Bimareus, p

'I l ne re(K.'iite cœlilum allutu lonilribus templuiu tonescit. i. A<)aiUo. i>. 91. ■ -

74 TEIŒNTIUS VARRON.

des irois livres dont l'ouvrage se compose, ud petit drame diflfôrent met aux priset des interlocuteurst et le epjet se traite dans ces enijretidQS. Hais on s*apei:çoit vite que cette partie dramatique tient mal au reste; elle se passe, pour ainsi dire, en dehors du sujet véritable, au commencement et à la lin des divers livres; on la pourrait presque supprimer sans que le reste en soullrîl. L'auteur prend la peine d'imaginer quelque circonstauce qui amène rentretien ; mais une fois qu'il est commencé, et qu'on arrive à la question, les personnages dissertent plus qu'ils ne causent; ce n'est pas une conversation d*bonnétes gens qui continue, c'est un traité scientifique qui commence : en sorle qu'on recoiinciît que ce drame el ce dialogue ne sont qu'un effort visible, un arliùce mal dép;uisé pour intéresser le public. Peut-être en était-il quelquefois de même dans les Mènippées. Mais alors Timagination de Varron était plus jeune, plus vive à concevoir, plus adroite à arranger, et ce défaut, 8*11 existait, deyait être bien moins visible que dans \eDeré rustica, œuvre d'un vieil"lard. A tout prendre, les Mt'nippces devaient être une fort piquante lecture, où se déployait un esprit jeune et vif, soutenu d'une immense érudition. Klles charmaient à la fois ce public distrait par la variété des créations et le bonheur des souvenirs. A la faveur de ces souvenirs et de ces inventions, la philosophie et la science entraient à la dérobée, et se faisaient écouter de tous ces gens si mal disposés ù les enlenUie.

VARRON BATHUQUB BT PO&TE.. 7»

.rii

Des vers des Ménippées. — Ouvrages et vers de Varron. — Son talent poé;iqiM. — MAlaiigtdt rérudition avtc la poéiia.— Diftnto àê ton style poétique.

Ce qui reste le trait saillant ei h plus grande originalité des Saliret Ménippées, en l'état où aous les avons, c*Mt le inélaoge encore visible des vers avec la j>r^. Varron avait écrit plasiears ouvrages de poésie ; deux . livret de satires mentionné par saint Jérôme, et •auxquels fait peut-être allusion Porphyrion' : c'étaient, sans , doute des ouvrages h la laron de ceux de Lucilius et d'Horace; dix livres de poèmes {pocmaWm), c'est-à-dire, d'après la déûmlioo de Varron luinn^me, de poésies légères'; enfin un grand poème que Gicéron trouvait par» foit presque de tout point, et qui avait valu à son auteur d*étre mis à côté de Lucrèce*. Mais tous ces ouvrages sont perdus, et la poésie^ de Varron n*existe plus pour nous

1 In îinrnt. epist. ,1,3. —1. Pmmeno, p. 186. '

;i VtUltius. II. : Aiirtnres carminum Varrnnfim et Lturrtuim. 1/exftressiQii de Ciceroii (.Icud. , 1.3). rarium rt fictjnns nmni ferc ninnrro poemafecisti, a donné lieu à beaucoup de di.scus!>ioDs. Quelques-uns croient qu'il s^agit d'un poime -dans lequel diflérentee espèces de Te» étaient mèlAet ensemble. Mais je ne vois pas pourquoi Cic^mauMt fait complément à Varron de celti' façon d'écrire la poésie didactique. l'airae mieux croire, avec le plus grand nonobre des critîquss, qu'il veut dire: un poème presque entièremcot boa. .

76 TEUENllUS VARKON.

que dans les fragments des Méi^ipies. C'est là qa*iL faut la chjercher si nous voulons en avoir quelque idée. J'avoue que nous avons quelque peine à nous figurer

Varron comme un poêle : la gravité de ses principes, le sérieux de sa vie, l'étendue de ses connaissances, le caractère des ouvrages qu'il a composés, en font pour nous un personnage sévère, un savant minutieux, et il nous parait difficile que la poésie ait jamais pu dérider cette austère flgure. Des exemples fameux nous tiennent en défiance contre ces vers du grave érudit. Nous nous demandons s'ils ne sont pas seulement le passe-temps d'un grainrnaiiit'n qui veut se délasser d'arides études, ou l'erreur d'un critique enthousiaste qui suppose qu'il suffit d'avoir commenté avec soin Homère et £nniu8 pour être capable de les imiter, ou même un simple exercice litté^ raire entrepris pour assouplir le style et former l'oreille, une sorte d'escrime utile à développer l'esprit, comme l'autre développe et relève le corps

Mais, après avoir lu les vers des Mcnippées^ on jugera autrement. 11 me semble visible qu'à l'âge où Varron les écrivit il était poêle, que sa vaste érudition n'étouffait pas en lui les sentiments de la jeunesse, et qu'elle lui laissait assez de fratclieur et de Vivacité dans l'âme pour savoir les dépeindre. Certes, la morale de Varron est sévère. De bonne heure il s'est mis à l'école des vieux Romains. Par atlection d'antiquaire et patriotisme de citoyen, il met sa gloire à leur ressembler et h

I. Ouintilien <■{ Plmo ont i ecomniandc d'en l;iirp •< lUen n'est plus utile à un orat-ur. dit d'Aleinh^rt . ijne de faire des vers, ijuii.s ou mauvais, comme il e^t ulilc aux jeunes gens de prendre quelqueb le(^ont> de danse {lour acquérir une démarche noble et dittinguée. •* •

VARRQN SÂTIRIQUE EU POÈTE. 77

prêcher gravement leurs maximes. Mais n'esl-il j)as remarquable que, dans les Màiippées, quand il attaque quelque travers, il en fasse 4es descriptions piquantes, et trouve quelquefois pour les représenter de fort gracieuses expressions? Quoiqu'il vante partout l'antique sobriété par principe, et, je le crois, aussi par goût, s*il lui faut parler de la bonne chère et décrire de fins repas, il le fera dans des vers qu'Aulu-Gelle trouve très- agréables'. U a parlé quelque part des mérites de Teau, cette salutaire et philosophique boisson'; cela ne Tempêche pas de célébrer lo'bon Tin avec presque autant d'enthousiasme que Tépi* curien Horace : • On ne peut rien boire de meilleur que le vin; c*est le plus sûr remède du chagrin ; c'est la douce boisson qui sème la joie après elle\ > Tous les plaisirs de la jeunesse, il les avait probablement peu connus, mais son âge les lui faisait comprendre, et il en parlait en termes pleins de passion et de vérité qui trahissent, quoi qu'il prétende, une secrète complaisance. • Ne voyez vous pas coinme le pe|it Amour tout seul, avec sa torche brûlante, pousse où il veut les amoureux haletants?.... Le roi et le pauvre misérable aiment tous les deux ; tous les deux, ils ont dans le cœur un feu qui les brûle*. — llàtez-vous de vivre, jeunes tilles; livrez- vous, quand l'Age vous y convie, aux plaisirs de la table et des jeux, et prenez en main les rênes du char de l'Amour*. » Ailleurs, il a tracé un portrait de femme avec une grâce que les écrivains du siècle suivant, même les plus délicats et les plus spirituels, ont rarement atteinte. « Son menton était marqué d'un signe.

1 Y. A.f VU, U.—'i.Mnnius, p 150 — 3. EsliiiO(ill«tlWllll<A',p. 117. 4, TvoMitftmtôv, p. laS. — (t. Devidi^p. KM).

78 TERENTIUS VARRON.

que le doigt de l'Amaar y avait tracé.... Ses beUes pau* plères ant couleurs brillantes tenaient ses yeui enfermés

dans leur arc mobile; son cou était droit et élevé, fait (l'un marbre poli, et la blancheur en ressortait sous la pourpre de sa riche tunique.... Six petites tresses, détachées de ses cheveux, pendaient à ses oreilles ; et ses yeux noirs brillantssous leurs cils bruns, comme ils indiquaieilt la Joie de son ooBur.i Sa bouche s*oumit à peine, èomme si elle eût craint de laisser échapper soarire charmant'. » Oui reconnaîtrait dans ces ?ers l'austère personnage, tel que nous nous le figurons en songeant aux Antiquiiés et en relisant le De lingue Intinn f

Cependant sous le poète, il y avait l'érudit. J'ai montré que che^ Varron Térudit se mêle à tout, et que l'inspiratieii personnelle se iiourrit toujours de souvenirs. Ge jinine homme miment poète, et qui trtmrait dans son cœur ces expressions charmantes et créées, était en'méme temps un lecteur assidu, un admirateur passionné des vieux écrivains latins. Non-seulement il leur emprunte des vers sans façon mais il aime à imiter leur manière libre et audacieuse. Gomme eux, il invente et compose des mots : Argo ctttremic, ptcdi muHinumuSf Naïadet tmdicote, muUicufridajuvenhUt etc. ; il reproduit leurtoor et leur style] malgré son admiration, il ose entrer en Hce avec eux; s'appuyant sur eux-mêmes et soutenu par leur imitation» il ne se propose rien moins q u u de 1 u t te r avec leurs morceaux les jilus c^^ltîbres, et quelquefois il en atteint la beauté. On pourrait comparer à la belle tempête du Duioresu les vers

1. Fapiapapx. J'ai profité des corrections proposées par M. Vablea. 1. If. Vahitn (ou?, oité, p. 12) a réuni «ne partit d« ce» imitttioos littérales de Varron.

VARROK SATTRIQUE ET POÊTB. 79

suivants que VarroD a évidemment écrits en se sbuYenant de Pacuvius :

Repente, noetit oireitermeridie, Gom pietDS aer ferridis late îgiûlnis GcBli chorean astricen oatenderet..; Ifabes aqnali, frigido velo, levés GoU cavaraaa ai^eaa tobdmerant, Aquam vomentes inferara mortalibus.

Ventique frigido se ab axe eruperailt, Phronetici Septemtrioriura filii, Secuni fpffnîfs tPinilas. ramos, syrus.- Atuos caduci, uaulra^i, ulpiconiae Quanun bipinnis fiilmiiiis ^mnas yvjf»

Pen^sit, alte masti in téiram cecidimni *•

Il est certain aussi qu'en écrivant son PrométMe Vairon

avait devant les yeux celui d'Eschyle, et peut être quelques imitations qu'en avaient faites les grands tragiques de Rome. Il semble môme que re souvenir l'ait rendu plus respectueux, plus sérieux qu'il ne l'est à sou ordinaire* lorsqu'il traite quelque fable tragique. On ne surprend plus, quand II fait parler Prométiiée, aucune inikention de parodie; il ne songe qu'à reproduire quelque chose de la grandeur de ses modèles, et, par la vigueur des exprès» sioiis, par la beauté des images, il parvient presque à les atteindre :

Kequdqoam sspe anitas manua compades

Conor revellere

Sum ut sapernus Qort6i,aat eacomina

M orienUim in qoargoeto arborum arito^e.

1. Marcipor., p. 154. Voir, pour la comparaison, leDuloreste de PaeuviUf (JC«ffti. trag. fragm. , édit. RibbMk).

^0 TEK£NTIUS VARAON. •

Mortalb n«mô exaudit, sed late iacolens . Scytbaram inhospitalis campis vastitas.

' Levis mens nanquarn somnanus imagines *

Àffatur, non umbrantor somoo pupuiœ ^

Il y avait assurément uqe sorte d'originalité dans ce mélange d'inspirations et de soavenirs. ('^ette poésie, jeune par l'expression spontanée des sentiments, était souvent antique 'par la scrupuleuse imitation des tours anciens. Le danger c'est <|u*à la longue Téruditton n'étoufie l'émotion personnelle, que la science ne veuille trop percer et ne finisse par se subslituer ù rinspiralion. Varron, à ce qu'il semble, n'avait pas évité ce défaut. En général, la langue des Ménippécs est une langue savante et travaillée, où l'on trouve un certain eilort pour dire les choses d'une manière habile et piquante. Ën fait de style, .Yarron était surtout sensible aux tours heureux, aux expressions délicates. Avant d'écrire lui-même, il avait étudié la façon d'écrire des autres, en critique scrupuleux ù qui rien n'é-^ cliappe, et qui, regardant de près, s'exagère l'importance des moindres détails. Aussi est-il • préocrupé, dès qu'il écrit, du soin de rendfe son expression la plus ingénieuse qu'il peut. Les exemples de cette |>éine qu'il se donne se-, raient faciles à trouver. Voici comment il s'exprime pour dire qu'une déesse, Minerve peut-être, a enseigné h l'homme à se vêtir do peaux de hôtes : ll.rr Uinineras e/efon- (hri docuit , liDiicai ((fur itinnulhnn'. On voit que le mot propre vesUre lui eût semblé trop qonunun. Il est du reste très-souvent heureux dans ce travail de l'expression, qui donne à son si^le beaucoup de vivacité et d'esprit. Il a,