LE. DE RE HUSTICA

Varroh répondrait sans doate qu*en éommc tous ces animaux que nourrissait la garepne, tous ces oiseaux précieux de la volière peuvent beaucoup rapporter. G*est le

* malheur des temps qu'on mette tant de prix à un paon et à un surmulet, mais, puis(ju'on ne peut pas changer ces habitudes, il faut au moins en proliler. Il y avait des Homains qui gagnaient jusqu'à soixante mille sesterces par an en vendant des grives, et les occasions ne manquaient . pas de las vendre et d'en tirer un bon profit. « Est-il une seule année, dit Varron, où Ton ne voie quelque festin de triomphe, ou quelqu'un de ces repas de corps qui font augmenter les vivres .m marché ? En vérité, la vie à Rome n'est plus qu'une bombance de tous les jours ^ * Ces festins et ces fêtés» sans cesse renouvelés, permettaient dé vendre très-cher les produits de ces belles volières et de ces viviers. Ainsi, jusque dans cette somptuosité qui nous scandalise, se retrouve le vieux fermier romain qui calcule et cherche à tirer un bon revenu, même de son luxe et de ses plaisirs. Mais cette excuse ne suffit pas, et il faut bien reconnaître qu'ici encore il y avait un peu d'ostentation dans ce zèle qu'affichait Yarron pour le maintien des mœurs anciennes. Il s'était donné la tâche d*y ramener ses concitoyens, et, dans son ardeur de moraliste, peut-être se faisait-il plus sévère, plus rigoureux qu'il ne l'était réellement. Nourri de la lecture des vieux écrivains, plein de Uadmiration des temps antiques, son âme, comme comme celle de Tite Live, ^ faisait ancienne sans efforts; il devenait par.i'ima-

1. m, 3. Voir,tout ce qu'il dit sur ms proftU; il eft visibla que l'abondancedtt gain lui «o f«tt oublier Torigine.

366 TERENTIU8 YARBON.

gination le contemporain de Caton, mais, en réalité, il ne pouvait entièrement s'empêcher d'être l'ami et le voisin desLucuUuset des Hortensius. Pardonnons guelgue chose à ce dangereux voisinage; avouons qa*il a pu se lâisser ' entamer par les mceurs des gens qui l'entottraient — on ne les traverse pas impunément — et tempérons, par le souvenir de sa volière de Casinuni, ses éloquentes invectives contre les excès de son temps. .Nous serions peutêtre tentés de lui faire quelques reproches, si nous le jugions avec les idées de Caton. Mais, pour être désarmés et lui rendre pleine justice, il suffit de le remettre au milieu de ses contemporains et de leur luxe scandaleux.

h est certain qu'alors l'amour du luxe, le goût de la vie mondaine et désordonnée lurent poussés à un tel excès que le pouvoir lui niènie, qui pourtant profitait de ces moeurs nouvelles, en fut alarmé. Uuoiqu'il eût beaucoup d'intérêt à faire oublier l'époque républicaine, il affecta d'en yiinter les vertus et d'en rappeler les maximes. Pour résister au scepticisme général, on essaya de ranimer le culte des dieux; dans cette société éprise de plaisirs mondains, on voulut réveiller le goût de la vie rustique. Mais cette restauration du passé, venant d'un prince qui avait achevé de le détruire, ne pouvait pas être sincère. On sent, quoi que Disse Auguste, qu'il joue un rôle, et que lui-même ni aucun de ceux qui le secondent ne sont dupes de cette comédie. G'estunesitu'ation fausse, un mensonge oificiel ; aussi en sort-il de plaisants contrastes. J'ai dit qu'on avait confié le dr célébrer les dieux et leurs fêtes au poëte de y An d\nmrr : c'est le plus elféminé des hommes, celui qui scandalisait les vieux Romains par la recherche de sa parure et sa toge toiigours flottante, c'est Mécène, qui se

LE DE VÎE RUSnCA. 867

chargea de ramener ses conlefnporains aux austères vertus de la vie rustique, et qui, pour en ranimer ramour, chercha quelqu'un autour de lui qui pût lachaoter. Au moins choisît-il bien son poète î Personne, certainement, n*était mieux fait pour remplir le^ vues de Mécène que ce jeune homme qui aimait les champs, et déjà les avait célébrés, qui, du milieu de cette Parlhénope, toute brillante du luxe deâ arts, tout agitée du bruit des écoles et des théâtres, songeait toujours aux vallées tranquilles du Pô, où sa jeunesse s'était passée. Aussi obéit-il avec empressement à Mécène; et de tous ses souvenirs, de tous ses regrets, il composa, non pas le plus beau, peut-être, mais le plus complet de tous les poèmes anciens, les Gcor'jiques.

Les Gf'orgîques ont paru vers l'an 726. Vnrrona donc pu les lire. Il était alors très-vieux, sans doute, mais d'une vieillesse verte et vaillante ; il écrivait et publiait toujours, ' il n*avait pas cessé de prendre intérêt aux choses littéraires : comment voudrait-on qu'il eût négligé de connaître un poème célèbre dès son apparition^ et qui parlait des champs et de leur culture? Il Ta donc lu, assurément, et j'ajoute qu'il l'a lu avec joie. Quand il n'aurait pas été reconnaissant envers ce poëte qui faisait aimer la vie rustique, jl se retrouvait trop souvent dans ses vers, pour qe pas éprouver quelque plaisir à lés lire. Virgile doit beaucoup à ses devanciers. C'est même grâce à eux et à sa ma* nière de les imiter que son ouvrage sort du genre l&ux et aride des poèmes didactiques ordinaires, où le sujet, choisi sans goût décidé, traité sans connaissance particulière, n'est qu'un prétexte à des digressions piquantes, un lien qui rapproche, plus qu'il ne les unit, des épisodes agréables. On sent, au contraire^chez Virgile, que le si^et

368 TEREKTIUS VARROK.

est étudié à fond et platt pour lui-même. Les préceptes y sont vraimejit Jes préceptes, et la savante précision des détails dont son livre rsi plein permet d'en tirer un ensei- ' goement véritable. Or, ces détails, de qui les tient-il, Binon de ces vieux écrivains qui avaient recueilli et pul>Ué les observations et les pratiques des laboureurs, après les avoir exp^imentées eux-mêmes? Virgile les imite, et il lé reconnaît : « Je puis te rapporter ici beaûcoup.de préceptes des anciens : . **

Possnm mulia tibt vetenim pnecepta ràferre*. > *

Évidemment c'est de Caton et de Varron qu'il veut parler, de Yarroh surtout, le plus moderne de tous ces anciens; et aussitôt il lui emprunte presque mot à mot sa description /de Taire pour battre le blé, le tableau des diverses occupations du laboureur pendant l'année, et plus loin les signes auxquels on reconnaît les meilleurs bœufs et les meilleurs chevaux.

Ils sont loin de se ressembler cependant. Je ne veux pas parler seulement des différences qui viennent de ce que l'un des deux ouvrages est un poême^ et l'autre un traité scientiflque : elles ne doivent pas nous surprendre. Où Vir^ g île prodigue les p\us gracieux tableaux pour décrire les travaux du laboureur pendant chaque saison de l'année, • Varron se contente d'uné sèche nomenclature, l onne à être affichée sur les murs de la ferme'; Je le crois bien : Varron ne veut pas être ici un poète. Je ne pense pas

1. Georg., I, 174. Cette imitation de Vamm ptr ViigUe est eonstâtia

par Servius, in Grùr<j. , 1 , 4:J.

3. 1 , 36 : Qux dixi, scripta et proposHa in villa habere oporUt, ut tillieus norit. .

. LE BJi; lŒ KUSTICÂ. 369

qu'on puiase troBver dans tout ion onvrtge une seule ei* pression <lescriptiTe à propos de la nature et de ses beautés. Cîe n'est pas son dessein de chanter, comme Virgil ,

la gloire divine des campagnes, dhnni gloria ruris \ mais d'indiquer l'utilité qu'on en peut tirer. La terre est pour lui un rapport plus qu'un spectacle, et quand il regarde avec plaisir les épis de ses clùunps, c*est moins pirar le bel eést <iu*ils produisent que pour leprofitqn'll en espère. Mais, je le répète, oes diflémces ne dolTont pas nous surprendre. Il y en a d'autres plus graves, et qui tiennent au caractère même et aux dispositions des deux écrivains. Prenons, par exemple, deux morceaux qui sont presque semblables chez eux, l'éloge qu'ils font tous deux de la vie rustique. Virgile et Yarron l'aiment certainement i*nn et l'autre, mais de quelle façon diverse I Yarron, nous l'avons vu, la regrette parce qu'elle donnait à Rome d'excellents citoyens et de vaillants soldats. Virgile la chante parce qu'on y trouve le repos et l'oubli des affaires. C'est moins un citoyen qu'un homme paisible, qui a vu la guerre civile, qui la déteste pour en avoir souffert, et qui sait gré à la vie rustique de nous tenir éloignés des discordes et des combats, pro^ a diteordibut ormif . Après ces violentes secousses qui ont troublésl mal à propos ses rêves poétiques, il veut les reprendre ; il lut faut à tout prix le loisir et le silence dans les vastes campagnes, htifoHa. fûndis; il lui faut, après ces terribles agitations, le sommeil sous les arbres, et les mugissements lointains des bœufs, au lieu du bruit des trompettes. Quant àux intérêts de la patrie, ils ne l'occupent guère. Dans ce tran-