Acte I*', scène

Osman, survenant fort à propos et caché dans un coin, recueille précieusement les morceaux de la lettre et les porte à Rustan.

Au commencement du second acte, Roxelane et le grand-vizir, réunis contre Mustapha par une commune crainte de son règne futur, examinent les moyens de le perdre. S'ils peuvent obtenir du sultan qu'il enlève à son fils le commandement de l'armée, Mustapha sans doute se plaindra tout haut et se rendra ainsi suspect à l'esprit jaloux de Soliman :

• Car il est malaisé qu'aux pères de son âge Lé crédit des enfants ne donne de l'ombrage, Et que d'un successeur qui marche sur leurs pas La trop grande splendeur ne les offusque pas (^). »

Les deux complices choisissent habilement, pour commencer leur œuvre de calomnie , l'heure où le sultan , assombri par de mauvais présages , revient de la mosquée, dont il a senti le seuil trembler sous ses pieds. La sultane avance un mot perfide contre Mustapha et s'arrête; Soliman la presse de questions, Rustan la supplie de parler. Roxelane, après tontes sortes de précautions savantes et de réticences calculées, accuse le prince d'entretenir des intelligences secrètes avec le roi de Perse qu'il est chargé de combattre :

« Ahl seigneur, pensez -y! Dérobez votre tête Aux coups de cette foudre à partir toute prête! Et, si mes pleurs chez vous ont trop peu de crédit, Croyez au moins le ciel dont la voix vous le dit (2). »

Soliman inquiet congédie brusquement la sultane et

(*) Acte !«', scène 1".

(8) Acte n, scène 2".

le gran(i-vizir;le soupçon est entré dans son âme pour n'en plus sortir. Il ne tardera pas à être bientôt convaincu par lés imprudences de Despine. Alvante, mes.sager infidèle, n'hésite pas à désespérer la princesse en lui racontant faussement que Mustapha vient de répondre à sa lettre par de cruels outrages. La fière amazone, exaltée par la douleur, déclare qu'il ne lui reste plus qu'à mourir sous les yeux du traître. Cependant Acmat cherche à prémunir l'esprit troublé- de Soliman contre les mauvais conseils et les injustes préventions. IL se porte noblement garant de Thonneur du prince Mustapha et plaide avec une mâle liberté la cause du bon droit méconnu :

« Ah ! seigneur, le soupçon, ce monstre sans pitié, Loge bientôt Ja haine où logeait l'amitié.

C'est pourquoi, cependant qu'il vous en reste encore, Dévorez-le vous-même avant qu'il vous dévore ! Eh ! de grâce ! aidez-vous ! Etouffez ce serpent (^) ! »

Le sultan, ému par la franchise et l'éloquence entraînante d' Acmat, va sans doute chasser loin de lui la crainte, lorsque Rustan lui présente la lettre, dont les morceaux ont été' recueillis par Osman. La colère du maître éclate sans mesure,4a mort de Mustapha est déjà presque décidée.

Le troisième acte s'ouvre par une belle scène entre Mustapha et son ami Bajazet, qui veut lempêcher de se rendre au palais. Il lui représente que son supplice est résolu et que son amour pour la p/incesse Despine servira de nouveau prétexte à la haine de la sultane et du grand-vizir. Mustapha ne peut pas imaginer qu'une passion si pure devienne la cause'' de sa ruine; il dit qu'il

(*) Acte H, scène 6*,

veut demander à son père la princesse en mariage après la fin de la guerre, et il ajoute :

c Et si de son refus ma prière est suivie, |

Je terminerai bien ma misérable vie . I

Avec ce double titre, au fond du monument,

De fils respectueux et de fidèle amant;

Et le ciel reprendra mon âme infortunée

Pure comme elle était quand il me Ta donnée (*). » !

En vain Bajazet le supplie à genoux d'écouter ses prudents conseils; en vain la con&dente elle-même de la sultane lui fait parvenir un secret avis. Mustapha s'écrie :

€ Mon brave Bajazet, quelque sort qui ip'attende, J'irai trouver le roi, puisque le roi commande. »

Tout à coup on vient lui apprendre que le bruit de sa mort s'est répandu parmi les troupes ; l'armée entières© lève pour secourir ou pour venger son général. Mustapha se hâte d'aller apaiser là révolte. Mais Rustan et Rpxelane profitent de ce soulèvement; la sultane, dans un discours violent et passionné, exhorte Soliman à se sauver lui-même :

« A qtloi donc pensez-vous ? Qu'avez-vous à tarder? . Que vos justes fureurs n'ont déjà mis en poudre Ce front qui sur tout autre est digne de la foudre ? Ce fils audacieux n'a-t-il pas trop vécu Après les crimes noirs dont il est convaincu? Il a déjà conclu votre mort et la mienne, Et vous êtes encore à consulter la sienne?.

Que fait en ce danger votre cœur endormi Qu'il n'agit point du tout ou n'agit qu'à demi ? De quoi vous sert ce don de sagesse profonde Dont la vaste étendue ejnbrasse tout le monde (*) ?

(i) Acte m, scène !'•.

(2) Acte III, scène 5%

Rustan approuve la sultane et reprend ses arguments avec une hypocrite apparence de douleur. C'est surtout à propos de cette scène qu'on peut dire de Rustan et de l'astucieuse femme de Soliman ce qu'un ingénieux critique a écrit de TAcomat et de la Roxane de Racine : ils ont sur leurs traits vigoureusement dessinée Tempreinte du sérail (^). Acmat, au risque de se perdre, ose encore défendre le prince, dont il est le lieutenant et Tami. Alors s'engage entre le bon et le mauvais génie de Mustapha un vif et dramatique dialogue :