VARRON 8ATIRI0UB ET POÈTE

raient par la forme; ils se ressemblaient encore moins par le fond. Leur dessein n'était pas le même. Méoippe faisait profession de rire de tout et d'exercer à propos de toutes les écoles et de toutes les idées' son implacable scepticisme. Varron n'était sceptique qu*en appa* renée; 11 nous dit lui-même que ces railleries n'étaient qu'un adroit artifice pour insinuer aux Romains des connaissances nouvelles. Loin de nuire à la philosophie, il voulait la servir, eu ayant l'air de s'en moquer. Quand on frappe sur des amis^ et sans dessein de les blesser, naturellement les coups n'ont pas autant de force. C'est ce qui explique que la plaisanterie de Varron fut moins cruelle et moins Acre que celle de Mé- . nippe. Je veux bien qu'on trouvât chez lui, à ses raomenls de gaieté, quelques brusques saillies, quelques spirituelles boutades à la façon des vieux Romains qu'il se piquait d'imiter : il aimait, comme eux, le franc-parler et une certaine liberté rustique de langage. Mais il y a loin de ces boutades et de ces satires aux abeimems de ce cynique ' hargneux et méchant, tel qu^ Lucien nous le dépeint; et il faut reconnaître que si Varron a enrichi et embelli de poésie la verve satirique deMénippe, il l'a aussi dépouillée en partie de ses emportements et de son aigreur.

Tel était le cadre choisi par Varron pour y placer les enseignements nouveaux qu'il voulait donner aux Romains. On voit qu'il le devait tout ensemble aux autres et à lui-môme. Pour le composer, il avait été chercher la vieille satire d'Ennius, qu'on ne lisait plus, et les dialogues de Ménippe, que, sans doute, on ne connaissait pas ; il les avait complétés l'un par l'autre, et modifiés tous les deux pour letf accommoder à son dessein. De ce mélange, où la

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Grèce et Rome avaient leur part, il avait formé on genre

nouveau, la Satire Ménippée, qui conservait dans ses deux noms la trace de sa double origine. C'est ainsi qu'inventait Varron, même aux temps heureux de la jeunesse, où rinvention est plus facile. Il y avait toigours quelque réminiscence dans ses créations et quelque originalité dans ses souyenirs. Cette science immense qu'il portait avec lui, en lui offrant sans cesse des modèles, ne le laissait pas imaginer librement; mais aussi une certaine vivacité d'esprit, qui l'empt-diiiit d'être un compilateur, mêlait quelque chose de lui dans ce qu'il empruntait des autres, et donnait un tour personnel à son érudition. Ge sera là, jusqu'à la fin, sa manière ordinaire d'inventer, et depuis les Miniippies jusqu'aux Hêbdomadit^ 11 ne composera pas autrement.

Dt Vtm «tde la composition dam les Satires Ménippées. — Combien il

est difficile de les retrouver. — Titres des Ménippées. — Imitation du théâtre. — Les perionnages. — L'iutrigiie. — La partie Jramutique des satires et la partie scientifique etaieot-ellês adroitement unies . «otreollos?

Le premier coup d'œil fait remarquer, dans les fragments des Ménippées, deux parties distinctes : d'abord, des sentences morales, des lambeaux de discussions philosophiques; c'était le fond même du sujet, l'enseignement que Varron apportait aux Romains; ensuite des débris de dialogues et de récits, des noms de personnages histo-