédain.
Les odes de cette dernière période sont loin d'être toujours les moins bonnes du recueil ; elles ne manquent, en général, ni de simplicité ni de clarté, et l'idée particulière suscite sans affectation les hautes considérations générales, sources des émotions communicatives, qui sont le propre de la grande poésie Ijrique.
Sous le titre de Der Frohsinn — La Gaieiéy par exemple, le poète décrit la disposition de son âme au moment oii il entre dans la dernière saison de la vieillesse, et aucun sage des anciens temps, il nous semble, ne trouverait quoi que ce soit à redire aux réflexions de Ellopstock , tant elles sont à la fois simples, naturelles et nobles :
« Plein d*ardeur, comme au jeune âge, je passe des jours entiers à cheval ou sur la glace ; je vois, d*un œil heureux les arbres verdii*, d'un œil heureux l'hiver aride se parer de givre. Les jours que j'ai vu disparaître ne sont pas peu nombreux, et les fleurs de Thiver fleurissent déjà sur ma tête ça et là dépouiUée. Et bien que j'aspire avec ardeur le souffle fortifiant de la vie, j'entends cependant, o saule pleureur, avec l'oreille de l'âme, le bruit de tes gouttes qui tombent doucement. Tu es triste et ^beau, o saule, frère du triste cyprès. Ah ! puisse un ami te planter sur ma tombe ! — Les jeunes s'endorment ; les vieillards restent éveillés. La mort se glisse ici ;
(1) Nous donnons, plus loin, dans une note bibliographique, une liste à peu près complète, des jugements portés par des Français sur Tœuvre de Klopstock.
elle se glisse là ; elle lève sa faucille et se hâte à sa moisson'' sans attendre que Tépis se forme ! — Uhomme sait-il quand Pappel de la mort retentira à son oreille ? Sait-il quelle réponse il lui fera ? — Si alors vous m'entendez proférer une plainte psœdonnez-moi cette folie, caria gaieté fit mon bonheur. »
CetJ,e gaieté n'est pas le sentiment frivole des poètes anacréontiques, mais l'émotion saine et active d'une âme libre et bonne, un épanouissement du cœur, une aptitude plus énergique à partager les sentiments qui sont de Thomme, la douleur et la joie, et plus encore celle-là que celle-ci. Ces pensées reviennent souvent dans les odes de cette période. Elles font le sujet d'une petite ode de l'année 1797, intitulée « EUe »^ c'est-à-dire la « Joie ». C'est encore une excellente composi* tion d'un dessin sobre, d'un langage un peu abstrait mais toujours simple dans sa syntaxe, et relevé par des images et des comparaisons jetées un peu sans ordre, mais naturelles et touchantes :
« Joie ! à quoi te comparer? Vainement je voudrais choisir ! Tu égales tout ce qu'il y a de plus beau, tout ce qui s'élève vers les hauteurs, tout ce qui remue les profondeurs du cœur ! Oh non, ils ne te connaissent pas ! Savent-ils que tu ne viens pas lorsqu'on t'appelle ? Savent-ils que tu te ries d'eux et leur échappes, lorsqu'ils pensent t'enchaîner, o libre déesse ? Mais tu souris aux cœurs sensibles et honnêtes ! Tu les rafraîchis comme fait la brise ! Tu brilles comme la rose qui ceint de mousse son feuillage ; tu respires l'ardeur qui soulève l'alouette vers la nue ; tu sais pleurer comme la fiancée parée pour l'autel, comme la jeune mère pressant le nouveau-né sur sur son cœur ; mais tu sais joindre aussi tes larmes à la tristesse et à la consolation ; o Vous ! Larmes, Mélancolie, et Consolation, toutes trois joignez-vous à la joie ; vous êtes ses compagnes de jeu, ses grâces I »
Cette sénérité qui est la disposition habituelle du poète ne serait jamais troublée s'il pouvait, comme il en a pris la résolution, oublier tout à fait les événements qui bouleversent la vieille EuropCi et s'isoler dans le souvenir du passé ; mais il se sent toujours partagé entre Tidéal qu'il entrevoyait autrefois
et le présent austère. De ce conflit de sentiments résulte une disposition élégiaque qui donne à quelques-unes de ses dernières odes le charme d'une méditation attendrie : « C'est toi, dit-il, dans l'ode Dos verlançerte Leben — La vie prolongée , c'est toi douce Evocatrice des jours qui ont fui, mémoire du passé, tu viens, tu me pénètres, souvent d'une joie plus profonde que la vue et que la voix des hommes. Ce n'est pas une image du passé que tu évoques devant moi ; tu 1b transformes et lui donnes la vie. Nos jours à nous, hommes de bien, se multiplient quand le souvenir des joies vient dissiper nos douleurs ; car l'heure qui nous enveloppe dans ses tristesses n'appartient pas aux heures de la vie. Telles, dans la fête qu'ils célébraient là-bas, alors que la liberté méritait encore son nom, et qu'aux Champs-Elysées les fleurs unies aux fleurs formaient de riantes guirlandes, telles se donnant la main, s'unissent ces douces images que le souvenir évoque dans la nuit du passé et fait reparaître devant mon âme. »
La pensée de la mort n'a rien qui effraie son âme chrétienne. ^ Tandis que dans sa jeunesse cette pensée lui inspirait des chants profondément tristes, ainsi qu'on l'a vu dans tout le cours de la Messiade et dans les élégies, maintenant, au moment de quitter la vie, il parle de ce grand passage avec la sérénité d'un cœur juste. Il se repose avec confiance sur la bonté de Dieu. Il a rempli sa tâche et aime mieux quitter la vie dans la pleine santé de son esprit que de s'éteindre dans la décrépitude d'une vieillesse « qui n'est ni la vie ni la mort : » ,
« Couché, dit-il, parmi les fleurs parfumées que dore le crépuscule, je jouis, avec bonheur, d'une vieillesse dont une heureuse illusion fait une nouvelle jeunesse, et je pense à la* morl I Celui qui plus de soixante- dix fois a vu se flétrir le printemps, et la solitude se faire de plus en plus autour de lui, celui-là pommait-il oublier la mort, la mort qui le conduira dans une vie meilleure ? s> (1)
(1) An Die nachkommenden Freunde, 1796.
Ainsi résigné, il jette un dernier salut plein de sérénité mélancolique aux fidèles compagnons de ses joies les plus constantes et les plus pures, à%on cheval et à ses patins^ ses deux médecins, comme il les appelait gaîment : <: Il me faut donc m*éloigner de toi , cristal des fleuves I Je n*attaclierai plus à mes pieds les ailes d'acier. Cothurne des eaux ! tu fus un de mes médecins. Si tu n'avais pas soutenu mes forces, j'aurais vu moins de soleils. Et vius aussi, parfums des roses, vous m'avez souvent ranimé. Mais elles sont flétries ! Et voilà que vous-mêmes, couverts de rouille, vous n'avez plus d'éclat. Quels jours vous m'avez donnés, alors qu'à l'aurore le givre se colorait de l'éclat du jour ! Et quelles nuits, alors que la lune, tantôt victorieuse, tantôt vaincue, disputait à l'azur du ciel le prix de la beauté !»
Une seule pensée a le pouvoir de troubler sa sérénité , et de rappeler dans son âme cette noire tristesse dont il aimait à s'inspirer à vingt ans ; c'est la pensée de quitter ses amis et la crainte de les voir partir avant lui : « Ah ! si je pouvais vous oublier, être chéris* qu'il faut quitter, j'oublierais la mort elle-même. »
Peut-être cette vivante sérénité, en présence de la mort qui * ne pouvait plus tarder à l'appeler , provenait-elle autant de l'excellente santé du poète, assuré de vivre encore de longs jours, que des espérances oii l'âme chrétienne puise la force d'envisager la mort sans crainte. La profonde émotion qu'il ressentit à la mort d'Ebert (19 mars 1795), le dernier survivant de ses amis de Leipzig, chantés dans Wingolf , respire moins la sérénité chrétienne qu'une tristesse toute humaine dont il ne peut se défendre, maintenant qu'un signe manifeste l'avertit de se tenir prêt , et de s'armer de cette fermeté poétique qu'il •prêchait en strophes viriles et harmonieuses : « Mon âme est sombre », dit-il, « et cependant ancun meurtre nouveau n'a été commis au nom de la liberté sainte ; je ne suis pas enveloppé non plus des ténèbres de la nuit et de leur muette horreur ; de douces brises murmurent autour de moi ; le bosquet n'a pas perdu ses feuilles ; les fleurs s'épanouissent encore, et l'automne
Iiïiite l'image de Tété ; mais mon âme est sombre ! Ah ! c'est le souvenir qui m'entraîne ; je ne puis lui résister ; il attire mes regards sur des tombes. Au fond de mon cœur saigne une plaio profonde ; il faut la prononcer la parole désolante : amis qui reposez dans la tombe, je you^ salue ! »
Mais cette gravité sombre et jpresque douloureuse, ce sentiment fugitif de révolte contre la mort s'efface aussitôt qu'il pense à cesiêtres chéris qui l'ont quitté, et qu'il re verra là-bas. Il ne lui a pas été donné de goûter sur terre les joies de la paternité, et Dieu lui a retiré bientôt celles de la famille. Il retrouvera dans le ciel son enfant, « Génie beau conune Taurore », et Meta : « Les espaces me séparent de toi », lui dit-il dans une ode Le Revoir^ de Tannée 1797, « mais le temps ne nous sépare plus. Depuis longtemps, Meta , je vois le tilleul balancer son feuillage sur ta tombe ; il l'agitera un jour audessus de moi, et parsèmera ma tombe de ses fleurs. Alors, je connaîtrai moi aussi ce monde supérieur où lu résides depuis si longtemps. Alors . pleins de joie , nous verrons le tilleul balancer son feuillage au-dessus de nos tombes. De délicieuses espérances s'éveillent en moi aux rajons empourprés du soir. Un pressentiment profond me remplit d'allégresse ! Les astres remontent sur Thorizon. »
Ainsi s'écoulait la vieillesse du poète, partagée entre les joies du souvenir , les délassements de la poésie , et le culte de l'amitié, et ennoblie par les graves pensées que sa mort prochaine, coïncidant avec la fin de la vieille société européenne, éveillait dans son âme toujours généreuse, et toujours fidèle à l'idéal du progrès par la liberté et par la fi»atemité.
Un jour, le 6 mai 1802, il se rendait en voiture avec le dojren Meyer à Ottensen, pour assister à ime réunion mensuelle qu'il avait lui-même organisée, il y avait dix-huit ans, et où il se retrouvait avec ses amis. Il était très gai. Mais lorsque la voiture passa devant le cimetière où reposait Meta, son visage prit une expression grave et ses regards se fixèrent longuement sur le
• tilleul que secouait violemment le vent du nord. Une heure
après, un firisson le saisit, et il tomba dans un assoupissement profond, comme s'il eût été frappé d^apoplexie. Cependant après quelques semaines, il sembla remis ; l'automne, exceptionnellement doux de cette année, lui rendit la gaieté et l'inspii^ation ; le sujet de sa dernière ode e|t significatif; il est indiqué par le titre Ascension, ou, pour le traduire à la lettre, « Les degrés de plus en plus élevésy>, Die hoeheren Stufen . Ce n'efll pas, il s'en faut de beaucoup, un morceau d'excellente poésie ; mais Tidée était bien digne du grand poète descendant au tombeau ; il se rencontrait ici, sans le savoir, avec son grand émule du XIV® siècle qui, lui aussi, représentait Pâme humaine, et se montrait lui-même , au sortir de la forêt de la vie , descendant aux demeures de la mort, et s'élevant, purifié, de sphère en sphère, jusqu'à la face de Dieu.
Dès le mois de février 1803, les forces du poète diminuèrent rapidement. Le 17 il se coucha pour ne plus se relever. Son vieil ami Gleim mourut le 18. La prédiction de l'ode à Ebert était maintenant réalisée. De violentes douleurs intestinales annoncèrent une agonie cruelle ; Klopstock les supporta avec la fermeté qu'on pouvait attendre de lui; il vécut ainsi jusqu'au 14 mars à midi ; mais sa pensée était déjà dans le ciel longtemps avant que son âme se fût séparée de son corps ; il voyait, dans son délire, Jésus et Jean auprès de lui, il s'identifiait avec le héros de son poème, et lui empruntait les paroles de son agonie ; il se répétait les paroles qu'il avait mises dans la bouche de Marie au 12® chant de la Messiade; parfois un éclair passait sur son visage ; on l'entendit parler de son enfant qu'il allait revoir. Enfin il s'assoupit ; après im long sommeil, il se réveilla, demanda à boire, et expira doucement.
L'enterrement fut retardé à dessein jusqu'au 22 mars; on voulut le faire coïncider avec le premier jour de la saison printanière que Klopstock avait tant aimée. Le ciel était serein, dit un témoin, et semblait s'associer à cette triste fête. Pas un
nuage ne troublait l'horizon. A l'heure fixée , soixante-seize voitures, occupées par les représentants à Hambourg des difierents états de FAllemagne et de l'Europe , s'arrêtèrent devant la maison mortuaire. L'Angleterre , l'Autriche , la Belgique, le Danemark , la France, la Prusse et la Russie faisaient rendre , par leurs consuls ou leurs ambassadeurs, un dernier hommage au chantre de l'idéal religieux et humanitaire. En avant du cortège un jeune homme portait le poème du Messie. Un immense concours de peuple se pressait à la céré-^ monie. Le cercueil fut déposé à la place fixée depuis cinquante ans par le poète ; des jeunes filles vêtues de blanc le couvrirent de fleurs printanières , et le tilleul que Klopstock avait luimême planté « balança son ombrage sur les deux tombes ».
