I ■ I ' ' ' . ■ I II

(1) Gdizot, Corneille et son temps,

(2) Il se nommait la Roque et appartenait à la troupe de THôtel de Bourgogne.

un service dont le résultat fut celte fois presque regrettable. Elle lui indiqua Thistoire du Bas-Empire comme une source de sujets qui étaient séduisants par l'abondance et par la nouveauté, mais au fond ingrats et dange* reux. En effet, pour un Héraclius, combien n'y rencontre-t-on pas de Phocas, de Léon, d'Ardaric, de Martian, c'est-à-dire de personnages bizarres, inconnus, petitement vicieux, toujours agités de passions vraiment byzantines? Les révolutions, les morts, les plus terribles événements y sont souvent amenés par des circonstances étranges ou puériles qui, pour s'être réellement produites, iieiï sont pas moins contraires à toute vérité poétique et fournissent de pitoyables ressorts tragiques. Corneille s'entêtera à ne pas sortir de ces sujets indignes de son génie et àconsacrer aux héros de. ce genre singulier une puissance d'invention, une force de politique et de raisonnement, une superbe énergie, dont il pouvait faire un meilleur et plus glorieux usage.

Mairet et Corneille ont tous deux dd au personnage de Pulchérie un insuccès qui attrista la fin de leur carrière dramatique; c'est sans doute la faute de leur affaiblissement, mais aussi des bizarreries d'une situation maladroitement choisie. On peut dire de ÏAthénaïs ce que Voltaire a dit de la Pulchérie de Corneille : malgré le titre de tragi-comédie, il y a bien peu de comique; il s'agit d'un mariage assez ridicule, traversé ridiculement et conclu de même.

Le sujet traité par Mairet est tiré tout entier des historiens du Bas-Empire. Us racontent qu'Athénaïs , fille de Léon, sophiste célèbre, fut élevée par son père dans la religion païenne. Le savant rhéteur sut ajouter l'attrait des talents littéraires aux charmes dont la nature l'avait comblée. Quand il fut sur le point de mourir, il crut

avoir assez fait pour elle et il la déshérita, laissant par son testament sa modeste fortune à ses deux fila. Athénaïs trouva là une première occasion de se servir de l'éloquence qu'elle devait aux leçons paternelles et vint à Constantinople plaider devant le tribunal de Pulchérie, pédante et ambitieuse princesse, qui, déclarée Auguste et impératrice en 414, gouvernait l'Etat sous le nom de son frère, le faible Théodose le Jeune (*). Le procès se trouva décidé par la loi, qui obligea Pulchérie à confirmer les dernières volontés de Léonce; mais ce malheur ne servit qu'à élever Athénaïs au plus haut degré de gloire. L'empereur devint amoureux de. la belle plaideuse et lui proposa de la faire monter sur le trône. Pulchérie , heureuse de voir son frère s'éprendre d'une personne qu'elle espérait plus facilement dominer qu'une fille de sang royal, consentit avec joie à ce mariage. Athénaïs, catéchisée par Paulin , le favori de Théodose, embrassa le christianisme et devint impératrice d'Orient, sans cesser, au milieu des honneurs, de cultiver les lettres. La conformité de ses goûts et la reconnaissance lui firent rechercher la société de Paulin , si bien que la jalousie de l'empereur ne tarda pas à s'éveiller. Un jour qu il avait donné à sa femme une pomme d'une grosseur extraordinaire, celle-ci, au lieu de la manger, l'envoya à PauUn, qui était alors malade. Théodose en fut informé et ne contint plus sa colère. Mairet a servilement suivi le récit historicfUe ; il s'est borné à placer

(^) Voici comment dans Attila Corneille parie de Théodose et de Pulchérie :

« Sa gœar à cinquante ans le tenait en tutelle Et fat, tant qu'il régna, Tâme de ce grand corps Dont elle fait encor mouvoir tout les ressorts. >

(Acte !•'. scène 3*.)

avant le mariage l'envoi de la pomme à Paulin et Taccès jaloux de l'empereur.

Au commencement de la pièce, Théodose s'entretient avec Paulin des ennuis et des périls du souverain pouvoir :

« Il est vrai, cher Paulin, qu'à ne considérer Que cette majesté qui nous fait adorer, Et cette vaine pompe étonnant le vulgaire, Qui nous coûte beaucoup et ne nous sert de guère, Le peuple mal instruit nous croit aussi contents Que dans l'or et la pourpre il nous voit éclatants ; Mais ceux qui, par sagesse ou par expérience Parlent de notre sort avec plus de science, Savent que les chagrins et les cuisants soucis Sont avec les grands rois dans les trônes assis 0).

Le début de la tragédie à*Héraclim est absolument semblable à celui de VAthénais. Qu'on se rappelle les vers par lesquels , dans la pièce de Corneille , le tyran Phocas ouvre la scène :

a Crispe, il n'est que trop vrai, la plus belle couronne N'a que de faux brillants dont l'éclat l'environne, Et celui dont le ciel pour un sceptre fait choix Jusqu'à ce qu'il le porte en ignore le poids. Mille et mille douceurs y semblent attachées. Qui ne sont qu'un amas d'amertumes cachées (2).

Le rapprochement entre les deux pièces est évident. Or, il faut avouer que cette déclamation convient mieux à Théodose, faible et débile esprit, prince ennuyé, fantôme d'empereur, véritable jouet entre les mains d'une femme astucieuse, qu'au tyran Phocas, qui, comme le remarque Voltaire, règne depuis longtemps et doit être

(*) Aihénaïs, acte !•% scène !•*.

P) Héraclius, acte !•', scène 1"

accoutumé au fardeau d'une grandeur acquise par le crime. Donc Théodose est en proie à une profonde mélancolie. Paulin l'exhorte à se marier; mais l'empereur se pique de mépriser l'amour. Sa sq3ur Pulchérie , qui s'inquiète de cette indifférence et désire distraire le prince sans compromettre son autorité, lui dit qu'elle ▼ient de voir dans Athénaïs

Le chef-d'œuvre du ciel et son plus beau miracle, Une beauté naïve, aimable en sa froideur, Et dont l'honnêteté paraît en sa pudeur, D'une assurance grave et d'un regard modeste, Telle enfin qu'on peindrait une beauté céleste (^).

Pulchérie invite son f^re à la regarder et à l'écouter derrière une porte vitrée, pendant qu'elle soutiendra, dans une éloquente harangue, son droit à partager la fortune paternelle. L'empereur y consent et se trouve à ce point ravi de la beauté d'Athénaïs qu'il entend jusqu'au bout le plus long et le plus fastidieux plaidoyer qu'on puisse imaginer. Bientôt il déclare à Paulin que dès la première vue il est devenu passionnément amoureux. Une des confidentes de Pulchérie est chargée de révéler à la jeune fille l'effet qu'elle a produit sur l'empereur et de lui faire accepter la fonction de dame d'honneur. Mais la chaste et sévère Athénaïs repousse vivement une proposition qui semble mettre en doute sa vertu, et répond avec dignité :

« Ah ! vous me laisserez bien m'éloigner encore D'une amour qui me trouble autant qu'elle m'honore Et sortir en fuyant de ce combat douteux , Puisque l'événement en peut être honteux (*). »

(^) Acte 1". scène 2«.

(2) Acte II, scène 1".

D'ailleurs, quand bien môme le séjour de la cour ne ferait courir aucun péril à sa réputation, elle préférerait au faste et aux plaisirs des rois le culte des Muses et les nobles études que son père lui apprit à aimer dans son enfance. Il y a dans cette réponse d'Athénaïs quelques vers d'une franche et dramatique allure :

« Tantôt considérant et de l'âme et des yeux .

Les diverses beautés de la terre el des cieux,

Je verrais en tous deux comme en une peinture

Le merveilleux pouvoir du Dieu de la nature ;

Tantôt je me plairais à montrer les raisons

De l'ordre qui varie et change les saisons,

Tantôt celles des vents, des frimas, des tempêtes

Et des corps enflammés qui grondent sur nos tètes.

Après, pour délasser mon esjmt curieux,

D'un travail et si vague et si laborieux

Je le promènerais dans ces belles allées.

Ces paisibles coteaux, ces secrètes vallées ,

Et ces bois de lauriers éternellement verts

Où coule à flots d'argent la fontaine des vers (*). »

Nous retrouvons pour un moment, dans ce passage, le Mairet d'autrefois. Mais cette lueur ne tarde pas à s'éteindre, dès que Théodose reparait sur la scène et récite de mauvaises stances à l'amour. L'action se développe avec une froide lenteur. L'enapereur, irrité de ne pouvoir obtenir un entretien d'Athénaïs, s'enhardit jusqu'à reprocher à sa sœur d'avoir causé ses tourments. Pulchérie, froissée de cette révolte du grand enfant qu'elle conduit ordinairement à son gré, lui fait subir une longue apologie de son administration, hors-d*œuvre d'autant plus inutile que ce brillant tableau de prospérités merveilleuses est contraire à la vérité historique. Théodose, qui n'a pas le courage de découvrir lui-même à sa sœur le fond de

(1) Acte II, scène 1".

sa pensée, se retire et laisse Paulin avouer à Pulchérie que l^empereur , ne pouvant plus vivre sans Athénaïs, n*hésiterait pas à la placer sur le trône, s'il ne craignait l'opposition de la régente et de ses ministres. Pulchérie, satisfaite de voir son frère aller au devant de son secret désir, répond à Paulin étonné que, bien loin de combattre la passion de Théodose, elle est prête à approuver son mariage, s'il parvieut à vaincre la modestie d' Athénaïs. L'empereur se hâte d'offrir la couronne à la jeune fille, qui résiste à ses prières jusqu'au moment où Pulchérie elle-même l'exhorte à ne pas refuser

Le sceptre qui régit la moitié des humains (i).

C'est ici la fin du troisième acte, qui, comme le disent justement les frères Parfait, devrait être raisonnablement la fin de la pièce ; tout le reste n'est qu'une continuation superflue. La diversité des religions retarde la conclusion dn mariage ; car Théodose, malgré Tardcur de sa passion , ne peut faire monter au trône de Constantin une impératrice païenne.

Le quatrième acte est consacré à l'épisode religieux de la conversion d' Athénaïs, qui, demeurant ferme dans la croyance paternelle, refuse de la sacrifier à la tendresse et à la grandeur. Théodose exprime son chagrin dans un monologue lyrique, qui contient quelques strophes intéressantes. L'empereur implore en vain les plus fameux docteurs pour convaincre Athénaïs; la fille du rhéteur athénien défend sa religion :

Le savant Hermodore et le grand Fortunat

Plus vaincus que vainqueurs sont sortis du combat (2).

0) Acte III, scène 5V (2) Acte IV, scène 2-.

Enfin, Paulin lui-même entreprend de démontrer à Athénaïs l'impuissance et la vanité de ces idoles,

des Phèbus, des Mars et des Hercules, - Du véritable Dieu fantômes ridicules , Eux qui ne sont que bois, que pierre et que métal (').

Ces vers amènent un nouveau rapprochement entre Mairet et Corneille. Ne retrouve-t-on pas les pensées et les expressions de YAthénais dans ce beau passage de Polyeucte î

• Allons fouler aux pieds ce foudre ridicule Dont arme un bois pourri ce peuple trop crédule I Allons briser ces Dieux de pierre et de métal P) I »

On surprend à plusieurs reprises de ces souvenirs dans Tœuvre de Corneille. Polyeucte dit à Pauliae :

a C'est en vain qu'on se met en défense ;

Ce Dieu touche les cœurs lorsque moins on y pense ;

Ce bienheureux moment n'est pas encor venu;

ir viendra, mais le temps ne m'en est pas connu p). »

Nous lisons dans Mairet :

c Sa main, qui peut tirer la clarté des ténèbres, • Gagne, quand il lui plaît, des combats plus célèbres, Il saura bien forcer toutes sortes d'obstacles (*). »

Polyeucte s*écrie :

« Des crimes les plus noirs vous souillez tous vos Dieux, Vous n'en punissez point qui n'ait son maître aux cieux ; La prostitutitfi, l'adultère, l'inceste,

(1) Acte ly, scène 2«.

(') Polyeucte, acte II, scène 6*.

») Polyeucte, acte IV, scène 5*.

(*) Athénaïs, acte IV, scène 3«.

Le vol, l'assassinat et tout ce qu'on déteste,

C'est 1 exemple qu'à suivre offrent vos Immortels {^). »

Mairet a exprimé la même idée quand il parle de ces Dieux, Mars et Jupiter ,

^ Dont l'histoire fertile en dangereux exemples

Autorise le crime et le met dans les temples {^).

Paulin termine à son honneur le difficile ouvrage qu'il s'est imposé. Athénaïs se fait chrétienne. On croirait que nous touchons enfin au dénouement , puisque rien ne s'oppose plus au mariage de l'empereur. Mais il n'en est pas ainsi ; la pièce contient une troisième partie, qui forme un autre épisode. Athénaïs demande à Théodose un délai de quatre jours pendant lesquels il se livre à un soupçon jaloux, qui peint la faiblesse d'esprit de cet indigne successeur de Constantin.

Au commencement du cinquième acte, Théodose, possédé d'une fureur que le public, ignorant ce qui s'est passé, ne saurait comprendre, adresse à sa fiancée les plus grossiers outrages :

< Va, retourne au néant d'où je t'avais tirée, Impudente, indiscrète, et peu chaste beauté, Qui joins l'ingratitude à la déloyauté.

Adieu, je ne veux plus ni te voir ni t'entendre p). »

Pulchérie, instruite de cet inconcevable emportement, interroge son frère. Théodose lui déclare qu'il est trahi par Paulin, son meilleur ami. Il raconte naïvement que le matin , ayant reçu une très belle pomme, il en a fait présent à Athénaïs. Quelques heures après la jeune fille

(1) Polyeucte, acte V, scène 3*.

(«) Athénaïs, acte IV, scène 2*.

('; Acte V, scène *2*.

lui dit qu'ellée l'a mangée. Or, il vient de chez Paulin, et il a vu sur la table, près du lit, cette pomme funeste. « A cet aspect, ajoute-t-il,

« J'ai quelque temps été de tous mes sens perclus,

Me cherchant en moi-même et ne m'y trouvant plus.

Le regard immobile, et la triste pensée

Entre 1 ctonnement et l'horreur balancée.

Enfin, cachant mon trouble et mon ressentiment,

Je me suis retiré dans mon appartement,

Où notre déloyale a reçu de ma bouche

L'arrêt qui pour toujours la bannit de ma couche 0). ■

Alors Pulchérie lui apprend que c'est elle-ijiême qui a demandé cette pomme à Athénaïs pour la donner à Paulin. Théodose se repent de ses soupçons, obtient le pardon de sa fiancée, et, pour réparer sa faule, avance le mariage d'un jour. M. Saint-Marc Girardin, dans son cours de littérature dramatique, a soumis ce cinquième acte à sa pénétrante et ingénieuse critique : « Voilà une scène de jalousie, écrit-il après avoir exposé les motifs de la colère de l'empereur, mais c'est un épisode qui ne fait ni le sujet ni l'intrigue de la pièce. Est-ce un trait du caractère de Théodosc ou de sa passion pour Athénaïs? Mairet a-t-il voulu peindre le jaloux ou bien a-til voulu relever par la jalousie l'amour de Théodosef Non; la scène représente, pour ainsi dire, un accès de jalousie; c'est un accident et un hors-d'œuvre qu'on peut mettre et qu'on peut ôter sans rien déranger de l'œuvre de Mairet. Qu'on ne dise pas que cette jabusie à propos d'une pomme n'a rien de sérieux et ne peut pas intéresser. Dans la jalousie, le sujet n'est rien et le sentiment est tout. Othello est jaloux à propos d'un mouchoir

(1) Acte V, scène 6v

qu'il a donné à Desdémone et qu'elle ne peut lui montrer. 11 nous fait trembler quand il demande ce mouchoir à Desdémone, et ce mot simple et presque trivial devient terrible dans sa bouche. La pomme de Théodose pourrait aussi nous épouvanter et le mot devenir tragique, si c'était un vrai jaloux qui le prononçât et non pas un enfant qui s'irrite et s'apaise d'une parole.»

La chute de VAthénais fut pour Mairet un coup dont il ne dissimula pas l'amertume. Le chagrin perce dans la préface de son duc d'Ossonne^ qu'il fit imprimer quelque temps après son revers : « Quanta moi, qui connais » parfaitement les inclinations de la plupart, je n'es- » père plus d'autre fruit de mes meilleurs ouvrages » que la satisfaction de les avoir faits , avec résolution » de ne les adresser désormais qu'à mes amis partîcu- » liers (*). » Cependant Mairet avait si peu perdu l'espoir de ramener à lui. la faveur du public, qu'il donnait, au milieu de l'année 1637, sa tragi-comédie de Y Illustre corsaire (^j, qui n'eut pas un meilleur sort que VAthénais. Ce n'était, pas cette nouvelle pièce, imbroglio confus et faiblement écrit, qui pouvait relever Mairet.

L'auteur se vanledaus Y Avertissement de produire un ouvrage qui est tout entier le fruit de son imagination. « Si l'on prend la peine de bien considérer, on trouvera » que l'invention en est tout à fait extraordinaire, et » qu'à force d'art et de soin je n'ai pas trop mal appuyé » jusques aux moindres accidents qui font le vrâisem-

(1) EpU.re dédicatoire à Antoine Brun.

(2) Vlllustre corsaire, tragi-comédie de Mairet, dédiée à madame la duchesser d'Esguillon, à Paris, chez Augustin Courbé» imprimeur de Monseigneur, frère du Roi, dans la salle du Palais à la Palme.

» blable et le merveilleux de ce travail (*). i> Malgré la confiance que Mairet affecte dans son jugement sur cette tragi-comédie, il est aisé de voir qu'il comprit que le public demandait désormais aux ouvrages dramatiques une délicatesse et une régularité violées le plus malheureusement du monde par les extravagances et les libertés de V Illustre corsaire. Comment, en effet, ces mêmes spectateurs, qui ne pouvaient se lasser de voir et d'entendre le Cid^ auraient-ils supporté une pièce par laquelle ils étaient ramenés à l'intrigue compliquée et bizarre, aux travestissements, aux situations romanesques du système de Hardy? Certains vers agréablement tournés, quelques passages assez vifs, des traits spirituels semés çà et là firent encore mieux ressortir la singularité de ce genre démodé. Qu'il nous suffise d'in-* diquer rapidement la marche de cette tragi-comédie, dont la nature et les complications rendent Tanalyse fort difficile.

Isménie, sœur du roi de Provence, est aimée de Lépante, prince de Sicile, qui, reçu dans la chambre de la princesse, s'enhardit jusqu'à lui ravir un baiser. La jeune fille indignée lui interdit à jamais sa présence et refuse d'écouter ses justifications. Lépante, désespérant de l'attendrir , se jette par une fenêtre et se précipite dans la mer. Isménie, épouvantée et désolée, devient folle; au bout de deux ans seulement un médecin la guérit; mais, 'après lui avoir rendu la raison, il ne peut chasser le remords et la mélancolie de son âme. Lypas, roi de Ligurie , qui s'était emparé de la Sicile après la disparition de Lépante, arrive à Marseille, admire la beauté d' Isménie, et obtient sa main de son frère Do-

• (^) Avertissement au lecteur.

rante^ Mais la -princesse, fidèle à la mémoire de Lépante, ne veut pas entendre parler d'un époux. Tel est l'état où en sont les choses lorsque la pièce commence. Il faut ajouter que Doraijte, pendant une promenade en mer, est pris par des corsaires ; leur chef Axalla lui rend la liberté, exigeant seulement de son prisonnier de lui accorder sa sœur en mariage; or, cet Axalla n'est autre que Lépante retiré de Teau et ranimé par les pirates. Bientôt, comme il apprit, par une fausse nouvelle; la mort de sa maîtresse, il chercha un glorieux trépas, fit mille actions éclatantes sans trouver la mort qu'il désirait, et devint le chef des corsaires. Enfin il est informé qulsménie n'est pas morte et il brûle de la revoir. 11 se présente au môme médecin qui avait guéri la princesse et le prie de lui ménager un entretien avec elle. Le médecin ne trouve d'auti*e expédient que de déguiser Lépante et un de ses pirates , nommé Ténare , et de les introduire auprès d'Isménie comme deux fous qui pourront la distraire de sa mélancolie. Tout le second acte est occupé par les extravagances de ce Ténare , qui joue son rôle d'insensé ; il fait à Isménie une déclaration et reçoit à son tour les aveux de Célie, confidente de la princesse. Il y a là toute une série de grosses boufibnneries qui furent si sévèrement accueillies par le public que Mairet se crut obligé de prendre leur défense dans V Avertissement au lecteur : « Je ne doute point que Té- » nare ne déplaise d'abord à ceux qui ne distinguent » point la naïveté d'avec la bassesse ; mais ils considè- » reront, s'il leurplait, que c'est un personnage qui » contrefait le ridicule , et dont la grâce consiste plutôt » en celle de l'habillement et de l'action qu'en celle de » la beauté des vers ni des sentiments. » Il faut avouer que cette justification est d'une étrange faiblesse. Que

peut-on penser d'un auteur dramatique qui, pour faire accepter un personnage, ne compte ni sur le style ni sur l'esprit qu'il a mis dans son rôle, mais sur les gestes, le ton de la voix, la mine et les habits de l'acteur? Mairet "accuse le public de n'avoir pas distingué la naïveté d'avec la bassesse; il fait retomber sur autrui la faute dont il est seul coupable. Car, son personnage n'est qu'un insipide bouffon. Qu'on juge de ses plaisanteries par une entre cent. Il dit qu'il aime mieux un bouquet

de feuilles de choux que de roses , parce qu'il pourra le conserver toute sa vie :

» Dès qu'elles sécheront, j'en compose un potage, Ou plutôt, pour mieux dire, un charmant consommé, . Qui dans mon estomac proprement enfermé Se convertit après en ma propre substance (*) »

Pendant que Ténare récite ses turlupinades, Lépante déguisé raconte à Isménie son histoire; la princesse* étonnée du rapport qu'elle a avec la sienne, s'attendrit. Lépante saisit habilement l'occasion et se fait reconnaître. Les deux amants se jurent un tendresse éternelle. Vlllustre corsaire se hâte d'envoyer un de ses lieutenants à Dorante avec une lettre signée Axalla; il lui demande Isménie en mariage et le somme de tenir sa promesse. Le roi, qui est un homme d'honneur, répond qu' Axalla peut arriver et qu'il sera i'époux de sa sœur. Mais le traître Lypas enlève la jeune fille et l'emmènerait sur ses vaisseaux, si Lépante, qui veillait, ùe l'attaquait avec sa flotte au sortir du port. La princesse est délivrée, Lypas est prisonnier. Le vainqueur découvre son vrai nom et épouse Isménie. Le médecin qui a

(1) Acte II, scène 3*,

guéri la princesse se charge d'exprimer la moralité de la fable :

a Dieux, qui ne voit pas que vos puissantes mains Font agir les ressorts du destin des humains, Et que par des moyens difficiles à croire Vous comblez ces amants de plaisir et de gloire? »

Le complet insuccès de cette mauvaise tragi-comédie aurait dû démontrer à Mairet combien il importait à sa dignité présente et à sa gloire passée de borner là son travail pour le théâtre. Néanmoins, il voulut tenter un dernief effort, et il fit représenter, en 1637, la Sidonie^ plus faible et plus ennuyeuse encore que Vlllustre corsaire (*). Le fond du sujet est dénué de tout intérêt, l'intrigue se développe avec peine à travers une série d'incidents obscurs, et le style, tantôt alambiqué et froidement sentencieux, tantôt pompeux et entortillé, n'a plus ni force ni couleur. Quoique rien ne soit plus triste que ce^rapide et irrémédiable déclin , il convient d'achever cette étude des œuvres dramatiques de Mairet en esquissant le plan de la Sidonie , débile enfant d'un génie épuisé avant la vieillesse ; car Mairet n.'avait alors que trente-trois ans.

Béréminthe, reine d'Arménie et mère de Pharnace, consent, pendant l'absence de son fils, au mariage de Sidonie , fille de son premier ministre Arcomène , avec Cinaxare, jeune prince qui avait été dépouillé de ses Etats, mais qui par sa valeur avait sauvé l'Arménie. Les deux amants se félicitent de leur bonheur , lorsque

Pharnace arrive et déclare qu'il s'oppose à leur union.

(1) La Sidonie, tragi-comédie héroïque, de Mairet, dédiée à M«* de Hautefort, à Paris, chez Augustin Courbé et chez Antoine de Sommaville.

Il nourrit aussi une vive passion pour Sidonie et la réclame au nom de cet oracle rendu par Jupiter Hammon :

• La merveille que tu chéris Du plus heureux des rois et des maris Fera la destinée ; Et les Dieuc l'aiment tant Que de son hymenée Dépend tout le bonheur du sceptre qui t'attend (*). »

Phâmace signifie orgueilleusement à Cinaxare de lui céder Sidonie. Le prince provoqué reste maître de lui et répond qu'il épousera la jeune fille, puisqu'illaifet sûr de son amour , du consentement d'Arcomène et de la parole de la reine. Pharnace se livre à une violente colère et met l'épée à la main , lorsque sa mère apparaît :

« Gomment I dans mon palais ? à deux pas de ma porte? D'où vient cette fureur ? Quel démon vous emporte (*)? »

Elle ordonne à son fils de se retirer, et confirme à Cinaxare la foi qu'elle lui a donnée. Mais Pharnace demande à la reine un entretien et lui communique Toracle qu'il a reçu ; il lui démontre qu'elle doit lui accorder la main de Sidonie, si elle ne veut pas s'exposer aux plus grands malheurs et attirer sur son pays les redoutables effets du courroux divin. Béréminthe ne sait plus à quoi se résoudre et prend le parti de s'en raprapporter à la volonté céleste. Elle fait placer dans une urne les noms de son fils et de Cinaxare, et décide que le sort désignera le mari de Sidonie. Le nom de Pharnace sort du vase. Sidonie pleure, mais obéit et se laisse conduire à l'autel. Tout à coup Arcomène paraît, prend

(4) Acte II, scène l".

(«) Acte II, scène 7*.

la parole, et oppose aux prédictions de Jupiter Hammon un plus ancien oracle disant que F Arménie sera ruinée si jamais le roi de cette contrée épouse une esclave. Or, il déclare par un serment solennel que Sidonie n'est pas de naissance libre, qu'il l'a trouvée sur le sein d'une esclave expirante, et que, comme il n'avait pas d'enfant, il Tavait élevée et adoptée. Enfin , il présente à la reine une médaille d'or que Sidonie portait alors au cou. Le mage, qui préside à la cérémonie, examine cette mé-' daille et assure que Sidonie , bien loin d'être une esclave, est de sang royal. Il fait voir que la médaille est creuse , il l'ouvre , et en tire un écrit par lequel on apprend que Sidonie est le fruit d'un mariage secret contracté par le feu roi d'Arménie avec une princesse qui mourut en lui donnant le jour. Par conséquent Sidonie est la belle-fille de Béréminthe et la sœur de Pharnace, qui, sans le savoir, brûlait de feux incestueux. Rien ne retarde donc plus r union de Cinaxare et de Sidonie.

On voit, par ce simple examen de la pièce, combien le sujet est fastidieux et vain. Le style ne couvre nullement le vide du fond et la faiblesse de l'intrigue; il rappelle si peu le facile et brillant écrivain à qui notre théâtre doit la Sophonisbe^ que nous n'avons pu trouver un seul passage méritant l'honneur d'une citation.

Cette fois, la chute fut tellement' lourde que Maire t prit la résolution de renoncer à la scène. Mais il ne se retira pas sans laisser éclater son dépit et sans accuser le public de mauvais goût et d'ingratitudo. Dans YAvertissemerit au lecteur, il affirme avec ostentation que la Sidonie est son meilleur ouvrage, et il dit presque comme le personnage de la comédie :

€ Et moi je vous soutiens que mes vers sont fort bons, »

11 écrit : a Si plusieurs de mes amis, qui sont juges » compétents en cette matière, ne me trompent point, f> Sidonie est sans doute le plus achevé de mes poèmes, » tant pour la versification que pour l'artifice et la con- » duite^du sujet; ils n*en exceptent pas même la Sopho- » 7iisbe et la Cléopâtre. Ce ne sera peut-être pas ton sen- » timent, lecteur; à cela ne tienne que nous ne soyons » toujours bien ensemble et que la paix générale ne soit * conclue. Adieu. » Il ne faut voir dans ce jugement qu'un mouvement de contradiction bien naturelle : car le poètea tour à tour, sans scrupule d'inconséquence, adjugé la palme à chacun de ses ouvrages. Malgré les louanges qu'il accorde à sa Sidonie , il désespérait de se relever désormais et redoutait de se mesurer avec le glorieux auteur du Cid, Il prit donc congé du public.

Mairet eut le courage de ne plus se rengager dans la carrière, malgré les sollicitations de quelques amis qui cherchaient à le faire revenir de son dessein. Il n'eut pas la faiblesse que devait montrer plus lard Corneille, lorsqu'après avoir une première fois renoncé au théâtre il y reparut malheureusement pour sa gloire. Quand la douleur et le dépit se furent calmés, Mairet examina la situation d'un esprit réfléchi, et comprit qu'il avait fait ce qu'il était capable de faire et que sa destinée d'auteur dramatique était accomplie. Il eut assez d'énergie pour ne plus tenter une lutte impossible à soutenir, et fut témoin résigné des succès de son illustre rival. Parfois cependant, lorsque quelque maladroit et indiscret ami lui rappelait son ancienne renommée et essayait de le rendre au culte des Muses, sa fierté blessée se trahissait et s'exprimait avec amertume. Nous en avons une preuve dans une lettre écrite en 1647, dix ans après la chute de la Sidonie , à un de ses compatriotes qui lui

avait envoyé un poème latin de sa composition et s'attendait à recevoir des Vers en réponse : « Je n'ignore » pas que je devrais vous envoyer quelqu'un de mes » ouvrages; mais, outre qu'il me serait impossible de » vous rien donner de nouveau, puisqu'il y a longtemps » que j'ai fait divorce complètement et par une déclara- » Hon solennelle avec les dames dn Parnasse, ma languie » ne peut relever la bassesse des pensées que par les » termes d'un langage mol, stérile, sujet à la tyrannie » de l'usage , et lequel n'a presque point d'autres règles » que la mode et le goût d*une cour qui fait et change de » temps en temps, au gré de son caprice, le prix des choses » et des paroles (^). r>

(}] Cette lettre se trouve en tête d'un ouvrage 1res rare intitulé : AuGusTi N1GOLA.Ï, Bisuntini, Europa lugens sive de universâ Europœ clade sub. annum 1747, carmen Elegiacum ; Vesontione, apud G. Benoît, bibliopolam.