Voir à la fin du volume

Dans le Bulletin de la Société française de photographie, le savant M. Regnault exprima en quelques mots, d'une façon sincère, ses regrets pour Charles Chevalier, et en se faisant l'interprète des sentiments de la Société, il rappela les services rendus par celui qu'elle venait de perdre. Ces paroles si honorables, d'un illustre savant, sont inscrites dans nos cœurs, et y ont gravé pour toujours la plus vive reconnaissance....

Je n'ai pas abrégé cette narration des derniers moments de Charles Chevalier, car j'ai voulu faire voir que jusqu'à l'heure de sa mort il ne démentit pas ce caractère, si ferme et si plein de foi, qui n'a jamais changé; tel il vécut, tel il mourut, partageant sa vie entre le travail et l'amitié, et supportant avec résignation les nombreuses douleurs qui l'assaillirent.

Je vais maintenant essayer de tracer le portrait de mon père et d'esquisser son caractère.

Mon père était d'une taille au-dessus de la moyenne, maigre et chétif jusqu'à l'âge de trente ans, il avait pris ensuite un certain embonpoint de forces, bien c{ue sa santé n'ait jamais été parfaite; mais comme il ne se plaignait jamais, on no pouvait nullement se douter qu'il fût indisposé. Sa physionomie était intelligente, il avait le front d'une hauteur remarquable, le regard profond; dans ses traits, on lisait tout à la fois la bonté et la fermeté. La gravure placée en tête de ce volume donne du reste une idée parfaite des traits de mon père, car elle a été faite d'après une photographie, dont M. E. Rosette, habile artiste, a tiré un parti bien au-dessus de notre espérance.

Comme il arrive toujours que ceux qui peuvent posséder une chose sans cesse à leur portée s'en privent généralement, mon père n'avait pas une seule bonne épreuve photographique de son portrait. Ayant en vain cherché une fidèle reproduction de ses traits, je dus m' arrêter à une épreuve à demi-effacée, à propos de laquelle je consultai M. Fr. Yillot, secrétaire général des Musées impériaux ; grâce à son extrême bienveillance, et à son bon souvenir pour mon père, il voulut bien se charger de diriger le

travail de gravure qu'il avait confié à M. E. Rosette, dont le talent est bien connu. Je saisis avec empressement cette occasion pour exprimer à M. Villot ma profonde reconnaissance, et à M. E. Rosotte toute ma gratitude ; car tous ceux qui ont connu mon père et à qui j'ai fait hommage de ce portrait, n'ont cessé d'en vanter la ressemblance et l'exécution.

Ainsi qu'on l'a vu dans le cours du récit des travaux de mon père, il connut de bonne heure ce que c'était que les privations; sa jeunesse fut, disons-le, misérable, car ses parents ne possédaient rien. Du reste il s'inquiétait fort peu de cela : l'amour du travail, le désir de créer était sa seule ambition. Doué d'une imagination ardente, possédant la facilité d'invention, des connaissances pratiques et théoriques qu'il dut acquérir lui seul, à force de persévérance, il ne devait pas tarder à devenir novateur. Dès sa plus tendre jeunesse, il fut protégé par le savant Le Baillif, et par le conseiller d'État Héricart de Thury ; sa reconnaissance pour eux fut éternelle, et les lignes qu'il a écrites sur Le Baillif prouvent quels étaient ses sentiments.

Le plus grand malheur qui vint accabler mon père, dans sa jeunesse, fut l'obligation dans laquelle il se trouva de former un établissement. L'idée de se séparer de ses parents fut pour lui un terrible coup, dont il se désola sa vie entière. J'ai dit les raisons qui l'y forcèrent; ceux qui virent en ce temps-là mon père, qui furent témoins de sa tendresse filiale de ses sentiments élevés, savent combien il fut désolé, et savent aussi l'influence funeste que peut exercer sur des esprits faibles l'empire des étrangers introduits au milieu d'une famille. Tout ce qui peut résulter de ce fâcheux état de choses, mon père l'éprouva, et il le subit avec toute l'amertume possible.

Une seule chose vint amoindrir ses peines, ce fut la famille, et ceux qui l'ont connu savent qu'il est difficile de trouver des expressions capables de donner une idée des vertus de mon père, de son amour pour ses enfants; tout ce que l'imagination peut concevoir d'amitié, de soins, de bonté, d'aménité; tout ce qu'une

âme peut donner sur terre de dévouement, mon père donna tout, et je puis le dire sans crainte, sa vie fut une longue suite de vertus, d'abnégations !

Mon père aimait le travail par-dessus tout : dès le matin jusqu'à la tombée du jour, il ne cessait de s'occuper, entouré de livres, de papiers, des verres qu'il faisait tailler suivant ses idées ; il cherchait toujours à résoudre quelque problème. Du reste, il chercha avec d'autant plus d'acharnement qu'il n'était jamais content de ce qu'il produisait, et même lorsque ses amis lui disaient que le résultat qu'il avait obtenu était parfait, il leur répondait : « On peut faire mieux ; » et il continuait ses expériences.

Mon père avait horreur du mensonge ; il ne mentait jamais, son caractère franc le portant à dire sans détours sa façon de penser, à toujours exprimer nettement sa manière de voir; il était fort de sa conscience, et il ne comprenait pas que chez les autres il pût en être autrement. Que de fois, hélas ! il se heurta contre la fausseté et la méchanceté des hommes!

Tout homme doué d'une nature franche et sincère jouit d'une âme sensible ; aussi la fidélité à l'amitié, la reconnaissance chez mon père étaient deux qualités qu'il possédait au plus haut degré. Toute sa vie il parla de Le Baillif, qu'il avait tant aimé, puis encore de M. James Odier, qui comprit si bien mon père, et qui lui était si cher ; à chaque instant de sa vie, ses pensées lui rappelaient ces âmes généreuses, et souvent des larmes de reconnaissance venaient montrer quelle place il leur gardait. Quels doux souvenirs pour lui que ceux de M. le baron Séguier, de M. de Valicourt, de M. le baron Gros, M. Horsin Déon, et de tant d'autres nobles cœurs qui surent si dignement honorer en mon père la vertu alliée au travail !

Mon père fut dans sa vie en butte à bien d'injustes critiques; mais si indigné qu'il fût, il pardonna à ceux qui lui firent du mal. Toutefois les ennuis que ces déceptions lui causèrent le rendirent un peu misanthrope.

Mon père honorait les sciences avec un cœur passionné ; ceux

qui s'étaient illustrés par leurs travaux devenaient pour lui des idoles; lorsqu'il parlait de Ramsden, d'Euler, de Dollond, d'Huygens, de Cassini, etc., c'était avec la vénération la plus profonde. Parmi ses contemporains, il exaltait les mérites de Gambey, l'illustre constructeur d'instruments de précision; il vantait aussi beaucoup Cauchois, l'habile opticien, et M. Noël Lerebours pour ses travaux relatifs aux grandes lunettes; il estimait aussi beaucoup le savoir de M. Secretan ; enfin tous ceux qui produisaient, tous ceux dont le mérite se montrait soit dans les sciences, la littérature ou les arts, ceux-là mon père les admirait avec la passion que peut inspirer le mérite.

Mon père était né avec l'esprit créateur, inventeur; ses notes témoignent d'une foule de projets qu'il n'a pu malheureusement réaliser. En fait d'ouvrages, il voulait publier une Astronomie des gens du monde déjà commencée, un Album microyraphique analogue aux Amusements microscopiques de Ledermuller, et surtout un Traité pratique sur l'optique ou Manuel de l'opticien^ indiquant le travail des verres et les règles qui doivent présider à leur construction ; il voulait aussi créer un cercle scientifique, une société des connaissances microscopiques, etc. Chaque jour il transcrivait sur le papier de nouveaux projets, son esprit travaillait sans relâche; il était infatigable.

Parmi les inventions qu'il projetait, je citerai l'application du système Fortin aux baromètres d'appartement; j'ai sous les yeux un modèle fonctionnant parfaitement et d'une grande justesse; il voulait aussi créer un nouvel optomètre, une machine à travailler les verres d'optique, etc.

Outre ses connaissances en optique, en physique et en mécanique, mon père aimait beaucoup la littérature, et ses livres favoris étaient Montaigne et Molière. Patriote passionné, il aimait sa terre natale avec transport; il ne quitta même jamais Paris, et son plus grand voyage fut à Fontainebleau; il voulait rester là où Dieu l'avait placé, il voulait mourir là où il était né. Plusieurs fois on lui fit entrevoir qu'en transportant ses ateliers

à l'étranger il ferait de brillantes affaires, il s'y refusa toujours, aimant mieux végéter en France que de porter son industrie à l'étranger.

Mon père avait une grande estime pour sa profession, et il a écrit à ce sujet dans son Manuel des myopes et des presbytes.

Mon père aimait beaucoup l'histoire naturelle, et il fit un grand nombre d'observations microscopiques sur les insectes, les plantes, etc. C'est en lisant le grand livre de la nature, qu'il bénissait le souverain maître de toutes choses !

A force de sacrifices, mon père réunit environ douze cents volumes qui formaient sa bibliothèque ; combien il aimait ses chers livres, et que d'heures agréables il passait en lisant les travaux de tous ces savants illustres qu'il aimait tant. 11 avait surtout une grande estime pour les anciens auteurs dont les travaux sont présentés sous une forme simple et facile, qui se perd malheureusement un peu de nos jours.

Ce que mon père fit de dessins, écrivit de notes, fit travailler de verres, est innombrable ; ce que j'ai recueilli de lui témoigne cette activité incessante de pensée dont j'ai déjà parlé.

On peut dire que mon père fut en relation avec les savants les plus illustres de son époque, et certes il était bien honoré lorsqu'un homme célèbre daignait le visiter.

Lorsqu'il construisit les premières lentilles achromatiques chez son père, il fut de suite en rapport avec tout ce que la science avait produit d'illustre. Plus tard la photographie lui valut des relations avec d'autres savants et les amateurs les plus distingués. Tous ceux qui ont connu mon père savent sa bonté, sa modestie et son désintéressement. Les lettres que je publie à la fin de ce volume font voir combien il était estimé et aimé.

Parmi les inventions qui coûtèrent à mon père des sacrifices de tout genre, je citerai la première construction des lentilles achromatiques pour microscopes, son objectif double pour la photographie, sa jumelle mégascopique et aussi ses lunettes à verres combinés. En dernier lieu, c'était à ces instruments qu'il s'atta-

chait de préférence; ce qu'il fit d'essais est incroyable, et je possède de petites lunettes à verres combinés qui sont de vrais tours de force sous le rapport du champ, de la netteté et de la puissance. Plusieurs amateurs acquirent le système, ce furent MM. James Odier, Busche, de Valicourt, Bertrand (frère du célèbre général), Dadian, etc. ; puis aussi l'Institut agronomique de Versailles qui acquit un télescope de k pouces d'ouverture. Lorsque mon père présenta ses lunettes à l'Institut, une commission fut nommée, mais hélas ! elle ne fit pas de rapport ; mon père eut alors l'idée de présenter lui-même ses lunettes à M. Arago ; en effet, il lui laissa un réfracteur de 3 pouces et un plus petit, n'ayant pas le moyen de construire de grands instruments. Dix années ces lunettes restèrent à l'Observatoire; comme on le verra dans les lettres de mon père, il ne cessa de demander à M. Arago son avis sur ce système, mais il ne put rien obtenir, et après la mort du savant célèbre il retira ses lunettes. D'autres côtés, il ne fut pas mieux accueilli ; abreuvé de déceptions, il dut se résigner. Voilà comment il fut encouragé : l'indiflerence, l'oubli furent sa part dans une œuvre qui fournira sans nul doute un jour à d'autres le moyen de faire de grands télescopes et de reculer les limiltcs de l'astronomie.

On doit à mon père la reproduction du tombeau de l'inventeur des lunettes, que M. Tito Puliti, savant florentin, rechercha sur les instances, qu'il lui fit. Il allait aussi faire exécuter de mémoire un portrait du savant Le Baillif, mais, il n'en eut pas le temps ! Rendre hommage au génie était sa pensée constante.

Mon père prit une part active aux travaux des Sociétés photographiques, il avait d'abord l'idée de former à la Société libre des Beaux-Arts une classe spéciale de photographie, puis il fut un des fondateurs de la réunion de la rue de l'Arcade, puis vint ensuite la Société française; l'initiative de mon père appela l'attention sur ces réunions. En dernier lieu il fit accueillir par la Société libre des Beaux-Arts une section de photographie dont il fut nommé président.

Relativement au caractère intime de mon père, je dirai qu'il était principalement sombre et méditatif ; de temps à autre, il avait des éclairs de gaieté qui l'ont fait juger comme d'un esprit conti- 'nuellement gai, mais cela n'était que passager, et la misanthropie formait la base de son caractère.

Il poussait la délicatesse à l'excès, et il avait une grande indépendance de caractère ; jamais il ne postula, jamais il ne déguisa sa façon de pensée, la flatterie était pour lui le vice le plus honteux, et les flatteurs trouvaient un froid accueil de sa part. Je pourrais citer mille anecdotes où le caractère de mon père se montrait tel que son cœur, mais il me suffit d'indiquer ses penchants; on sait du reste la dignité de ceux qui possèdent des sentiments élevés.

Mon père forma un grand nombre de bons ouvriers, il ne négligea rien pour leur apprendre l'optique pratique dans tous ses détails.

J'ai retrouvé parmi les papiers de mon père diverses maximes qu'il écrivit à différentes époques; elles donneront une idée de ses pensées et de son caractère :

« Le physiologiste qui ne fait pas usage du microscope ressemble beaucoup à un astronome qui dédaignerait l'usage des lunettes ou télescopes. »

Avril 1832.

« Le théoricien qui dédaigne la pratique, le praticien qui néglige la théorie, s'éloignent également de la vraie science. »

« Le moi est le principal mobile de l'espèce humaine. »

« La science des faits est la plus positive. »

Je pourrais multiplier ces maximes, et bien que la troisième et la quatrième soient des variantes de celles de La Rochefoucaud et de Bacon, je n'ai pas hésité à les publier, car elles sont présentées sous un tout autre aspect.

Maintenant, d'un homme vertueux, d'un homme de talent, il ne reste qu'un souvenir; la mort est venue toucher de son aile cette existence consacrée à la vertu, au travail, à l'amitié. Abreuvée de dégoûts, de chagrins, d'injustices, cette existence fut courageuse, pleine de foi ; la plainte ne fut pas sa prière, mais bien la résignation. Au moins les sciences lui doivent quelque chose, la vertu beaucoup. Sur terre il a conquis une place dans le cœur des honnêtes gens, et là-haut la récompense que Dieu donne aux justes !

Je terminerai ces lignes en transcrivant une lettre que mon père avait le projet d'adresser à Louis Jourdan, notre célèbre littérateur, au sujet d'un article sur Achille Colas, l'immortel inventeur de la machine qui porte son nom. Cette lettre c{ue mon père écrivait en 1859, quelque temps avant de mourir, prouve encore son estime pour le génie, et combien il était abreuvé de peines et de déceptions !

« A Monsieur Jourdan,

« Votre article sur Achille Colas m'a touché jusqu'aux larmes. Avant 1830, je l'ai connu très-pauvre, à son atelier près du Panthéon où il vivait avec son père. J'ai souvent assisté à leur déjeuner où du pain, de la graisse et de l'eau étaient le menu invariable. A cette époque, il dressait et polissait des plaques d'acier pour les graveurs. Il me fut recommandé comme bon constructeur d'outils, et j'ai dans mes ateliers un très-bon tour d'Achille Colas, qui fonctionne encore parfaitement. J'ai causé en ami, plusieurs fois, avec lui aux Expositions; je l'ai vu dans son atelier au milieu de ses travaux, toujours simple et modeste, il m'a semblé qu'il redoutait les visites, absorbé, je le crois, par son travail, et pensant aussi à l'ingratitude et à la duplicité des hommes qui ne flattent que la fortune. Il aimait mieux la solitude ! La croix d'honneur et des médailles d'or tardivement arrivées ne lui enlevèrent pas sa modestie.

« J'ai vu Thonnelier, l'inventeur de la fameuse presse pour les monnaies; Schwilgué, l'horloger; au désespoir à certaines expositions où ils recevaient une simple médaille d'argent, quand d'autres obtenaient des médailles d'or pour des choses futiles.

((Inventeurs, explorateurs, où allez- vous? Vous faites le bonheur et la fortune des autres, et vous mourrez dans l'oubli! à moins qu'un homme généreux ne vienne honorer leur mémoire. »

Paris, Septembre 1861.

LETTRES