Id., ibid.—.b. Id., ibtd
VARBON ORAMMÂIRIEN. • 168
dernières années. Il racontait qu'à près de soixante et dix ans le vieux poète ajouta un li>Te à ses Annales pour y chanter les dernières victoires de Rome, étendant ainsi son œovre avec la gloire romaine qu'il voyait grandir. Plos loin, à propos de Plante, il citait l'épitaphe qu'il s'était composée lai-mème, et dans laquelle il se loue sans retenue Les autres livres traitaient sans doute des successeurs de ces anciens poètes. Il y devait parler de l'acuvius, de Caecilius, de Téronce, dont il goûtait les aimables qualités, car il allait jusqu'à préférer le début de son Àndrimnt à celui de la pièce de Ménandre *. Enfin , j'aimerais à pensèr que c'est du mémç ouvrage, si rempli de curieux détails, qu'Aulu-Gelle avait tiré la charmante histoire (ju'il raconte sur rentres ue de Pacuvius et du jeune Attius à TarenteV II la tient, dit-il, de ceux qui ont pris la peine d'écrire la vie do ces illustres personnages. Or qui a lùis plus de soin que Tarron à recueillir et k conserver ces vieux récits î
Mais le poète dont il s'est assurément le plus occupé, c'est Plaote. De bonne heure, la vieille poésie latine semble s'être résumée en lui. A peine était-il mort qu'on se plaignait déjà qu'il ne fiU point remplacé. « Je regai de comme des sages, dit l'auteur du prologue de Casiiie, ceux qui préfèrent le vin vieux et ceux qui viennent écouter les anciennes comédies ; car celles qu'on représente aujourd'hui valent moins encore que les écus nouveaux. Comme nous avons compris, aux clameurs du peuple, qu'il regrettait les pièces de Plaute, nous avons été chercher celle-ci que les plus vieux d'entre vous ont applaudie dans leur
1. A« OeU., 1, 24. - 2. Suét., Vita TereM. —3. A. Geil., XIU, 2,
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jeunesse. A son apparition, elle triompha de toutes les autres ; et pourtant, c'était l'époque où florissait c^tte élite de poètes qui sont tous partis maintenant pour le séjour commun des honnnes. Ces regrets nous font voir de quelle estime Plaute jouissait auprès du peuple des derniers gradins ; mais ce n*était pas seulement parmi ceux qm se nourrissent de noix et de pois ehiches qu*il trouvait des admirateurs : il charmait les lettrés autant que les ignorants. Après qu'on l'avait apj)laucli au théi\tre, on le commentait à l'école ; on cherchait quelles pièces lui appartenaient et de quels mètres il s'était servi; on réta* blissait le texte .altéré de ses œuvres, on commentait ses bons mots. Ce fut le travail des plus illustres savants de cette époque, d'Elias, de SedigituSi d'Aurelius, de Manilius, d'Attius*. Servius se faisait gloire de distinguer du premier coup un vers de Plaute'; .Elius disait que les Muses parleraient la langue de Plaute, si elles voulaient parler latin Varron, qui rapportait ce propos, partageait cette admiration. Il avait écrit deux ouvrages, l'un intitulé . QuxsliwMS PkaUin» où il semble qu'il expliquait Plaute et en faisait comprendre les formes vieillies, l'autre, De eonuBdiis PlauHms, était consacré à chercher combien de pièces il avait écrites et à établir la manière de les reconnaître. 11 en mettait à part vingt et une qui lui semblaient hors de toute contestation, et celles-là, protégées par l'autorité du grand critique, avaient reçu le nom de Varroniennes» Des cent vingt qui restaient, il en adjugeait plusieurs au poète Plautius dont les ouvrages, grftœ à la res-
1. A. Gell. III, 3. Voy.. <! ins l. s PnreryaÙ9 M. Ritichl, tOO mémoire
sur les ancierr; commentateurs tlf IMaiitc.
'2. Cic, Adfam. IX, 16. — 3. Quint., X, 1.
VAHHON UBAMMAIRIEN. 165
semblanoe du nom, s'étalent glissés parmi ceux de Plaute. Le plus grand nombre des autres lui semblait appartenir ft des poètes plus anciens ; mais Plante les avait retouchées
et reprises sur son th<^âtrp, sans douti' pour faire vivre sa troupe, comme Molière, et contenter la curiositf de son public, avide de nouveautés. Quelques-unes en lin, quoique contestées, lui paraissaient porter légitimemeot le nom du grand poète, et il en jugeait ainsi par des raisons qui font honneur à son goût. Ce n'est pas, disait-il, uniquement par les index des grammairiens qu'il faut prononcer sur rauth^nticité des ouvrages. Le plus souvent, ils portent avec eux leur preuve dans un certain tour d'esprit, dans une manière d'écrire que le plus habile imitateur ne reproduirait pas. 11 y a des tirades, des vers, des mots, où la main de Plaute se sent, qu'il a pu seul trouver et qui le révèlent plus sûrement que le témoignage d'^ius et de Sedigitus. Puis, appliquant ce système à certaines pièces qu'on refbsait à Plaute, comme la BceùHa, il les lui restituait. Sachons quelque gré à Varron d'avoir émis cet important principe qui tranche avec les puérilités pédantesques dans lesquelles la science ancienne aime trop à s*enfermer, et d'avoir au moins pressenti une fois la façon de juger plus, libre et plus large de la critique moderne.
