dié., I, s. — 2. M. , n

VARROM THEOLOGIEN. ' 311

pondre dans ses préfaces, on devine que ceux qui le lui adressaient devaient iHre nombreux et puissants.

r/était, ix ce que Je pense, la plus grande partie des gen^ éclairés. Qeux-là ne Toqlaient pas rompre ouvertement ^ avec la religion delenr pays, soit par pmdence et pour éviter les violentes secousses qu'amènent ces changements, soit par une sorte de* souvenir pieux et de complaisance secrète pour des croyance^ ou des cérémonies qui se trouvaient liées à toutes les gloires de la patrie. Les hommes de gouvernement, préoccupés. de Tétat de la. république ébranlée par tant de nouveautés, craigbantqoe la chute delà religion n*entratnât le reste, en un temps surtout où il n'y avait rien de bien solide, au lieu de chercher, comme Cicéron et les académiciens grecs, des motifs de douter, cherchaient au contraire des raisons de croire ; ils blâmaient ces discussions de principes qui îdîaiblissent les religions populaires' , et se faisaient ouvertement les défenseurs de la religion ofiicielle et du culte an*

cîen. Ifais, comme il est mal aisé de soutenir efficacement ce qu'on regarde comme un mensonge et qu'jon n'aime

pas à çe sentir complice d'une comédie, ils auraient bien vnnhi trouver quebiue raison de prendre leur rôle au sérieux, quelque moyen d'épurer b reli^'ion populaire qui leur permît de la pratiquer et de la défendre avec plus de conviction. Ce moyen, la doctrine stoïcienne était merveilleusement pi^pre & le leur offrir. Elle leur disait: «

I. Cieéroiiiui-mènie,dans un endroit perdu de son i^c nalura Deomm cité par Lactatic^ {Div. tnif., II. 3), recoDDaissaitjce danpr. Kon nml ttia, diaail-U, «vfjjfo ditfmfafula fie «luceplfu puhlit$m^iwt$ iiifMr laftb talis tutingwU On pouvait , à ce quMl semble, tourner contre li)i ces paroles.

SIS * TEREOTIUS VABRON.

culte, qui vous semble si absurde, il ne s'agit que de l'interpréter, de trouver la vérité cachée au fond de toutes M allégories ridicules. Le peuple, iocapable de saisir dans son ensemble ce Dieu qui anime la,nature entière, l'a di> ▼fsé et morcelé, comme pour le réduire aux proportions . de son esprit'; mais vous, au delà de ces mille divinité.^, créations de la faiblesse humaine, apercevez ce Dieu unique, et que vos prières, adressées à Saturne ou à Jupiter, comme celles de la foule, se rapportent à lui seul. > Telle était, en quelques mots, cette interprétation stoïcienne . que Yarron faisait connaître aux esprits éle?és de son temps. Par elle, sans avoir Tair de penser autrement que tout le monde, sans ébranler VÉlat qui supporte mal ces grandes révolutions reli^neusfs, les gens sages donnaien t quelque salislaction aux sentiments de leur âme élevée audessus iu polytiiéisme par la pliilosophie de la Grèce ; et cette satisfaction leur suffisait pleinement. Tandis que le peuple, réduit à ses grossières croyances qu'il ne savait pas épurer comme eux, et sentant en lui un instinct religieux qu'elles ne pouvaient contenter, allait partout chercher d'autres sufierstitions, eux blâmaient sévèrement ces emprunts étrangers ; ils proclamaient qu'il fallait s'en tenir au culte national, et, gréce aux interprétations que la philosophie leur fournissait de ce culte, ils n'éprouvaient aucun besoin de prendre ailleurs d'autres croyances et regardaient sans envie les cultes des autres peuples. ' Nous en trouvons, dans les fragments de Varron, une preuve évidente. Ses recherches l'avaient conduit à con-

I. Voy. l'admirible Ultra de Maxime de Madaure à ^aint AugusUn (XVI, p. ]&), fi aouvent cité« par VoRairt, «t qui eontitnt la plut balte fiîniittit du paaaoitoe.

jialtre la religion des Juifs. Il en parle avec respect, il félicite ce peuple de croire à l'unité de Dieu et de l'honorer sans images. Mais il ne va pas plus loin, et, soumettant ce culte à ses interprétntions ordinaires, il fait '

de Jehova un autre nom de Jupiter Ce fait curieux nous prouve qu'au temps de Cicéron cette manière d'interpréter la religion romaine suflisait si bien, même aux esprits les plus disttnguéSi qu'elle leur cachait ce qu'il y avait de plus élevé, de plus divin, dans les autres cultes.

Tel était l'éfét religieux de la société romaine à l'-époque où parut le grand ouvrage de Varron, c'est-^i-nlire peu avant que le christianisme essayât d'y pénétrer. Il importait de le faire connaître, à l'aide des indications que Varron nous donne, pour comprendre les vives résistances qui accueillirent la religion nouvelle. Elle rencontra en face d'elle un peuple dont la plus grande partie, par tradition où par habitude, reetatt attachée au culte ancien, des gens éclairé*s qui s'en contentaient en Tinterprétant et le réduisaient à n'être plus qu'une sorte de philosophie naturelle. Ceux-ci devaient s'opposer avec passion à la nouvelle doctrinje, ceux-là lui oilraient peu de prises et elle se heurtait tout ensemble contre la haine populaire et rindifféreoce des hautes classes. C'est ce qui explique la lenteur de ses pramiers progrès.

I. s. Aog. , Dê d9. 1>. , IV» 9.tl 31 Dé «on*.; tvang.^ I, 90.