DES VINGT CHANTS

Ce qui frappe tout d'abord lorsqu'on aborde la Messiade, c'est la masse du poème I Un gros volume compacte ! Vingt chants, la plupart de mille vers ! Et cependant le récit ne commence qu'au mercredi saint, et il finit à l'Ascencion ; les mêmes faits dans Saint- Jean et Saint-Mathieu qui les racontent avec le plus de détails tiendraient dans moins de deux cents vers ; aussi ne peut on se défendre de se demander d'abord par quel système tout particulier d^ifvântion poétique l'auteur , sans recourir à l'histoire, a pu édifier sur une base si étroite un poème de vingt mille vers. L'analyse du poème nous donnera la solution de cette question.

Le poème s'ouvre par ces mots :

« Chante, âme immortelle, la rédemption des hommes coupables que le Messie a accomplie sur terre dans son humanité, et par

(1) Der letzte Eodz^eck der Poésie ist die moralische Scbbnheit. Binem Gedicht, dessen Inhaltaus gewissen Gescbichten des ersten Bundes genommen wUrde, waere noch in einer Art Welilichkeit erlaubt. — Das Herz durch die Offenbarang zu rUbren ist das hœcbste . . . Dichter und Léser mlissen Cbristen sein. — « Von der h. Poésie, *-

laquelle il a élevé de nouveau la race d'Adam à Tamour de la aivinité, grâce à ses souffrances, à sa mort, et à sa glorification. »

Cette exposition très nette marque : Tobjet général du poème

^ — la rédemption ; le héros — le Messie ; le lieu — la terre ; le

plan, l'action et la matière de l'œuvre — ce sont les souffrances ^

la mort^ et \d. glorification^ ou, pour employer les termes usuels,

\di Passion eild. Résurrection. '"

Une longue invocation qui est en même temps une profession de foi littéraire et religieuse suit l'exposition :

« Mais, Acte que le Dieu de miséricorde seul connaît, la poésie |

osera-t-elle, de ses ténèbres lointaines, s'approcher de toi ? Consacrela, Esprit créateur, devant lequel je me prosterne ici dans une adoration silencieuse ; conduis^la au-devant de moi ; qu'elle soit ton imitatrice, pleine de ravissement, pleine de force immortelle, dans sa beauté transfigurée. Arme-la de ta flamme, toi qui pénètres les profondeurs de la divinité, toi qui te prépares un temple saint dans rhomme fils de la poussière ! Que mon cœur soit pur ! Ainsi j'oserai chanter, mais avec la voix tremblante d'un mortel, le Dieu réconciliateur, et parcourir avec un frémissement excusable la formidable carrière ! -— Hommes, si vous connaissez la sublimité que vous reçûtes, alors que le créateur du monde se fit réconciliateur, écoutez mon chant ! Et vous surtout^ âmes nobles et rares, chers et tendres amis de l'aimable Médiateur, âmes habituées à le pensée du grand jugement futur, écoutez-moi, et chantez le fils éternel par une vie •

divine ! > '

Voici, il faut l'avouer, un début étrange, et qui annonce, eîi •

termes recueillis, la célébration d'une cérénjpnie religieuse bien plutôt qu'un poème î

Enfin le chant commence :

JésuSy accompagné du disciple bien aimé Jean^ et de V archange Gabriel, gravit la colline des Oliviers^ et se met en prière ; Ui est le thème de ce premier chant, et en voici le développement : d'abord le poète imagine là prière de Jésus ; rien de plus légitime ; puis il dit à Gabriel :

« Mets-toi en route, et porte cette prière à mon père ! » Et

Gabriel part ; mais que doivent faire le poète, le Messie et

le lecteur ? suivre Gabriel, ou rester ? Le poète a vu la difficulté et il l'a écartée en homme d'esprit ; il endort le Messie, et envoie Jean errer sur le mont des Oliviers ; nous voilà libres de suivre le céleste vojageur et le poète. Ils vont bien se garder* de gagner tout dvSli le ciel ; il s'agit de trouver en route la matière du premier chant; aussi Gabriel décrit-il abondamment les merveilles de l'espace ; les anges chantent , et il nous fait entendre leurs chants ; l'archange Bha^ ministre de Jéhovah, accourt au-devant de Gabriel et cette rencontre amène de suaves discours ; puis vient la description du Saint des Saints, l'ofirande de la prière, la réponse à cette prière et les chants du ciel.

Cette cérémonie achevée, Gabriel redescend auprès de Jésus, non sans avoir recueilli dans l'espace un discours de l'âme d'Adam, et comme Jésus dort encore, il en profite pour porter des <c ordres mystérieux » aux anges protecteurs de la terre dont la résidence est au centre de notre globe ; le poète nous décrit ces régions inexplorées avec autant de détails que nous en pouvons désirer. ^

Enfin, Jésus dormant toujours,Gabriel s'envole sur les créneaux du temple du soleil, du haut desquels les âmes des patriarches y comme les vieillards d*Homère, du haut des murs de Troie, contemplent les hommes et les événements, et s'entretiennent du salut de F humanité.

Le chant est nni ; il n'a que sept cents vingt vers ! C'est bien peu eu égard au sjstème de développement que le poète a découvert. Pour quelles raisons décisives, en effet, n'a-t-il pas prêté aux anges des chants plus nombreux, à Eloa des discours plus longs, à Gabriel d'autres ordres mystérieux et aux anges de la terre des chants et des discours ; pourquoi, pendant que Jésus dormait, Gabriel n'a-t-il pas fait d'autres excursions ? Enfin si la matière manquait ici, pourquoi, ajant déplacé la scène déjà huit fois, ne pas la déplacer encore huit autres ibis ?

Mais passons, en donnant à ce chant pour titre : le Ciel !

Jésus ne se réveille qu'au commencement du second chant, et ne voyant plus Jean à ses côtés, il descend au bas de la colline. C'est là qu'il retrouve le disciple auprès d'un malheuheux. Sammay tourmenté par le démon ; le poète décrit les soufirances de cet infortuné qui, dans un accès d'égarement, vient de brojer contre un rocher la tête de son fils Bénoni ; Jésus somme Satan de s'éloigner ; Satan obéit ; il part, et — voici le poète, le poème et le lecteur, à peine revenus du ciel, transportés dans r^;«/î?r; aux descriptions des paysages célestes resplendissants, succèdent, il va de soi, des régions horribles ; aux concerts des cieux, les rugissements des cohortes infernales et aux discours des archanges, ceux des démons ; leur chef, Satan, annonce qu'il fera mourir Jésus ; un autre démon, plus pervers que Satan, Adramelech, veut anéantir l'âme de Jésus ; enfin, un troisième démon, Abbadona, torturé par le remords d'avoir trahi Dieu, maudit les chefs de l'enfer, et les t suit sur terre pour déjouer leurs desseins et assister au drame de la Rédemption ; la fin du chant nous ramène donc sur la terre ; cependant l'action ne va pas commencer encore, car il reste au poète à nous présenter les Apôtres ; ce sera le sujet de son troisième chant. ,

L'çrtifice qu'il emploie pour les introduire dans son poème n'est pas moins singulier que celui (^ ]& prière et du possédé: il s'est fait nuit de nouveau sur le mont des Oliviers ; par consé* quent, les âmes des patriarches, dont la résidence est sur l'un des côtés du soleil, ne peuvent plus suivre les événements ; afin de n'en rien perdre , elles envoient l'ange Célia sur le mont des Oliviers ; celui-ci rencontre une troupe d'anges ; ce sont les anges gardiens des apôtres ; il les questionne sur leurs protégés qui, pour le moment, sont endormis ; comme Hélène, au 3® chant de l'Iliade, chaque ange trace ici une biographie de son protégé, et }e chant s^ compose ainsi d'une galerie de figures douces, au-dessus desquelles s'élève la tête énergique de Judas.

n faut encore traverser une grande partie du quatrième chant avant de retrouver le héros du poème. Le poète, continuant ses préparatifs, nous a conduit au Sanhédrin , dont il fait .une sorte d'enfer terrestre. Nous y entendons de grands discours, et assistons à une joute oratoire entre Caîphe et PhUo, d'une part, qui tiennent ici le rôle de Satan et d'Adramelech , et, d^autrepart, Gamaliel et Nicodème^ sympathiques à Jésus, exaltés et mélancoliques comme Abbadona. Le chant se termine par l'institution de la Sainte Cène.

Jusqu*ici le poète a prodigué les discours et les descriptions ; discours de Jésus et de GabrieI,d'Eloa et despatriarches;discour8 des démons ; discours des Juifis ; descriptioDS du ciel supérieur ; du ciel intraterresire ; de l'enfer et de l'espace ; puis d'innombrables méditations de personnages secondaires. \Jinventit>n conservera ce caractère jusqu'à la fin de l'œuvre ; nous ne suivrons pas le poète dans ses méandres infinis, mais^pour achever de bien déterminer sa manière, nous transcrirons le résimié qu'il a donné du cinquième chant de son poème; ce chant, qu'il ne se défendait pas d'admirer, et où il croyait, non sans raison, s'être surpassé, représente Jéhovah, descendant sur le Thabor pour juger son fils ; le poète a visé ici à une sublimité continue, mais il est loin de faire ce qu'on attend de lui ; au lieu d'imiter Homère qui conduit avec rapidité ses dieux du ciel sur la terre et les fait agir, Klopstock arrête les siens dans l'espace, •et prodigue les discours à côté du sujet :

« Eloa suit Jéhovah de loin ! Jéhovah approche lentement de la terre. A Fissue de la voie des soleils, les âmes de six sages orientaux, morts récemment, viennent à sa rencontre. Une de ces âmes lui adresse la parole. Le premier-né d'une race d'hommes innocents et immortels, qui ont leur résidence sur un astre, voyant passer Dieu Irrité, entretient ses enfants de la destinée des hommes terrestres. Dieu est sur le Thabor. Tous les péchés paraissent devant lui. Eloa appelle solennellement le Messie au tribunal de Jéhovah. Nouvelle invocation au Saint-Esprit. Les souffi*ances de la Passion commencent. Le Messie est en prières. Il voit les* tourments des damnés. Adramelech s'approche pour se railler de lui, mais il reste muet. Le

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Messie revient auprès de ses disciples. La première heure est passée. Les deux, qui célèbrent le deuxième sabat, chantent cette première heure de la Passion. Abbadona s'approche. Il cherchait le Messie depuis longtemps. Il ne te découvre pas tout d'abord. Enfin , il le reconnaît et lui parle. Le Messie souffre et prie. Abbadona fuit. La deuxième heure est écoulée. Les cieux la célèbrent. Le Messie se prosterne une troisième fois. Jéhovah envoie Ëloa lui chanter Thymne triomphale de sa magnificence future. Le visage du Messie recouvre un instant sa sérénité. Bientôt ses souffrances augmentent. Tous les anges , excepté Eloa et Gabriel , s'éloignent. La troisième heure est écoulée. Chant des cieux. Jéhovah remonte sur son trône. »

Si nous jetons maintenant un coup d'œil en arrière pour mesurer la distance parcourue jusqu'ici, nous verrou^ que le récit n'a pas fait un pas. L'art du poète a consisté à développer une trentaine de versets des évangélistes , principalement de St-Jean, à imiter la machinerie céleste et infernale de Miiton , et surtout à se créer des occasions de décrire, de discourir el de méditer ; il procédera ainsi pour chaque chant ; aux discours succéderont des discours , lesquels amèneront des réponses , puis des effusions, des dialogues, des suppositions, et une exaltation perpétuelle.

Si encore le lecteur trouvait là quelque liaison ou transition, quelque motif justifiant le sujet et la place de chaque groupe de gémissements et de discours , il se résignerait à cette méthode purement fragmentaire et amplificative ; mais Klopstock nous déclare qu'il n'est point un Architecte et quil attache peu de prix à la symétrie ; il préfère les lignes courbes (1) : l'aveu était superflu.

Or que va-t-il résulter d'un semblable système ? c'est que le poème ne sera composé ni dans son ensemble, ni dans ses parties ; le sujet de chaque chant disparaîtra dans les incidents ; ceux-ci , étant indépendants les uns des autres , formeront un

( 1) Der Dichter ist kein Baumeister ; er isl ein Maler. Wenîg Kunst gebœrt dazu eine gewisse Symmelrie gerader Linien zu macben. Durch die Zusammensetzang krummer linien Schœnheit henrorzubringen erfordert eine andere Meisterhand. — Gedanken Uber die Natur der Poésie. 1*760.

enchevêtrement inextricable. U arrestation^ au 6* chant, et la condamnation, au 7^, présenteront un peu plus de suite que les chants précédents ; mais que penser de l'idée de l'auteur de prolonger l'agonie du Messie pendant trois chants (VIII , IX , X) et de nous conduire alors dans l'espace, sur le soleil, dans la mer morte, où nous entendons les chants, les prières, les méditations d'Eloa, des anges de la terre, des âmes des patriarche^, les cris des démons, les plaintes d'Abbadona, les doutes, les reproches, les effusions, ici d'un fidèle, là d'un ange, ailleurs d'un patriarche ! Est-il possible de goûter les beautés Ijriques et élégiaqi\8s qu'il prodigue en ce moment, et n'eul-il pas mieux valu, au lieu dépeindre l'émotion du ciel et de la création, nous montrer Marie et les dilciples groupés au pied de la croix , et exprimant avec simplicité leur douceur.

Enfin, Jésus mort , il semble que , faute de héros, le poème soit fini.

Cependant le poète va ajouter à son œuvre , pour en détruire radicalement le caractère épique , une énorme masse d'épisodes Ijriques , et fondre en un seul corps deux poèmes , celui de la mort de Jésus, sorte d'Iliade, et celui de sa gljorificor tion, odjssée où l'intérêt n'est plus soutenu par l'attente d'une catastrophe, mais par des récits variés d'aventures ; mais ici les aventures seront des résurrections, des apparitions et des visions, provoquant d'abondantes fusions, des méditations et des ravissements.

Dans ce oeuxième poème, Klopstock a réveillé du sommeil de la mort les principaux personnages de l'antiquité biblique, les patriarches, les prophètes et les chefs de la nation juive qui, réunis aux anges à la fin du poème, accompagneront le Messie dans son ascension. Après avoir chanté V abaissement du Fils , dit le poète au début de cette nouvelle épopée, je vais chanter son bonheur , et les hauteurs et les vallées pleines du bruissement des résurrections. Ce sont les patriarches qui ressuscitent les premiers, et ils expriment leurs émotions dans seize cents vers

mais le poète s'arrête , parce que , dit-il , la langue n'a pas de mots pour rendre les sentiments des patriarches.

Le douzième chant met en présence Joseph d^Arimaihie et Pilate. La descente de la croix et l'ensevelissement de Jésus amènent des méditations funèbres ; quelques-unes d'entre elles, celles S! Eve en particulier^ sont d'une grande beauté.

Les deux chants suivants ont pour sujet les méditations des pAitriarches et des prophètes, des anges et des disciples, les craintes des prêtres, la fureur de Philo et les plaintesd'Âbbadona, à la nouvelle que Jésus est sorti de son tombeau.

Le quinzième chant de mille cinq cent quarante- neuf vers, raconte douze apparitions, précédées de douze méditations , suivies de douze conversations, et du même nombre d'actions de grâce.

Le seizième chant , le dix-huitième , et la première partie du dix-neuvième (nous ne parlons pas du dix-septième , qui se compose comme les précédents, de méditations et d'effusions), présentent, le premier, une descente aux enfers, qui est un morceau remarquable, imité, avec une simplicité énergique, de l'évangile de Nicodème , dont notre auteur n'atteint pas , il est vrai, la beauté dramatique , et les deux autres , une vision du jugement dernier. Ces trois chants ont quelque analogie, pour le fonds, avec le poème de Dante .

Klopstock j expose la doctrine sociale et religieuse du piétisme sous la action de sentences que Jésus prononce sur les âmes de ceux qui viennent de mourir — die vor Kurzem gestorben sind — et sous celle d'une vision du jugement dernier qu'il prête à Adam. Nous devinerions, s'il ne nous le disait pas lui-même, que cette épisode date de sa jeunesse. C'est une ampliti cation, dénuée de toute poésie, du vingtième chapitre de la Révélation de St Jean. Les cinq derniers versets, XI, XII, XIII, XIV, XV, donnaient le canevas de ces monotones développements : « Et je vis les morts , grands et petits, paraître devant Dieu, et les livres furent ouverts , et un autre livre fut

ouverty qui est celui de la vie, et les morts furent jugés selon leurs œuvres. Et la mer, et la morl, et Tenfer rendirent les morts qu'elles détenaient, et ils furent jugés selon leurs œuvres.... » Le seul intérêt que nous semble offrir cette vision , c'est de nous éclairer sur les sentiments religieux du poète, n ne se pique pas , nous Tavons annoncé , d'une orthodoxie rigoureuse. Il ouvre le ciel aux païens vertueux , aux patriotes, aux pauvres, aux savants, et aux victimes de l'inquisition. 11 réserve Tenfer aux orgueilleux, aux tièdes, aux mauvais prêtres, aux faux amis, aux conquérants, aux tyrans, aux duellistes. Il traite avec une animosité particulière les mauvais rois, rebut de Pespêce humaine, et il désigne assez clairement ces princes allemands qui opprimaient leurs sujets ou réservaient leur faveur aux poètes étrangers : nous aimerions sans doute à retrouver plus souvent dans cette œuvre ces idées religieuses et sociales de l'époque, et les préventions du poète, si elles se présentaient sous des symboles vivants ; malheureusement il n'en est rien. ^ ^

Le mngfiême chant est , en son genre , le plus original et le plus caractéristique du poème. L'auteur en doit l'idée au premier chapitre de V Histoire des Âpâires, la matière aux deux Testaments, et le style aux prophètes. Ce chant est une sorte de symphonie, composée de cinquante-cinq passages lyriques, de longueur très inégale, reliés par des passages narratifs qui les annoncent et les commentent, et écrits dans des mètres savants que le poète invente, ou qu il emprunte aux lyriques grecs.

A peine le cortège est-il entré dans la voie étincelante qui aboutit au trône que des chœurs de Chérubins^ de Séraphins^ de Ressuscites, de Patriarches, et de Justes , tantôt unissant leurs voix è la voix lointaine des Mortels^ ou à celle des habitants des astres, tantôt alternant ou se répondant, célèbrent les fastes du peuple élu depuis la création jusqu'à l'ascension. Le cortège se grossit de troupes axâmes vertuetises : « Saisies par le ravissement de la vie nouvelle j», elles exaltent le Christ; le psaltérion

et la trompette soutiennent leurs voix ; a des cordes vibrent à l'écart, semblables au murmure de la source et de la brise ; des sons, puissants comme la tempête, et pareils aux échos du tonnerre, se mettent à l'unisson du bruissement des sphères. »

Enfin, le Vainqueur de la mort et du péché pénètre dans le sanctuaire des cieux ; un cri immense ébranle les profondeurs de l'empjrée ; tous les bruits cessent dans Tunivers recueilli ; le Fils s'assied et resplendit à la droite du Père.

Klopstock a voulu réunir, dans ce vingtième chant, toutes les beautés musicales qu*il avait conquises à la langue allemande depuis qu'il avait commencé son poème. Il en est résulté un morceau unique en son genre, imcompatible avec le caractère de l'épopée, mais bien à sa place à la fin de la Messiade. Il j soutient jusqu'au bout Tunité de stjle et d'impression ; il clôt, par un oratorio poétique, analogue aux chefsd'œuvres de Bach et de Haendel, un poème qui participe bien plus du genre lyrique et musical que du genre épique .

L'allégresse que ce chant respire atteste que le pdète se sentait ici tout à fait Taise. Ailleurs la forme du récit l'empêchait de donner Ubre carrière à son émotion. Il se heurtait toujours à quelque événement qu'il fallait raconter ; il fallait auAi motiver parfois les longues méditations des persoiyiages ; ici, rien n'entravait plus son essor; les hommes, les démons et la terre ajant disparu du poème , le poète flottait avec de purs esprits dans Tespace et n'avait qu'à s'abandonner à son aptitude aux ravissements pour rester conforme au caractère du monde qu'il chantait.

Ce poème a encore ceci de particulier et de nouveau qu'il ne finit pas au dernier chant ; VOde au Rédempteur qui vient après appartient aussi essentiellement à l'œuvre que l'invocation au début ; elle se rattache, en outre', étroitement à la théorie poétique de l'auteur ; elle en rappelle la doctrine fondamentale, qui était « d'émouvoir l'âme tout entière, et de la préparer pour le ciel en la détachant de la terre. Ecoutons plutôt Klops-

tock exprimer avec attendrissement les sentiments qui l'inspiraient, et tracer une courte monographie Ijrique de son œuvre :