CHAPITRE V

et des plaisirs, à Paris, à l'iiôtel de Rambouillet; on cause de tout, on lit VAstrée, on voit jouer ^maram/ie; on veut aussi s'essayer à faire des romans et des pastorales; tout gentilhomme saisit la plume. 11 s'en défend, il est vrai, et le prend de haut avec le style et le public, une main sur l'épée : mais c'est pure fanfaronnade. Il s'est donné un maître dont il relève, le public, et tremble, fût-il Richelieu, d'être sifflé. Les grands seigneurs ne daignent pas se montrer au public, mais ils riment pour leurs amis , pour eux-mêmes : Condé fait des vers, les princesses de Rohan font des vers; MM. de Scudéry , de la Calprenède , Cyrano de Bergerac , qui s'estiment aussi nobles que des Rohan, font prose et vers; un cardinal-ministre croit faire des tragédies. Sur cette pente , on est entraîné ; les grands seigneurs anoblissent la plume en la prenant, et ils doivent honorer les roturiers qui la tiennent bien . De quelque part que vienne le talent, de l'étude d'un procureur ou de la boutique d'un marchand de vin , il faut lui ouvrir le salon des duchesses; Corneille, Voiture, Godeau , Chapelain , Ménage , Tallemant , Mme Cornuel , Mme Pilou, le génie, le talent, l'esprit, y entreront. La gloire de l'hôtel de Rambouillet est d'avoir noblement accepté les conséquences de sa passion pour les œuvres de l'intelligence; ce ne serait rien aujourd'hui, c'était beaucoup alors de s'ouvrir à la roture.

Cependant l'émancipation des hommes de lettres (le mot est déjà employé) n'avait encore fait qu'un pas : les salons bourgeois , enfants de la Fronde ou héritiers de l'hôtel de Rambouillet, lui en firent faire un second.

La noblesse du sang daignait faire monter Jusqu'à elle le talent, mais elle ne descendait pas jusqu'à lui. Elle revêtait ordinairement les hommes de lettres d'un titre de domesticité, elle en faisait ses secrétaires, ses bibliothécaires, ses gentilshommes de la chambre, ses introducteurs des ambassadeurs, les précepteurs de ses fils. Dès lors ils n'entraient pas dans ses salons, ils y étaient comme gens de la maison. Quand on

venait du dehors , il fallait laisser sa bourgeoisie à la porte ; on s'affublait d'une particule comme d'un habit de cour , on s'appelait M. de Corneille, M. de Gombauld, M. de Voiture, M. de Gomberville, M. de Benserade; quiconque n'était pas exempté de ce déguisement par un nom qui eût ridiculisé la noble particule au lieu de s'en parer, devait prendre le masque. A cette condition, il pouvait élever la voix à côté des Guise et des La Rochefoucauld, et s'asseoir sur un pliant quand les jeunes ducs à dentelles étaient aux pieds des dames ; et , quand il avait lu son sonnet ou sa tragédie, écouter et regarder, pour se former aux belles manières et au noble langage. L'hôtel pensait payer en leçons de bon ton les belles et bonnes choses que les auteurs lui lisaient, et ne se croyait pas en reste : ce qu'ils lui apportaient, ils le lui avaient emprunté, ils lui restituaient son bien. En général, la critique me semble avoir dit ce que la fréquentation de la société noble et élégante avait fait pour les lettres , plutôt que les avantages que celle-ci avait retiré de ce commerce intellectuel, a C'était un tribunal avec qui il fallait compter , » a dit Saint-Simon de l'hôtel de Rambouillet, Mais le bourgeois qui lisait son livre devant lui ne valait-il pas ses auditeurs et ses juges? Je veux bien que Voiture ait commencé à polir et eût pu polir tout à fait, s'il l'avait voulu, ses mœurs roturières, au milieu des femmes qu'il amusait de son esprit; mais n'a-t-il pas donné à tout son entourage un peu de sa verve? Je vois les défauts que Corneille puisa dans ces conversations où les sentiments se subtilisaient et les passions dissertaient, et l'hôtel de Rambouillet a le droit de les réclamer; mais ce que Corneille garde, ce qui est à lui, ce sont les beautés sublimes qu'il créait et que l'hôtel de Rambouillet méconnaissait quelquefois. Qu'est-ce que Balzac doit à l'hôtel de Rambouillet, oii il vint pour la première fois en 1638? Pour y être prophète, c'est d'Angouléme qu'il parlait. L'obligation est donc au moins réciproque , et si l'équihbre n'est pas parfait, ce sont certes les écrivains qui ont plus donné