CONCEPTION HISTORIQUE DU SUJET

En se vantant d'avoir choisi une matière plus parfaite que ne l'était celle de Milton, Kl^pstock ne pensait pas seulement à la qualité religieuse, mais encore aux beautés poétiques du sujet ; et il semble bien qu'une Messiade pouvait satisfaire, en effet , à toutes les règles relatives à l'épopée ; car le héros rappelait des événements qui intéressaient plusieurs peuples ; il était d'origine divine comme l'exigent les travaux épiques, et il l'emportait sur les héros ordinaires. Sa vie et ses miracles, la lutte engagée par ses diciples contre les anciens Dieux, toute cette histoire confirmée par des témoignages , admise par la foi , corroborée par l'efficacité toujours vivante

le 1*', d'une ode à Frédéric V, le second, de la dissert. Von der Nachahmung des griechischen Sylbenmasses in Deutschland^ paraissent, en édi tion de luxe, à Copenhague, aux frais du roi, en 1155 . — 6° Hemmerde édite le second vol. de son édition (6-10) en 1156. — T L'édition de Copenhague s'augmente d'un troisième volume (11-15), précédé de la dissert. Vomd. Hexameter^ en 1168. — 8" Hemmerde à Halle, et Bode à Hamhourg. éditent le 8® vol. en 1169. — 9** Hemmerde édite le 4" vol. (16-20) en 1112. — 10** Le poète puhlie, à Alloua, une triple édition corrigée, en 1181. — 11® Dans l'édition complète et définitive des œuvres, puhliées à partir de 1198, en deux formats, par Gœschen de Leipzig, la Messiade occupe les vol. III, IV, V, VI. — Cette note est composée d'après Hamel et Muncker.

qu'ellc porte en elle, trouvait auprès des lecteurs chrétiens, c'est-à-dire d'une notable partie de l'humanité, un auditoire bienveillant, et des imagina tiens ouvertes aux illusions

Autour de ce héros dont la mémoire était chère à la chrétienté, se groupaient, formant un cercle rapproché, de nombreux disciples, des hommes et des femmes, dont Thistoire indiquait, avec assez de netteté, le caractère et les passions : Judas , Pierre et Jean, Marie, Nicodème et Lazare, et une foule d'autres.

Un peu plus loin apparaissaient, dans des attitudes et des rôles divers, une foule de juifs de différentes conditions, aux traits énergiquement caractérisés, des publicains et des pharisiens, des prêtres, des marchands, des hommes du gouvernement, agités de sentiments contrairesf et, enfin, àTarrière-plan^ ces masses confuses et uniformes, marchant derrière les chefs dont elles font ressortir la grandeur. *

Au-dessus de ce théâtre, où s'agitaient tant d'espérances, oii se heurtaient tant de passions, où se préparaient des événements d'une portée incalculable, planait la majesté du peuple romain, dont les représentants allaient appeler à leur barre le héros delà religion nouvelle.

Dans une scène dont on ne peut méconnaître la grandeur, le futur roi des âmes, le réformateur de la religion, de la morale et des principes sociaux, allait se trouver en présence du maître de la terre, le christianisme en présence du paganisme, Jésus en face de Jupiter.

La plus grave difficulté que rencontrait un poète chrétien provenait de la qualité particulière du merveilleux du christianisme ; on le trouvait triste et austère, trop vague, puisqu'il est infini, trop précis, puisqu'il est limité par les formules dogmatiques ; aussi l'école classique française considérant l'épopée comme un amas de nobles et riantes fictions n'autorisait-elle que l'intervention des divinités païennes, auxquelles, pour représenter les idées chrétiennes, pouvaient se joindre des divinités

allégoriques, la Justice j\ei Renommée, la Discorde ; le poète moderne, en un mot, disposait, selon Boileau et son disciple Gottached, d'un Ohfm/pe de métaphores et de métonymies.

Mais cette conception, attaquée par nos poètes épiques du 17® siècle, venait d'être écartée par les Suisses, lesquels enseignaient, d'après Dubos, qu'à moins d'être fondé sur nos croyances, le merveilleux ne peut intéresser. Le merveilleux chrétien, corroboré par la foi, rentrait ainsi dans ses droits, et comme il était seul historique et vivant, il l'emportait sur le merveilleux païen de toute la supériorité du vrai sur le faux.

Au reste, l'orthodoxie elle-même, que Klopstock acceptait comme premier critérium de l'excellence poétique, laissait un champ très vaste à l'imagination, pourvu que le poète accordât la même valeur à l'ancien qu'au nouveau Testament ; là, en effet. Dieu et les anges n'étaient pas encore tels que le christianisme les a faits, ces êtres impassibles et inaltérables, indifférents et parfaits, dont la présence, dans un poème, ralentit l'action et refroidit l'intérêt.

Tels étaient les principaux traits de la conception que l'examen du sujet offrait à première vue, et les ressources poétiques que les critiques, Herder, entre autres, dans une étude des dix premiers chants du poème, ont signalas. Klopstock , il faut le reconnaître, les a aperçues ; mais croire qu'elles lui aparaîtront dans le jour oii nous les voyons, ce serait oublier ce qui vient d'être dit , que Klopstock n'est qu'un jeune homme pieux, volontairement étranger à tout autre monde que celui de son imagination, et d'une étroite société de jeunes gens, aussi pieux et vertueux qu'il l'est lui même ; entre sa conception et celle d'un théologien déiste, tel que Herder, ou de critiques libres-penseurs, la différence sera essentielle.

En outre, le plan de l'œuvre et les parties capitales de l'invention datent à peu près, il faut toujours l'avoir présent à la mémoirej de 1743, d'une époque où l'art, aujourd'hui commun, de faire revivre les acteurs des scènes historiques et de recons-

tituer la physionomie des époques disparaes, n'existait pas encore ; enfin, Elopstock, auquel on ne peut refuser le mérite de la franchise, a déclaré nettement qu'il ne s*agissait pas pour lui de beautés historiques, mais de qualités religieuses et morales ; il n'utilisera pas les trésors poétiques de l'ancien Testament; il puisera dans le cœur chrétien les émotions pieuses qu*il veut communiquer aux ftmes chrétiennes. (1)

Ces réserves établies, jetons d'abord un coup d'œil sur l'ensemble extérieur du poème.