CHAPITRE I

Richelieu*; qui, « tant que l'âme lui battrait au corps, » disait-elle avec Pasquier, voulait, « pour l'honneur du pays, » conquérir à Vidiomc vulgaire une place « en cette grande lumière du soleil, » à côté des nobles idiomes de l'antiquité; qui défendait comme un même patrimoine et les langues anciennes, et la langue de la patrie "^ ; et qui, à cinquante ans de distance, est représentée par ces deux groupes où l'on voit un air de parenté , et dont sortirent la Ménippée et les Huit Oraisons. Le premier combat l'étranger qui envahit le sol et la langue de la patrie; il appelle Henri IV contre Philippe II, le grec et le latin contre l'espagnol ; ce sont deux ennemis qu'il nomme d'un seul mot, la Ligue; il ne veut ni espagnoliser et asservir notre pays , ni espagnoliser et gâter notre langue. Le second reparaîtra plus tard dans cette étude. Placés au cœur même de la France, agissant, parlant et pensant avec elle , savants de cabinet et causeurs de salons , hommes de plume et de parole, avocats, magistrats, ou tout au moins bourgeois de Paris, un souffle d'esprit gaulois les anime, et une pensée pratique vivifie leur érudition : ils veulent faire une langue régulière comme celle de l'antiquité

1. Le cardinal fonde en 1640 un collège à Richelieu « pour l'enseignement de la langue françoise par les règles et de toutes les sciences en la même langue.... afin que les étrangers mêmes qui en sont curieux apprennent à connoître ses richesses et les grâces qu'elle a pour expliquer les secrets des plus hautes disciplines. » (Voy. M. Caillet, loc. cit.)

2. Voy. Pasquier, Lettres; et les différents ouvrages de H. Estienne, qui donne au langage français « le second lieu entre tous les langages qui ont jamais été et le premier entre ceux qui sont aujourd'hui, » parce qu'il suit de plus près qu'aucun autre les « jolies et gaillardes façons grecques, » qui combat le goût italien dans le français, le style de Juste Lipse dans le latin. L'Hospital fait des vers latins. Hotmann qui demande à la jurisprudence française « un ou deux beaux volumes en langue vulgaire, » traduit r.ipologie de Socrate et exige de ses élèves la traduction des Verrines. DuVair traduit Cicéron et Démosthène. D'Ossat, chevauchant en Italie à côté du savant prélat Paul de Foix, traduit Platon. Le « bréviaire de la France, » c'est Plutarque, « depuis qu'il est devenu Français, » etc. L'alliance est étroite entre les trois langues. —Voy. les travaux de M. Feugère sur les écrivains du xvi= siècle, l'Essai sur Amyotet les traducteurs français au xvi" siècle (note K etpassim) de M. A. de Blignières.

dont ils lui appliquent l'art et les lois, vivante comme le peuple dont elle doit servir la vie. Au début et au terme de cette époque de formation et de croissance, en 1594 et en 1656, cette vie éclate dans notre nouvelle langue : le premier chef-d'œuvre de sa jeunesse, la Ménippée , est une œuvre de polémique politique; le premier chef-d'œuvre de sa maturité, les Provinciales, est une œuvre de polémique religieuse :' ses premières paroles éloquentes sont des actions*.

Voilà la véritable école française que, d'instinct, le public reconnaissait de temps en temps à quelques bons écrits , et qui chaque jour gagnait du terrain. Jamais on n'avait tant traduit les anciens ; quelques-uns, tels que Coëffeteau, s'y illustraient; poètes, prélats, médecins, mathématiciens, bornâmes du monde, tous latinisaient, hellénisaient ^ Si la langue marchait encore lentement à son but, si sous les éloges officiels et publics qu'on lui adressait à l'Académie et dans les livres' se cachaient quelques conseils nécessaires; si les juges les plus autorisés , les écrivains les plus intéressés , ne fût-ce que par amour-propre, à vanter ses mérites, n'osaient la comparer aux langues anciennes *, si c'est un sentiment tout nouveau pour Pelhsson de ne plus la wépmer, c'est que, sur cette route où l'attendait un triomphe prochain, elle n'avait pas su encore échapper à deux dangers, la servilité grecque et latine d'une part , de l'autre l'esprit d'aventure. La langue française a beaucoup de prosateurs avant Pascal, elle n'a pas de prose. Chacun est tenté de faire comme Montaigne, qui prend ses mots et ses tours au gascon, au latin, au fran-

1. La vraie éloquence, dit Balzac (11° dissert, crit,), c'est une éloquence d'alTaircs et de service.... Elle agit par la parole plus qu'elle ne parle.

2. Malherbe : a C'est ainsi qu'il faut écrire, ■» disait-il de sa traduction du XXXlir- livre de Tite Live (Sorel, Bibl. /"(•.).— Du Ryer, Cureaude LaCham- J)re, Méziriac, Colletet, le marquis de Bréval, etc.

3. Discours lus h l'Académie par Duchastelet et Cureau de La Chambre. La Mothe Le Vayer, Considérations, etc. (IG.'JS).

4. L. de Balzac à d'Espcisses (IX, 26). — Voy. aussi lettre du marquis de Bréval h Balzac (dans les Lettres de Faret).