LES ÉMULES DE MAIRET

; Scudérj. — Du Byer. — Trigtan rHermite. — Rotron.

Depuis la Sllvie jusqu'au Cid s'écoulent seize années, pendant lesquelles Mairet semble être regardé sans contestation comme le maître de la scène tragique. Il brille dans un petit cercle de gentilshommes passionnés pour Tart dramatique, de poètes et de comédiens. Bien différent de Corneille, que les relations mondaines gênaient fort, Mairet fréquentait volontiers les grands seigneurs et prenait soin de cultiver sa réputation en recherchant Tamitié des auteurs renommés ou pensionnés. 11 vivait dans une société un peu mêlée , où la ressemblance des goûts faisait naturellement disparaître les contrastes de condition et de naissance. Ce groupe formait un juste

milieu entre une aristocratique assemblée, comme l'Hôtel de Rambouillet, et la plèbe des poètes débauchés qui menaient dans les tavernes une vie de désordre et de libertinage. Mairet et ses amis s'entretenaient surtout des questions concernant le théâtre; on lisait l^s œuvres nouvelles avant la représentation; on discutait Topinion du public quand elles avaient été jouées. La réunion avait lieu tantôt chez Mairet lui-même (*), tantôt chez da Ryer (•) , tantôt au théâtre du Marais , que le comte de Belin, le protecteur de notre poète, soutenait de sa grande fortune (^).

Il y avait à Paris deux troupes d'acteurs; la plus ancienne avait son siège à THôtel de Bourgogne; l'autre s'était établie au Marais en 1620 et devait y rester pendant cinquante ans. Chacune d'elle tâchait d'attirer à son parti les auteurs en renom. La compagnie du Marais, malgré le désavantage d'une position qu'elle avait choisie à l'extrémité de Paris, dans une rue incommode, jouissait alors de la vogue, grâce à de puissants protecteurs et au mérite de son principal comédien, le fameux Mondory. Mairet appelait cet acteur le Roscius français. Il n'était pas indigne d'un tel surnom. Comme l'artiste romain, il avait singulièrement relevé sa profession par son talent et par la dignité de son caractère. Avant lui les comédiens étaient à bon droit méprisés. « C'étaient » presque tous filous, dit un écrivain du temps, et leurs » femmes vivaient dans une extrême licence (*). » Mondory, par sa conduite privée et par la salutaire influence qu'il exerçait sur ses compagnons, imposa l'ordre et la

f}) RoTROD, Préface de la Diane.

P) Tallemant des Réaux, t. VIII.

(3) Mairet, Dédicace du Roland Furieux,

(*) Tallemant des Réaux, t. VII, p. 172,

décence à sa troupe. Il avait lui-même la réputation d'un parfait homme du monde. Fils d'un procureur fiscal de Thiers en Auvergne, envoyé à Paris par son père pour étudier le droit, il avait pris tant de plaisir à la comédie qu'à l'âge de seize ans il se fit acteur. 11 ne tarda pas à devenir le chef, le premier rôle et Torateur de sa compagnie. Il se piquait de littérature, composait des vers passablement, ne manquait pas d'esprit, et savait se concilier de précieuses amitiés. C'est ainsi qu'il avait assuré à son théâtre le concours de Mairet , en gagnant le comte de Belin , dont le poète était le pensionnaire et le familier. Ce riche seigneur aimait une actrice de la troupe, Mademoiselle Lenoir, « la plus jolie personne » qu'on pût voir (M. » Mairet la choisissait pour représenter ses héroïnes. C'est elle qni joua le rôle de Virginie et fit la fortune de la pièce et des acteurs. Car le comte de Belin, pour lea- mettre en réputation, pria la marquise de Rambouillet de souffrir qu'on représentât chez elle la tragi-comédie de Mairet. Le succès fut grand ; Mondory se surpassa. Le cardinal de la Valette , qui assistait au spectacle, fut si satisfait qu'il admit Mairet à sa table et pensionna Mondory.

Le poète et le comédien avaient encore pour protecteurs communs le comte de Fiesque et Adrieii de Montluc, comte de Garmail. Le premier, d'une grande famille originaire de Gênes, fut longtemps la providence des gens de théâtre et des auteurs dramatiques (^j. Mairet, Rotrou, du Ryer trouvaient chez lui un bienveillant accueil, et Mondory plus d'une fois dut à ses libéralités de pouvoir lutter contre ses rivaux établis à THô-

p) Tallbmant des Réaux, t. VII, p. 173.

(*) Rotrou, Dédicace de la Diane,

tel de Bourgogne. Le second, qui se mêlait d'écrire, composa la comédie des Proverbes^ plusieurs fois éditée, farce longue et diffuse, mais souvent assez plaisante. On le disait plus fier de sa pièce que de ses ancêtres. Son bonheur était d'être consulté par les écrivains et par les acteurs, qui n'y manquaient pas, parce qu'ils s'en trouvaient bien. C'est à lui que Mairet adressa 1*^4?'^ poétique placé en tête de la Sllvanire,

Richelieu lui-même prit à son tour le théâtre du Marais sous sa protection. Il est vrai que le roi s'empressa, pour faire pièce à son ministre, d'honorer l'Hôtel de Bourgogne d'une faveur inaccoutumée. Le cardinal tenait pour Mondory, Louis XIII se déclara pour Bellerose. Ce comédien, d'ailleurs, n'était pas sans talent; chef et orateur de sa troupe, il eut de brillants succès dans cette dernière fonction, qui suppose l'art de s'exprimer avec facilité. Malheureusement il gâtait un excellent naturel par l'affectation de son jeu et par la suffisance que toute sa personne respirait. La duchesse de Montbazon, nous dit le cardinal de Retz, ne pouvait se résoudre à aimer La Rochefoucauld, parce qu'il ressemblait à Bellerose, dont Ifcir était fade et prétentieux (*j. Le roi poussa la complaisance jusqu'à ravir Mademoiselle Lenoir au théâtre du Marais, afin de la faire entrer à l'Hôtel de Bourgogne (^). Mondory perdit ainsi une bonne comédienne, mais en échange gagna la complète faveur du cardinal. Or, comme il valait mieux avoir la protection du cardinal que celle du roi, Mondory et ses camarades n'eurent qu'à se louer de cette rivalité.

Richelieu communiquait avec les auteurs et les comé-

(1) Histoire du théâtre français, t, V, p. 24.

(2) Tallemant des Réaux, t. VII, p. 173.

diens par rintermédiaire de son favori, Tabbé de Boisrobert, plus assidu au théâtre qu a Téglise. « La prêtrise, » disait un de ses ennemis, est en la personne de Bois- » robert comme la farine aux bouffons , elle sert à le » faire trouver plus plaisant. » C'était en effet un étrange ecclésiastique, quoiqu'il eût le titre d'aumônier du roi. Il montrait une passion effrénée pour le jeu et engloutissait ainsi les revenus de ses riches bénéfices, l'abbaye de Ghâtillon-sur-Seine et le prieuré delà Fertésur-Aube. En une seule soirée il fut redevable de dix mille écus au duc de Roquelaure. Boisrobert vendit tout ce qu'il possédait et recueillit ainsi quatorze mille francs. Quant au reste, le duc fut obligé de se contenter d'une mauvaise ode à sa louange. « Lorsqu'on saura, » lui dit-on, que vous avez fait présent de seize mille » francs pour une si méchante pièce, que ne pensera-t- » on pas que vous eussiez donné pour une bonne (^). » Boisrobert n'était pas moins gourmand que joueur, et songeait sans cesse aux festins. Un jour, occupé de pensées semblables, il passe dans une rue auprès d'un homme dangereusement blessé. On appelle l'abbé pour confesser ce malheureux. Il approche et lui jette ces mots : « Camarade , pensez à Dieu et dites votre Bene* » dicite (2) I »

Malgré ces vices, il jouissait auprès du cardinal d'une entière faveur, que le poète Malleville a raillée dans un rondeau mordant P). Boisrobert seul savait dérider le maître, lui faire oublier quelques instants les soucis de l'état et les atteintes de la maladie. Conteur inépuisable.

{}) Menagiana, t. III, p, 80.

(2) Histoire du théâtre français, t. V, p. 15.

(3) Poésie de Mallbvillb, p. 292.

il excellait dans la déclamatiou, à ce point qu'on Tavait surnommé Vabbé Mondory (*).

D'ailleurs, il adorait le théâtre et vivait parmi les acteurs. Un soir qu'il revenait .à pied du spectacle, parce qu'on lui avait pris sa voiture : « Quoi, monsieur, lui » cria-t-on, à la porte de votre cathédrale ! Ah ! l'affront » n'est pas supportable ! » Combien de fois on eût pu répéter le mot d'un bel esprit : € L'abbé Mondory » prêche aujourd'hui à l'Hôtel de Bourgogne. » On le trouvait partout, dans la salle, sur la scène, derrière chaque décor, discutant, déclamant, apaisant les jalousies et les querelles, accueillant les demandes des acteurs.

Le malheur était qu'il fallait jouer ses pièces. Boisrobert était bien plutôt né comédien que poète. Ses œuvres ne réussissaient guère qu'auprès du cardinal. L'auteur les lui récitait avec une verve à faire pâlir d'envie Mondory et Bellerose. Les productions de Boisrobert sont absolument illisibles. La langue est triviale, ampoulée, hérissée de plaisanteries froides ou grossières, pleine des plus graves fautes commises contre la grammaire et contre la prosodie. Le fond vaut peut-être moins encore que le style. On est stupéfait de voir quels sujets enfantins, bizarres, contraires à l'intérêt dramatique , l'imagination déréglée de Boisrobert allait chercher on ne sait où. Dans sa tragi-comédie de Pyrandre et Lisimène, l'action repose sur un imbroglio d'une vulgaire immoralité. Orante, fille du roi d'Albanie, est amoureuse de Pyrandre et par un billet lui ' (1onne rendez-vous pour la nuit suivant diiis sa chambre Le jiMue iioiiiiue, *|.ii n n.ii.' ]».•- k» |.

{}) Menagiana, t. UI, p. 79.

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1 • . lidèle à la mémoire de son époux. La mc?'^ ^ sauve, mais tous les ressorts dramatiques oi^ ^ ,^.j5és. La plus étonnante de ces pièces est la tragi^ ^^\oàvà de Palène, Si Boisrobert avait voulu écrire ui^ n^iue burlesque, il n'aurait pas dû choisir un autr^ ^yjet. Palène, fille de Sithon, roi des Hodomanthes, est j-echerchée en mariage par les plus puissants princes de la Grèce à cause de sa merveilleuse beauté. Sithon a la fantaisie de déclarer qu'il ne donnera sa fille qu'au vainqueur dans la course des chars ; les vaincus paieront ùe la vie le malheur de la défaite. Deux jeunes gens, Clitie et Driante, acceptent ces conditions. La princesse, qui aime le premier, gagne le conducteur du char rival. On ne découvre la trahison qu'après le supplice du vaincu. Clitie va être inimolé sur le bûcher funèbre, lorsque Driante ressuscite à propos pour sauver le condamné et lui permettre d'épouser sa maîtresse. * En somme, il n'y aurait à citer de Boisrobert qu'une

"e la Belle Plaideuse, parce qu'elle a fourni à Mo- ^ques idées pour son Avare. On y voit un fils empruntant à très gros intérêts, sans se usurier est son père lui-même, orains semblent avoir volontiers parrt ses mauvaises pièces en faveur de Les cinquante poètes qui lui de- ^ui faisaient la critique légère, T par crainte. L'abbé acceptait, jjeine qu'on blâmât ses vers. Un ae Bourgogne, le prince de Conti cria de ^. . a Quelle méchante pièce! » Boisrobert, qui otait sur la scène, se mit à crier bien plus fort : c Monsei- » gneur, vous me confondez de me louer ainsi en mapré- » sence. » Une autre fois, à l'époque où Tabbé travaillait à faire de Gombauld le pensionnaire du cardinal, il interrogeait Tauteur d' Ainaranthe sur quelques vers de sa façon. Gombauld ne savait pas flatter; aii risque de perdre sa pension, il critiquait tout en se servant de cette formule qui lui était familière : « Je n'y suis pas accou- » tumé. — Ah ! mon cher monsieur, répondit Bois- » robert, accoutumez- vous y pour l'amour de moi (*). » Cette générosité de Tabbé éclata surtout quand Mairet eut recours à lui. La mort de Montmorency avait laissé le poète dans l'embarras, et il hésitait à prier Boisrobert de parler pour lui à Richelieu; car il avait souvent bafoué en public ses pièces. L'abbé, sollicité par Chapelain, oublia un juste ressentiment et dit au cardinal : a Monseigneur, quand ce ne serait qu'à cause de la » Silvie, toutes les dames vous béniront d'avoir fait du

» bien au pauvre Mairet (*). )> C'est alors que Richelieu

(*) Tallemant DBS RéADX. — (*) Ibid.

accorda deux cents écus à Tancien secrétaire de Montmorency. Ne soyons donc pas pour Boisrobert plus sévère que les contemporains et pardonnons lui la médiocrité de ses productions poétiques, parce qu'il fut bon et compatissant.

On ne peut guère séparer Boisrobert de TEstoile et de Colletet qui, avec Corneille et Rotrou, travaillaient aux comédies dont Richelieu donnait les sujets. On sait que le cardinal faisait composer les vers de ses pièces par Boisrobert, Corneille, Colletet, l'Estoile, Rotrou, distribuant à chacun un acte et pouvant achever ainsi une comédie en un mois. Ces pièces étaient jouées devant le roi et toute la cour dans de magnifiques décors. Les cinq auteurs avaient un banc à part, véritable place d'honneur que leur réservait la reconnaissance du cardinal. On les nommait quelquefois avec éloge dans le prologue de l'ouvrage représenté. On se demande, quand on considère la faiblesse de ces pièces, comment Richelieu pouvait être si mal servi par les cinç auteurs. Les Thuileries et V Aveugle de Smyrne sont complètement dépourvus d'intérêt et même de raison. Le premier ouvrage nous étale les longues extravagances de deux amants, qui, trompés par une supposition de nom, se fuient le plus ridiculement du monde. La jeune fille, déguisée en paysan, court la campagne, et le jeune homme désespéré se jette dans la fosse aux lions qui, par miracle, ne lui font aucun mal. Le second ouvrage n'est pas moins bizarre. Un roi de Smyrne, pour empêcher son fils de se mésallier, le rend aveugle avec une poudre magique. Mais bientôt il éprouve du repentir et essaie inutilement de guérir le prince avec une autre poudre. Les pleurs de la jeune fille sont le seul remède efficace. Le roi ne s'oppose plus au ma-

riage des amants, qui échangent de nombreux baisers dans une scène d'une inconcevable licence. On comprend que, sur de tels sujets, Corneille lui-même ne pouvait écrire de bons vers. Une fois il se permit de modifier le plan du cardinal, qui fut très mécontent et l'accusa avec aigreur de manquer d'esprit de suite, c'est-à-dire, de docilité. Chapelain eut plus de bonheur dans une occasion à peu près semblable. Lorsque Richelieu fut sur le point de publier la Grande Pastorale^ qui contenait jusqu'à cinq cents vers de sa façon, il pria l'auteur de la Pucelle d'écrire quelques observations sur sa tragi-comédie. Quoique Chapelain lui eût envoyé des remarques discrètes et respecteuses, le cardinal vivement blessé, les déchira dans un accès de colère. Mais bientôt il eut honte de son emportement, fit 'ramasser et coller ensemble les morceaux du papier déchiré. Après les avoir relus attentivement, « il envoya, raconte Pellisson, » éveiller Boisrobert pour lui dire qu'il voyait bien que » Messieurs de l'Académie s'entendaient mieux que » lui en ces matières et qu'il ne fallait plus parler de > cette impression (^). » Il ne semble donc pas que la manie poétique du cardinal l'ait rendu tout à fait incapable de sentir la vérité. Son amitié pour Claude do TEstoile en est une preuve.

Issu d'une noble et ancienne famille, possesseur d'une fortune qui lui permettait de se livrer uniquement à son goût pour la littérature, Claude de l'Estoile, sieur du Saussay, tenait de son maître Gombauld une brusque et étrange franchise. Il reprenait avec une impitoyable sévérité tout ce qui lui déplaisait dans les œuvres qu'on

soumettait à son jugement. On prétend qu'il fit mourir