DEMANDE

J'implore l'humanité de Votre Altesse à réaliser ces espérances, après les avoir pardonnées. Qu'une ligne de Votre main veuille m'assurer la paix, que méritent la poésie et la philosophie, parce qu'elles la propagent. La main vaillante verse le sang; la main bienfaisante tarit les larmes — mais Vous avés les deux mains. Je suis, Monseigneur, avec le respect le plus profond

Votre Altesse

très-humble serviteur Jean Paul Fr. Richter.

Cette supplique originale obtint un succès complet; il semble en outre qu'elle ait amené d'excellentes relations entre le général français et le romancier allemand (1). Plus tard encore Jean- Paul parvint même à se faire exempter des taxes extraordinaires imposées pour payer les contributions de guerre; il eût donc peu à souffrir de la présence des conquérants, mais il fut douloureusement frappé de la démoralisation qui s'était emparée du peuple allemand et que cette présence lui révélait avec plus de vivacité. Ceux qui n'étaient point complètement abattus ou qui même ne se faisaient point les esclaves résignés du tout-puissant potentat, cherchaient à se distraire et à fermer volontairement les jeux dans cette « pestilence politique (2). » A Weimar, en particulier, on s'efforçait « de laisser passer au milieu de la tranquillité la plus parfaite la nuée orageuse qui passait sur l'Europe (3). »

(1) Ikr Portrait (mis ieh ton Bernadette kabe, mit dem ich ùber Sie t» Enthuiiatmm epreche* honnte) winkt mir ja zu, — Lettre de ViUere, 28 janvier 1809 (Wh., VII, 138).

(2) In dieeer politUcken Pestzeti. — Lettre de Knebel, 8 janvier 1807 (WIl, VU, 96).

(3) Lettre de Knebel du 26 novembre 1808 (Wh., VII, 110).

Guethe travaillait à son Optique et faisait des conférences sur l'ostéologie.

Jean-Paul résolut d'employer toutes ses forces à relever le courage abattu de ses compatriotes et à réveiller l'espoir de temps meilleurs; il aurait voulu leur communiquer quelque chose de cette vigueur toute particulière qui lui avait permis de résister sans plier aux dures épreuves de la misère la plus poignante, et grâce à laquelle encore il se maintenait droit et serein au milieu de ces rudes épreuves, les regards tournés avec confiance du côté d'un avenir plus heureux, t C'est en ce moment même, écrivaitil à la veuve de Herder, le 3 août 1807, c'est en ce moment même que je doute le moins de l'esprit allemand et de sa résurrection. Le tonnerre des canons et les bayonnettes sont un excellent moyen de réveil. N'est-ce pas ainsi que les Français eux-mêmes furent réveillés? » Afin de contribuer pour sa part à ce réveil de l'esprit allemand, il se mit à publier une série de petites exhortations, pleines de chaleur et d'éloquence. Bien qu'il se fût mis à lire les Philippiques et qu'il « partageât l'opinion de Démosthène autant que cela est possible à un Allemand (1), » ces écrits politiques n'ont rien de l'âpre violence de l'orateur grec; on n'y trouve rien non plus qui ressemble à ces accents de haine passionnée contre l'ennemi héréditaire qui, quelques années plus tard, éclatèrent dans la poésie des Arndt et des Korner. Leur caractère commun est l'inaltérable confiance en une inévitable délivrance et en même temps une haute impartialité qui permet à l'auteur de découvrir le bien au milieu des maux présents. En un mot, ce ne sont pas des pamphets, mais de véritables sermons. Sermon de paiœ [Friedenspredigt, 1808), tel est en effet le titre du premier de ces ouvrages. Gomme le dit Jean-Paul luimême dans la préface, son but est d'exprimer plus d'espérance que de plaintes, de développer plutôt des vues morales que des vues politiques. Il cherche à y démontrer que la paix de Tilsitt

(1) A Jacobi, 24 jamrier 1806.

et les événements qui 1 ont précédée ne sont pas des malheurs, que tout au contraire il faut saluer avec joie la destruction de l'ancien ordre de choses et la an de l'antique morcellement. Il sortira de ces troubles passagers une situation bien meilleure pour l'Allemagne et pour la civilisation. Allemands et Français sont faits pour s'entendre et non pour se subjuguer mutuellement. Établir cette intelligence entre les deux peuples et préparer la renaissance d'une Allemagne unie et forte, tel doit être le but du Rheinbund, tel doit être le rôle qu'il peut jouer sous la protection d'un homme de génie et d'un profond politique comme Napoléon. Il parle de l'Empereur sur un ton moins élogieux dans les Crépuscules pour l'Allemagne (Dammerungen fur Deutschland, 1809). Il sent qu'il est besoin de délivrer ses compatriotes de « l'admiration empoisonnante » pour les Français et leur chef : les Allemands sont les égaux des Français en vertu, en force, en civilisation ; il ne faut point se laisser éblouir par la gloire d'un conquérant; elle est bien inférieure à celle d'un Newton et des grands républicains français ; les droits du conquérant ne sont pas plus légitimes que ceux du voleur des rues. Il reproche à l'Allemagne son manque de foi en elle-même; il l'invite à reprendre confiance : sur le cimetière impérial de la nation allemande on célébrera un jour une fête de résurrection. Les Sermons politiques prononcés pendant la semaine de la Passion de V Allemagne [Politische Fastenpredigten wàhrend Deutschlands Marlerwoche gehalten, 1810-1812) sont un recueil de petites dissertations toujours inspirées par le même esprit. Mais cette fois Jean-Paul joint la satire aux discours sérieux. Il se moque de la guerre, de ses causes, de ses dangers et de l'antique saint Empire romain de nation germanique qui vient de s'écrouler. Contre la lâche trahison de la noblesse prussienne, contre les honteuses capitulations de Magdebourg, de Kustrin, de Stettin, il dirige le siège de la forteresse impériale de Ziebingen ; contre l'imitation de Napoléon par les petits princes allemands et l'esprit de conquête en général il

écrit ce délicieux morceau intitulé la double revue de Grosslausau. Grosslausau et la principauté des Kauzen sont deux États minuscules voisins. Les habitants de Grosslausau (la Grande-Pouillerie) sont presque tous tailleurs, les Kauzen (hères) presque tous fripiers. Mais quand ils sont sous les armes, ils ne le cèdent à aucun soldat prussien en arrogance et en mépris du civil. Les princes des deux principautés entretiennent avec soin leurs armées minuscules et l'esprit guerrier chez leurs peuples. Ils poussent au plus haut degré l'amour du panache et des parades militaires. Pour donner plus d'éclat à une revue de leurs troupes, il leur font se livrer un combat simulé sur le champ-de-mars de Grosslausau. Mais comme fripiers et tailleurs ont été ennemis de tout temps, la manœuvre dégénère en une guerre réelle. Chacune des deux armées emporte d'assaut la capitale de l'autre, puis rentre chez soi après s'être bien repue aux dépens de l'ennemi. Mais les deux princes s'obstinent à rester dans les villes conquises, et chacun règne ainsi en territoire ennemi. Afin de donner à leur conquête un appui et un consécration légitime, ils envoient des ambassadeurs à Paris munis de documents et de cartes, pour démontrer à Napoléon l'existence des deux principautés et la réalité de leurs victoires.

Gomme on le voit, les traits de la satire de Jean-Paul, aussi bien que les éloquentes adjurations de ses discours sérieux, s'adressent surtout à ses compatriotes et principalement à ceux qu'il appelle les Franco- Allemands (Franzozendeutsche). Cependant ces écrits politiques contiennent assez de choses désagréables pour les conquérants et pour Napoléon en particulier, pour qu'on puisse s'étonner qu'il n'ait point été inquiété dans un pays que Davoust occupait et oïl Palm venait d'être arrêté et fusillé. Cette absence de toute répression, qui n'allait peut-être pas sans quelque dédain, s'explique par le style habituel de Jean- Paul, qu'il ne sut point quitter dans ce genre d'ouvrage qui réclame avant tout l'énergique simplicité du langage. Si les métaphores ingénieuses, les comparaisons spirituelles lui permet-

iaient souvent de déguiser toute la malice de ses critiques et toute la portée de ses discours, elles lui fermaient aussi l'oreille de la majorité de la nation ; elles le réduisaient à n'avoir d'influence que sur les gens instruits, que sur une petite église au milieu de la grande nation allemande; elles l'empêchaient enfin d'atteindre la véritable éloquence.

Après un moment d'éblouissemènt, quand les événements eurent donné raison à ses prophéties optimistes, après s'être même laissé entraîner à partager la haine violente qui avait éclaté contre la France et son Empereur et qui avait grandi avec nos défaites, il reprit bientôt la plume pour défendre la cause de la liberté contre la réaction triomphante. Sous les formes les plus diverses il ne se lassa point de reprocher aux rois et aux princes d'avoir trompé l'espérance des peuples, de s'obstiner à laisser en friche l'esprit public et la passion du bien commun. Il sut trouver parfois, dans son Discours aux princes par exemple, des accents digne de Luther et d'Ulrich. Vous voulez un repos de cimetière, s'écriait-il, vous avez peur des mouvements pacifiques, après vous être servis du peuple pour la guerre ; vous avez peur du Tugendbund et vous ne savez pas qu'il a toujours existé en Germanie depuis Tacite, et qu'il a silencieusement préparé la délivrance. Songez qu'en face du prétendant à la monarchie universelle, les peuples vous sont restés peut-être plus fidèles que vous à eux et cela à une époque où il faisait de vos trônes les marchepieds du sien ! Rien n'est plus difficile à faire naître une seconde fois que l'enthousiasme. Et pourtant l'Allemagne a vu renaître son enthousiasme et son esprit de sacrifice pour anéantir le tyran de Paris, lui qui a laissé aux Français qu'il soumit à son joug, plus de liberté encore que vous n'en avez jamais accordé.

Jusqu'à son dernier souffle, Jean-Paul ne se lassa point de faire entendre ses courageuses réclamations, et la préface du second volume de la Comète lui valut l'honneur de voir son roman interdit en Autriche.