RUSTAN

« Acmat, dorénavant si vous voulez bien faire, Ou parlez autrement ou songez à vous taire.

En matière d'Etat on prend part eta forfait Pour trop paraître ami de celui qui le fait.

ACMAT.

Ma foi, de qui trente ans ont fait l'expérience, Suffit pour mon estime et pour ma conscience (*). »

Soliman hésité, lorsque des soldats traînent en sa présence Despine habillée en homme ; elle a été saisie dans le camp que commande Mustapha. Elle se laisse conduire à la mort pour crime d'espionnage, lorsque son gouverneur Al vante, cause de tout le mal, écarte les gardiens, apparaît devant Soliman , et par un geste rapide ôte le turban de la jeune fille; ses beaux cheveux, qui tombent sur ses épaules , la trahissent. Soliman lui arrache le secret de son amour, et, sans attendre de plus complètes explications, ne doute plus de la trahison de son fils. Il se retire après avoir ordonné à Rustan de

(3) GÉRusEz, ThMlre choisi de Racine, notice biographique et littéraire.

(*) Acte m, scène Q\

conduire la captive dans le palais. Mustapha , suivi de Bajazet et de ses plus dévoués officiers , veut arracher Despine aux mains brutales du vizir, qui répond par des menaces. Bajazet indigné tire son épée et frappe Rustaa dont le corps roule sur les degrés du palais. A cette vue les principaux capitaines de l'armée poussent des cris de joie et proclament spontanément Mustapha empe reur. En vain le prince veut calmer l'enthousiasme qu'il excite malgré lui. Quand il voit ses efforts impuissants, il se jette dans le sérail, oii il doit trouver la mort. Autant le troisième acte est plein d'intérêt et de mouvement, autant celui qui suit est lent et péniblement conduit. L'épisode des amours de Despine et de Mustapha le remplit tout entier, interrompant la marche de Taction principale. Mustapha, qui attend dans le palais les ordres de son père, exprime les sentiments qui raniment, l'amour iSlial, le désespoir, les craintes pour sa maîtresse. Hermine, la confidente de Roxelane, avertit encore une fois le prince du danger et lui ménage une entrevue avec la princesse de Perse. La jeune fille accable des plus durs reproches son amant qu'elle continue .à croire infidèle; Mustapha tente de se justifier. Ils échangent de longues tirades, dont le style vise à l'éloquence et n'arrive qu'à la déclamation. Souvent ils perdent, par des traits de mauvais goût et de froide galanterie , le charme qui s'attache au malheur et à la jeunesse. D'ailleurs les jalousies et les tendresses des amants n'auraient dû trouver que très peu de place parmi les crimes et les horreurs qui composent l'histoire de Soliman et de sa famille infortunée. Pourtant il était facile, à ce qu'il nous semble, de concevoir ce quatrième acte, si faiblement traité, d'une manière émouvante et drama-

tique. Pourquoi Mairet n'a-t-il pas mis en présence la sullfcine et ce fils qu'elle poursuit sans le connaître? On aurait vu Mustapha, toujours maître de sa grande âme, témoigner de son innocence avec une noble franchise et attester le ciel qu'il n'a jamais eu que du respect pour la femme aimée de son père. L'instinct de la maternité inconsciente se serait réveiUé dans le cœur de Roxelane. Pâle et frissonnante, dominée par un sentiment indéfinissable, à la fois douloureux et doux, s'apercevant enfin que son inimitié disparaît, elle se serait dérobée par la fuite au charme bizarre, dont elle ne- saurait vaincre Tinfluence, pour ne pas trahir malgré elle-mêmp sa crainte et son ambition. Mairet n'a rien inventé de semblable, et, renouvelant une des fautes les plus choquantes de Bonarelli, a terminé sa pièce sans avoir amené une seule scène entre la mère et le fils.

Le dénouement n'est pas assez vivement conduit; mais en revanche il est aussi terrible et sanglant qu'on peut l'imaginer. La tuerie, comme dit madame de Sévigné, est complète : seule, la catastrophe du Bajazet de Racine rivahse sur ce point avec celle de Soliman. 11 suffit, pour défendre l'une et l'autre, de dire que la scène est dans le sérail. Au début du cinquième acte, Despine et Mustapha sont aux gendlix de Soliman, implorant sa clémence et son pardon. L'empereur, avec une féroce ironie, répond à leurs prières j)ar une phrase équivoque dont le vrai sens leur échappe :

f Oui, loin de rendre vains mille amoureux serments Et donnés et reçus entre les deux amants, Loin de rompre le nœud qu'ils serrèrent ensemble, Je veux qu'un plus étroit aujourd'hui les assemble (*).»

0) Acte V, scène U».

Pendant que son fils le remercie avec des transports de reconnaissance et que la princesse embrasse ses mains, le sultan se retourne vers Osman et lui ordonne à voix basse de veiller aux apprêts du supplice qu'il a décidé. A peine Soliman a-t-il quitté les deux amants, étonnés de cette douceur- inespérée, qu*un esclave se présente et remet à Mustapha, de la part de son père, une hache, des liens, et du linge pour lui fah-e un bandeau. Maii-et s'attarde avec un ^oùt déplorable à prolonger la peinture de la morl du prince et do sa maîtresse : il attribue à Soliman une cruauté inouïe. L'histoire nous dit que Mustapha, mandé par son père, aperçut, au lieu du-sultan, des muets chargés de l'étrangler. Ils se jetèrent sur lui, pendant que le malheureux appelait en vain Soliman, assistant derrière un rideau de soie à cet horrible meurtre (*). Mairet nous montre Mustapha, armé de la hache qu'on vient de lui envoyer, défendant sa maîtresse contre les bourreaux. Soliman se met à une fenêtre et adresse à son fils d^épou van tables moqueries :

« Vous faites hors de temps le brave et le rebelle : Désormais ces eflorts sont vains et superflus ; Donnez donc voire tête et ne contestez plus (*]. »

11 ajoute que, si un seul des assassiïis reçoit une atteinte,

c Le corps de son amante exposé tout un jour Servira de spectacle aux pages de la cour. »'

A cette dernière et odieuse menace, Mustapha ne résiste plus et livre Despine aux mains des meurtriers.

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(0 Histoire de Vempire Ottoman de Hammer, t. VI, chap. 21 . (») Acte V, scène 4«.

La flère amazone, d'un geste énergique, indique au prince le chemin de Téchafaud : ils marchent tous deux vaillamment au supplice. A peine la nouvelle de leur mort vient-elle d'être apportée à la sultane qu'une femme, brisée par la veillesse et par la misère, lui demande audience

Pour la gloire du ciel, pour le salut du roi, Pour celui de l'Etat et de sa conscience (*).

Roxelane et les spectateurs apprennent enfin que Mustapha est le fils de la sultane. Accablée de remords et de douleur, la mère ne veut pas survivre à l'enfant qu'elle a immolé et se tue. Soliman, averti de tant de malheurs, demeure plongé dans un sombre abattement, pendant que les janissaires, avides de venger leur chef bien-aimé, envahissent la demeure royale, massacrent les esclaves, et portent au bout de leurs lances les têtes coupées de Rustan, d'Osman, et des principaux officiers fidèles au grand-vizir. Bajazet conduit les soldats révoltés et les excite :

a Compagnons, suivez-moi : perdons, saccageons tout, Désertons ce palais (fe l'un à l'autre bout ; Que tous les serviteurs et les proches des traîtres Portent l'iniquité des parents et d.es maîtres ; Que l'ardeur de tuer par le meurtre croissant Confonde le coupable avecque l'innocent, Et que cette vengeance, en cruautés célèbre, Soit à notre héros une pompe funèbre (2) I »

'Le palais de Soliman n'est plus qu'un lieu rempli de carnage et d'effroi. Les horreurs accumulées de ce dénouement faillirent compromettre le succès qu'obtint

0) Acte V, scène 6e.