XVII

les antithèses les plus frappantes, les comparaisons les plus ingénieuses, la verve la plus étonnante, mais aussi le pédantisme, l'exagération du fantastique, les bizarreries sans raison, la grossièreté parfois (1), l'obscurité trop souvent, et toujours l'absence de mesure. Peut-être la xénie suivante sur les femmes, ou il donne une forme nouvelle et plus concise à une pensée déjà exprimée dans le Siebenkas (voir page 156), peut-elle donner une idée de quelques-unes de ses qualités et de ses défauts : « Elles conservent en général leurs rayons poétiques et artistiques aussi longtemps que le ver luisant ses petits rayons lumineux : il cesse de les émettre quand il a pondu. Le nénuphar retombe sur le sol, quand il a donné ses fruits. » Selon son habitude il touche un peu à tous les sujets et s'attaque un peu à toute chose : mais sa satire est devenue plus personnelle, et il écrase à son tour ce. pauvre Nicolaï et les « Nicolaïtes » dans la « circulaire pour inviter à comparaître devant un nouveau tribunal criminel destiné à juger philosophes et poètes. »

Le morceau le plus long et le plus important de ces suppléments est le « livre de bord de l'aéronaute Gianozzo. » C'est dans ce petit roman satirique surtout qu'il a lâché toute l'outre d'Éole de la fantaisie (Aeolschlauch der Fantasié). Il y passe tour à tour de l'indignation la plus vive, du sarcasme le plus violent, des accents les plus hardis aux plaisanteries les plus saugrenues ou même au ton de l'idylle. C'est la pensée même du Titan, le contraste entre l'idéal et le réel qui anime ce fragment. Jusqu'à un certain point c'est la parodie des aspirations élevées de Jean-Paul lui-même. Comme les voyageurs de la vallée de Campan, Gianozzo s'élève au-dessus de la terre dans un ballon qu'il a inventé. Mais il n'a pas les yeux tournés vers le ciel, il contemple à ses pieds les hommes misérables et petits, et les écrase de son mépris. C'est véritablement un homme haut, mais

(1) A la page 205 par exemple se trouve un calembour (sic) en français, assez inintelligible du reste, qu'on ne saurait honnêtement reproduire.

s'il est placé dans les nuages, son regard ne s'y perd point; il cherche sur la terre une place où il pourra descendre et s'arrêter sans en être chassé par le spectacle de la sottise humaine; son vaisseau aérien le mène de Leipzig à Bayreuth, puis à travers toute l'Allemagne, sur le Brocken, en Hollande, en Suisse; il voit des scènes de tous genres où se révèlent la bêtise ou la perversité de l'homme, des stations balnéaires, des noces, des lieux de supplice, un champ de bataille enfin, et il meurt foudroyé au milieu des nuages qu'il traverse en maudissant la lâcheté et l'hypocrisie des hommes.

Les suppléments comiques du Titan devaient d'abord contenir la Clavis Fichtiana seu Leibgeberiana, mais ce petit ouvrage fut publié à part en 1800. Jean-Paul dont les premières études avaient été surtout philosophiques, qui s'était demandé longtemps s'il était philosophe ou poète, et qui ne conçoit guère la poésie sans la philosophie, ne pouvait rester étranger au mouvement qu'avait créé le mage de Eônigsberg. H ne s'était jusqu'alors point mêlé directement aux discussions passionnées que soulevaient en Allemagne les systèmes de Kant et ceux de ses disciples ou de ses successeurs. Mais à son arrivée à Weimar, il trouva tout le monde occupé des luttes qui se livraient autour de Fichte à Iéna et qui se terminèrent par sa destitution. Herder dont il revit la Métacritique, était un ennemi déclaré de Kant et de Fichte, Jacobi avec qui il était entré en correspondance depuis le mois d'octobre 1798, le poussait à se servir des armes acérées de sa satire pour combattre cette philosophie qu'il détestait. Luimême bien qu'il rendît plus justice à la profondeur et à la sincérité des travaux de Fichte, que plus tard à Berlin il eut avec lui d'excellentes relations, était peu sympathique à des hommes qui dans leurs recherches philosophiques voulaient se servir uniquement de l'intelligence et de la froide raison sans laisser place au sentiment. Déjà dans les Lettres et dans la Vallée de Campan il avait introduit quelques pages de polémiques philosophiques. Dans ce petit traité il prend directement à partie

les doctrines contenues dans les Principes d'une théorie de la science. Il feint que Leibgeber est devenu partisan de l'idéalisme de Fichte et publie cette clef, où il explique la langue du philosophe, et en poussant à ses dernières conséquences les principes qu'il semble défendre les combat par une sorte de démonstration ab absurdo.

Au Titan encore, ou plutôt aux expériences qui l'ont précédé se rattache « la secrète lamentation des hommes d'aujourd'hui. » Jean-Paul avait été frappé et scandalisé de la facilité des mœurs qui régnaient à Weimar, du peu de respect qu'on y avait pour le mariage. Il voit avec étonnement Wieland inviter Sophie Laroche, son ancienne maîtresse à venir passer quelque temps sous son toit, auprès de sa femme. Schiller se rapproche de M* e de Kalb et lui propose de faire avec lui un voyage à Paris. M. de Kalb ne cachait point les liens qui l'attachaient à une des plus jolies femmes de la colonie anglaise de Weimar, sans que personne s'en étonnât, sinon Jean-Paul. Avec moins d'énergie morale il eût pu lui-même facilement se trouver pris dans quelque intrigue de ce genre; il avait touché à ce sujet dans le Titan, en parlant des amours de la princesse et de Roquairol. Il lui donne plus de développements dans ce petit récit où il se propose de montrer tous les inconvénients d'une pareille situation et les malheurs qu'elle peut amener. Le pauvre conseiller consistorial Perefix s'est laissé, dans un moment d'oubli et d'erreur, tomber dans les bras d'une coquette — c'est toujours la femme qui est la coupable chez Jean-Paul. — Il est lui-même fiancé et au fond fidèle à celle qu'il aime. Ninette, la séductrice, trouve bien vite un mari pour dissimuler les suites de cette rencontre (1 ) ; mais Perefix n'en a pas moins tous les soucis de la paternité, aggravés par la légèreté de la mère qui élève fort mal leur enfant et par

(1) Il y a là encore quelque chose de singulier chez Jean- Paul. Ninette n'a pu attendre bien longtemps puisque son mari ne conçoit aucun doute. Linda le jour même ou tout au plus le lendemain de sa promenade nocturne avec Roquairol s'écrie : Je sois mère. On retrouve le même trait dans la Comète,

la peur de voir sa propre femme tout découvrir. Il sort de cette situation fausse en prenant chez lui la jeune Cara, qui grandit sous son œil paternel, aimée de sa femme qui ne soupçonne rien encore. Mais il a un fils, et ce qui est facile à prévoir, les deux jeunes gens s'éprennent l'un de l'autre. Perefix est forcé d'avouer sa faute, de perdre ainsi la confiance de sa femme et de se foire l'artisan du malheur de ses enfants. Ce récit fort court, mais en somme plus riche en événements que le Titan lui-même ne ressemble à aucune des œuvres précédentes de Jean-Paul. On dirait presque une gageure. Aucune digression, point de longues descriptions, autant de simplicité et de sécheresse que Richter en peut avoir ; on croirait parfois lire un simple fait divers. A ce point de vue la secrète lamentation forme une transition entre la diffuse prodigalité des grands romans et la sobriété relative des Flegeljahre.