Ibid

dique : et si la pensée m'en estoit venue, i'aurois sujet d'appréhender vn chastiment plus rigoureux, que celuy de ce Prophane, qui voulut mettre dans son Cabinet, la Peinture de nostre Seigneur auprès de celle d'Ûrfée. le diray seulement, qu'à n'opposer qu'entreprise à entreprise, la guerre faite pour la Sainte Couronne, a quelque chose de plus grand et de plus beau, de plus noble et de plus héroïque, dans la Religion sous laquelle nous viuons, que n'auoient dans la fausse Religion des Grecs, les Guerres entreprises pour la Toison d'Or et pour Hélène '. »

Tout ce qu'on peut opposer à la renaissance des lettres païennes, en faveur d'une littérature chrétienne et nationale, est en germe dans ces quelques lignes. Chateaubriand dans son Génie du Christianisme a produit de nouveaux arguments qu'il a ensuite appuyés par les Martyrs, mais cette cause qu'il fit triompher avait été déjà défendue deux siècles avant lui. Le malheur avait été que ceux qui l'avaient gagnée dans leurs traités l'avaient perdue par leurs poëmes. Du moins est-il consolant de voir qu'à la veille des théories de Boileau, des voix s'étaient élevées pour conserver à notre poésie les deux plus hautes sources de l'inspiration épique, le patriotisme et la foi2.

Ce que « l'influence secrète du ciel » n'avait point fait sentir à Boileau, le sentiment religieux et national l'avait révélé à Le Moyne. Il cherchait un héros et un saint ; il rencontra saint Louis, roi de France, ce grand Louis « en qui toutes Vertus Héroïques ont eu leur plus haute eleuation » , ce « vrayBraue » dont Joinville disait qu'il n'y avait pas « vn meilleur Homme d'armes en tout le Monde » . Le poète français est fier d'ajouter avec cet accent patriotique qu'aucun

1. En 1(541, Le Moyne s'exprimait plus librement encore sur le compte des héros antiques; il ne voulait parler ni » des Grecs ny des Romains, qui ne sont à bien dire que de vieux Manequins qui ont couru toutes les boutiques des petits Poètes. » Discovrs de la poésie, 1641, p. 39.

2. Le P. Le Moyne exclut cependant de l'épopée les sujets tirés de Y Ecriture sainte. « Ces veritez immuables et immobiles qui ne laissent point de lieu à la Fable, ne sont pas propres ;ï la structure du Poëme, qui doit estre fabuleuse. » Son idée est toute différente de celle de Boileau; il n'envisage pas le coté terrible des mystères, et loin de leur refuser des ornements égayés il admet que les » Muses Chrestiennes » parent Gédéon, Josué, David, « de toutes les richesses de la Versification », mais il leur défend « de faire vn Iosué, vn Gedeon, vn Dauid sur leurs Idées ».

souvenir mythologique n'a jamais pu faire vibrer, que le choix de son héros « est honorable à la France, qui l'a éleué; à nos Roys, qui sont nez de luy; à la Maison Royale, qui est de sa Race ; à la Noblesse, qui l'a pour Patron et pour Modèle; à toute la Nation, à laquelle Dieu Ta donné pour Protecteur ; à toute l'Eglise, qui l'a receu au rang1 des Saints qu'elle reuere1. »

Mais ici se dresse la grande objection que S. Louis ne fut pas heureux. Un « potestambigi*» était la dernière concession faite par le Père Mambrun, au dénoûment malheureux dans l'épopée chrétienne. Le Moyne relève l'objection de main de maître : « La Fortune ne fut iamais Feudataire de la Vertu: elle ne fut iamais à ses gages Les Heureux se font de la mesmemain, qui fait les Délicats, les Effeminez et les Lasches. » Et passant brusquement de la défense à l'attaque, il montre que loin de rien enlever à un héros, l'infortune est nécessaire à sa grandeur. Des exemples qu'il tire à dessein des sources les plus diverses, Hercule, Régtilus, Samson, David et les Machabées lui fournissent cette conclusion qu'il n'y a point « vn Héros de réputation, qui n'ayt iamais esté malheureux : qui n'ayt rien souffert en sa vie ou à sa mort... Disons donc qu'il est ordinaire aux Héros d'estre malheureux: Disons encore dauantage, et nous dirons la vérité ; sans estre bien malheureux on ne peut estre qu'vn Héros fort médiocre. »

La raison qu'il en donne est d'une haute philosophie morale :

« Les iustes, et les légitimes ennemys du Héros, sont les malheurs, les aduersitez, les mauuaises fortunes : et c'est contre ces ennemis là qu'il a besoin de tout son courage; qu'il luy faut déployer toute sa force : c'est quand il est aux prises auec eux, qu'il mérite que Dieu

1. Le Discours de la poésie, 1641, diffère par le plan et par le fond du Traité de la poésie heroiqve, mais il contient en germe plusieurs des idées qui, jusqu'en 1658, eurent tout le temps de mûrir. Le Moyne disait déjà de son héros (p. 39) : « Pauoùë que i'ay de la deuotion a ce Suiet; et il me fasche que tant de sçauantes mains ayans esté employées à contrefaire des idoles et des Phantosmes du Pays des Fables, lo premier Héros du Christianisme n'ait point encore treuvé d'Ouurier qui ait trauaillé à sa Statue. .. S. Louys vaut bien Godefroy de Bouillon, et ne cède rien à Charlemagne. . . »

2. Pétri Mambrvni oper. poet., 1661, in-fol., p. iOO. « Mérita pote^t ambigi. » Le doute lui parait fondé, mais il doute.

s'auance pour le regarder; que les Puissances du Ciel luy applaudissent; et que la Victoire le couronne.

« Mon Héros n'est donc pas de pire condition, pour n'auoir pas esté heureux : et les infortunes qui luy ont esté de secondes occasions et de nouuelles matières de couronnes, ne font pas qu'il en soit moins propre au Poëme Héroïque. »

Le Moyne avait le sens chrétien ; il le fit passer de son intelligence et de son cœur dans sa poésie. Le spectacle du juste aux prises avec l'adversité, qui frappait déjà d'admiration les âmes d'élite de la société antique, lui, prêtre et religieux catholique, il l'avait chaque matin sous les veux lorsqu'il méditait sur son crucifix, et ce fut dans cette contemplation qu'il recueillit les sublimes leçons qu'il a essayé de traduire. 11 savait que depuis l'Exaltation du Fils de Dieu sur la croix et l'apothéose des martyrs, le type idéal du juste rêvé par Platon et chanté par Horace, avait été réalisé et au delà, et il ne voulut point demander à l'histoire des félicités de la terre le tableau d'une grandeur à laquelle elles ne peuvent atteindre. C'est cette idée qui constitue la profonde originalité de son œuvre.

Pour ceux qui ne comprendraient pas ces vérités d'un ordre élevé, il a une réponse. Il distingue dans son poème entre le héros et l'action. Son héros est malheureux, mais son entreprise est heureuse. Les plus difficiles peuvent -ils lui demander autre chose? D'accord avec eux, il range le succès de la « conclusion » parmi les articles « essentiels » , et il pense faire avouer aux « plus Critiques » que celui-là ne manque pas au Saint Lovys « non plus que les autres » .

a Quelques vus... auoient crû que l'Action que i'ay mise en œuure estoit défectueuse de ce costé-là. Neantmoins quoy qu'il ait semblé d'abord à ceux qui ne la voyoient que de loin, il se trouuera à la fin, qu'elle a toutes les conditions qu'il faut, pour en faire vn grand Modèle, et vn Patron accomply.

t II y a de la valeur, et cette valeur est sanctifiée par la pieté : 11 y a de la gloire, et l'vtilité est meslée à cette gloire : Et soit qu"on en côsidere le progrez, ou la fin; on ne peut rien représenter de plus héroïque, de plus illustre, ny de plus heureux, qu'vne Action où il y a des batailles gaignées sur la Mer et sur la Terre, vne Ville prise et vn Camp forcé, deux Armées deffaites, et deux Généraux Barbares tuez de la main du Héros, lequel après tout cela, est couronné de la Saincte

Couronne, qui estoit le Suiet de son entreprise, et qui a esté depuis la gloire et le bonheur de son Royaume:

« On en demanderoit trop, si l'on en demandoit dauantage à mon Héros. Achille, Vlysse, Enée, Godefroy, n*ont pas tant cousté à faire : et leurs Actions à beaucoup moins que cela, ont passé pour illustres et pour héroïques. Il n'importe que la Guerre ne luy ait pas esté si heureuse en toutes choses: ces malheurs n'entrent point dans mon Sujet: ils sont postérieurs à l'Action sur laquelle i'ay trauaillé : ils n'en corrompent point le succez: et pourueu que la tin où ie la conduis soit heureuse, tout ce qui vient après cette heureuse fin estant hors de ma besongne, et n'appartenant point à l'Action, ny à la Fable fondée sur l'Action, il n'y a point de loy qui m'oblige à le garantir: et l'on me tiendroit vne rigueur sans exemple, si l'on m'en vouloit faire contable...

« Iusques icy, personne ne s'est auisé de demander compte à Homère de la mort d'Achille, qui fut si malheureusement tué deuant Troye, ny à Virgile de celle d'Enée, qui ne périt pas plus heureusement en Italie : et iusques icy personne n'a trouué que les malheureuses morts de ces Héros tuez en leurs entreprises, fussent des deffaux dans l'Iliade et dans l'Enéide

« Mais il y auroit bien vne autre raison à dire, pour mon Héros, qui ne peut estre alléguée pour le Grec ny pour le Troyen. C'est que ses malheurs et ses aduer.-àtez estant de son choix, comme ie le feins au Liure huictieme; ce ne furent point des malheurs ny des aduersitez qu'on luy doiue reprocher, ny qu'on puisse mesme imputer à la Fortune. Ce furent des occasions volontaires, ce furent des combats recherchez, où la seconde partie de sa Vertu se signala bien autant par la souffrance, que la première s'estoit signalée par le massacre des Infidèles. Encore vn mot à l'honneur de ces souffrances, qu'on ne peut assez honorer: ce furent des épines et des piqueures de la Couronne Sainte et douloureuse, que nostre Héros préféra à la Couronne de l'Empereur Frédéric, et à celle des Sultans, selon la fixion (sic) du Liure huictieme : et non seulement sa gloire ne receut point de déchet de ces épines, et ne fut point obscurcie par ces piqueures; elle en receut vn nouuel éclat, et en fut plus propre à estre mise sur la montre du Poëme Héroïque. »

Nous aurons à admirer en son lieu cette fiction du livre huitième et nous lui applaudirons comme à un trait de génie ; malheureusement, elle tient de trop près à la fiction plus générale sur laquelle le poème entier repose et qui risque bien de le faire chanceler par la base. Grâce à elle, il est bien vrai, S. Louis est heureux jusqu'à la fin de l'action, et les malheurs entrevus par delà rehaussent encore sa gloire présente, mais cette action, ou, pour préciser, cette conquête de la Couronne d'épines est-elle un fait

assez historique pour fournir au poëte « vn fond ferme et solide » ? Peut-ii sans mensonge chanter

vn sainl Guerrier, et la Guerre entreprise

Pour oster aux Sultans, et pour rendre à l'Eglise,

Le Diadème Saint, que prit le Roy des Roys,

Quand pour vaincre la Mort, il monta sur la Croix ' ?

Afin d'éloigner de la vue des lecteurs les infortunes de son héros, il limite l'action aux premiers événements de la croisade, mais a-t-il le droit de changer le but de l'expédition et d'en dénaturer les principaux faits? Non, croyonsnous, et le Père Le Moyne lui-même pensa longtemps ainsi. Longtemps il semble avoir voulu prendre pour sujet la Croisade tout entière et non un incident imaginaire. La première édition du poème portait pour titre : « Saint Lovys, ov le Héros chrestien 1 » et clans les premiers vers il n'était

1. Saint Lovys, 1666. Nous citons de préférence cette édition parce qu'elle est la plus répandue, et nous profitons de la citation pour faire remarquer que, contrairement à l'assertion du P. de Backer (Biblioth. des écriv. S. </.), toutes les éditions du Saint Lovys présentent des variantes.

En 1658, le poème débute ainsi :

le chante vn saint Guerrier, et la Guerre entreprise Pour oster aux Sultans, et pour rendre à l'Eglise, Le Diadème saint, que l'Homme-Dieu porta, Quand pour vaincre la Mort, sur la Croix il monta.

En 1671 :

le chante vn saint Guerrier, et la Guerre entreprise Pour oster aux Sultans ennemis de l'Eglise, La Couronne qui fut, sur l'Autel de la Croix, Un sanglant ornement au front du Roy des Rois.

2. Saint Lovys, ov le Héros chrestien. Poème heroïqve. Par le P. Pierre Le Moyne, de la Compagnie de Iesvs. Paris, du Mesnil, 1653, in-fol. — Même titre dans la réédition in-12 de 1656. Cependant il est difficile de découvrir quelle était l'intention première de l'auteur. En effet, le plus ancien privilège obtenu par lui pour le Saint Lovys, privilège qui figure dans l'édition de 1658, in-12, est daté du « 22. iour a'Auril », 1651, et il est accordé à l'auteur pour « vn Poëme Heroique, intitulé S. Louys ou la Sainte Couronne reconquise ». L'extrait du privilège qui précède l'édition in-fol.. 1658. est eu date « du 13. de Juin 1651 », et il est accordé pour « sept Liures d'vn Poëme Héroïque, intitulé Saint Louys, ou le Héros Chrestien ». Ce second titre paraît donc postérieur, et il porte à croire que l'auteur ne se sentant pas en mesure de faire imprimer encoiv sa Couronne reconquise, se soit décidé à publier les premiers chants séparément en leur donnant une unité provisoire et artificielle. Le Héros chrestien, au lieu d'être l'origine et le point de départ de la Couronne reconquise, aurait été imaginé après coup et n'aurait dû son titre qu'à un intérêt de circonstance.

pas question non plus de la Couronne d'épines. On lisait simplement :

le chante les Combats, ie chante les victoires, D'vn Saint régnant au Ciel, régnant dans les Histoires, Qui sur les bords du Nil fumant de ses explois, Fit des Croissans brisez vn trophée à la Croix. ' »

L'idée était bien différente et elle était préférable -. La eonquête de la Sainte Couronne aurait formé un épisode capital, mais la croisade entière n'aurait pas convergé vers lui; c'était la grande figure de S. Louis qui aurait lait tout rayonner autour d'elle. La vérité historique y gagnait et la liberté du poète n'en souffrait pas. Qui donc Ta fait changer? Qui lui a mis des entraves aux pieds? Qui a limité le champ de son action ? Les critiques et ceux-là les premiers qui réclamèrent un dénoûment heureux. Le Moyne fatigué le leur donna, mais pour le donner il fallait l'avoir, et pour l'avoir il l'inventa. L\xemple entre mille de la néfaste influence des règles, quand les règles servent de prétexte aux exigences du pédantisme.

Ces mêmes lois qui prescrivent la réussite de l'action, veulent encore que « l'Action soit vraye et tenue pour vraye, sur la foy de la Tradition ou de l'Histoire » . Nouvel embarras. Pour s'en tirer, Le Moyne va soutenir que la sienne n'est pas si vraie qu'elle ne soit fausse en partie, et par contre qu'elle n'est pas si fausse qu'elle ne soit suffisamment vraie.

« On ne peut nier, que l'Action que i'ay choisie, n'ait toute la vérité nécessaire à la fondation du Poëme, estant fondée comme elle est, sur l'Histoire et sur la Tradition.