Ronsard. Œuvres, édition Buon, in-fol., 1609, p

2. Le P. Le Moyne définit la fable i vue Fabrique artificielle, composée d'éuenemens feints otinuentez; mais vray-semblables, et fondez sur la vérité d'vne Action illustre et héroïque. »

pliante. Saint Louis accompagné de la reine sa mère, des princes ses frères, des prélats et des barons, s'était avancé à sa rencontre à plus de trente lieues de Paris. Lui-même et son frère Robert, pieds nus et vêtus d'une simple cotte, avaient traversé les rues de Sens, portant la châsse sur leurs épaules (août 1239). Et lorsqu'en 1248 il partait pour la Terre-Sainte, avant de recevoir l'oriflamme à Saint-Denis il avait pu célébrer la dédicace de la Sainte-Chapelle, comme pour placer son palais sous la sauvegarde des reliques de la Passion1. Au temps où Le Moyne écrivait, la Couronne était toujours là où elle avait été déposée par le roi, et son histoire, demeurée vivante à travers les siècles, était restée trop populaire et, pour ainsi parler, trop écrite dans la mémoire de tous, pour se laisser altérer par la légende ou dénaturer par l'épopée.

A côté de cette erreur capitale dans la composition du poème, l'ordre dans lequel furent reliés entre eux les événements fictifs ou réels dont il est formé, n'est plus qu'une question secondaire. Toutefois le Père Mambrun n'en jugeait pas ainsi, et il avait impérieusement réclamé en faveur de l'ordre direct ou historique contre l'ordre renversé ou artificiel. 11 avait été jusqu'à soutenir qu'Homère et Virgile n'avaient point interverti les données de l'histoire et, fort du texte d'Aristote. il avait tenu tète à Horace, Macrobe, Vida et Scaliger. Le Père Le Moyne, malgré les nombreux remaniements introduits dans la structure de son poème, de l' édition ébauchée (1651 ?-1653) à l'édition complète (1658), était resté fidèle à l'ordre renversé. Il présente avec habileté la défense de son système.

A l'en croire, il n'y aurait qu'un malentendu dans les termes: ce qui est renversé dans un sens est droit dans l'autre et vice-versà. Vous dites, vous, Aristote, et vous, Père Mambrun, que mon plan contrarie vos principes, c'est que vous ne le reg-ardez pas du bon côté ; retournez votre lunette, et vous verrez que nous sommes d'accord. Une distinction qu'il imagine entre «l'Action principale » et « le gros de l'Entreprise » lui permet cette volte-face imprévue.

l. Saint Louis, par il. Wallon. Tours, Marne, 1 s 7 .s . p. nu et p. 121. — Mémoire sur 1rs instruments de lu passion de .Y. -S. /.-C, par Ch. Rohault de Fleury. Paris, Lesort, 1870. p. 203-4.

Les adversaires recevaient cette leçon, qu'à être trop exigeant sur les mots, on se fait payer de mots :

« Vu mesme ordre considéré différemment, et, pris sous diuers aspects, est renuersé d'vne part et droit de l'autre ; il est artificiel et naturel, selon les diuerses faces des choses ordonnées, et les situations différentes de ceux qui les regardent.

« L'exemple expliquera ce que ie veux dire. L'ordre qu'Homère a tenu dans l'Iliade, à l'égard de la colère d'Achille, qui est le propre Suiet du Poëme, est le plus droit et le plus naturel du Monde; parce que le Poëte commence la Fable par la naissance de cette colère, et la conduit iusques à sa fin. Le mesme ordre à l'égard des autres parties de la Guerre antérieures à cette Action, est artificiel et renuersé, parce que ces parties antérieures n'ont pas la place qu'elles deuroient auoir naturellement, et n'entrent dans la Fable que comme parties accessoires et par Episode. On trouuera le mesme Ordre dans l'Odyssée, dans l'Enéide et dans l'Histoire Ethiopique, qui est vne Poésie en Prose. »

Au fond de ces subtilités apparentes, il y a cependant plus que des mots : l'imagination hardie du Père Le Moyne voulait prendre plus de liberté que ne lui en pouvait accorder l'histoire ; l'esprit froid et méthodique du Père Mambrun n'osait pas aspirera la même indépendance.

Les attaques à l'adresse de ses héroïnes semblent avoir été moins sensibles au Père Le Moyne. Il ne prend pas même la peine de les relever; au contraire, il se range du coté de leurs agresseurs et au chapitre des mœurs, « la partie la plus essentielle du Poëme » après la Fable, il se montre à leur égard encore plus sévère que le Père Mambrun. C'est l'infortunée Didon qui reçoit les plus grands coups, la Didon de Virgile, car, pour celle de l'histoire, il lui avait assigné une place honorable parmi les Fidèles morts. Le crime de Virgile est d'avoir « fait de cette seuere, de cette inflexible Chasteté, non seulement vne éuaporée et vne coquette, mais vne passionnée et vne furieuse, qui rompt toutes ses attaches, et passe par dessus tous ses cleuoirs, pour aller où veut son amour » .

« S'il auoit fait Medée innocente, Hélène fidèle, Sapho pudique; toute la nation des Grammairiens, de siècle en siècle, s'éleueroit contre luy; et tous les ans il s'en trouueroit quelqu'vn qui le tireroit en Iustice, et lui demandèrent réparation pour l'Histoire. Mais au moins n'auroit-on

rien à luy demander pour la Morale; et il n'y auroit point de scandale à craindre de cette licence. En l'iniustice qu'il a faite à Didon la Morale est aussi maltraitée que l'Histoire ; et il doit rendre compte au Public de toutes les mauuaises Suites d'vn si dangereux exemple.

« le ne scay pas comme il peut estre pris maintenant des Dames Chrestiennes ; mais ie puis asseurer, sans calomnie, que lorsqu'il commença de paraistre à Rome, il ne persuada point aux Dames Romaines de renouueller l'austérité des vieilles Sabines. Et ie ne doute point, que les Cesonies, les Agrippines, les Popées, ne se crussent obligées à cette fausse Didon qui les déchargeoit d'vne partie de leur honte. »

Il n'est pas plus indulgent pour le Cavalier Marin et ses imitateurs. « Poëtes Chrestiens. qui écriuent comme sous Pétrone ou sous Apulée; comme pour Néron ou pour Heliogabale » ; et il ne pardonne point au Tasse « les caioleries,les mignardises et les mollesses » qu'il a données « à son Renaud et à son r\rmide » ni à l'Arioste les aventures indignes d'une princesse qu'il a prêtées à son Angélique.

Cependant il admet des amours dans l'épopée, mais seulement pour satisfaire au préjugé commun et pour procurer à la vertu héroïque l'occasion de glorieuses victoires. Encore leur fait-il ses conditions avant de les recevoir :

... « Qu'il y ait donc des Amours, puis que la Feste ne seroit pas bonne s'ils n'en estoient ; mais que ce ne soit qu'à ces conditions qu'on les y reçoiue.

i Premièrement, qu'on les renferme dans les Episodes, sans leur permettre pour quoy quece soit, d'entrerdans l'Action principale: Et qu'on scache que cet Article est de ceux qui sont essentiels au Poëme et qui le distinguent du Roman. \ ne Action qui ne seroit entreprise que pour la conqueste d'vne Fille, seroit bien au dessous de la grandeur et de l'éleuation que veut le Poëme...

« Secondement, les Amours qui entrent dans le Poëme, doiuent estre des Amours de Héros, et d'Héroïnes, et non pas des Amours de Coquets et de Coquetes. le veux dire qu'il ne leur faut rien souffrir que de fort etd'éleué, rien que de noble et de magnanime

« Troisièmement, qu'il n'y ait rien que de bienséant et de modeste, dans les Amours des Reynes et des Princesses : qu'on ne leur attribue rien qui tache la Pourpre, rien qui salisse et qui deshonnore la Couronne «

Ceux qui n'accepteraient pas dans un poème épique la galanterie renfermée dans ces justes limites se mettraient en dehors de l'époque où écrivait l'auteur. Ces fadaises,

rancies aujourd'hui par le temps, allaient au goût moins blasé des contemporains. N'étaient-elles pas destinées à plaire surtout aux dames? D'après la tirade du P. Mambrun, on serait porté à le croire ; après avoir lu les protestations indirectes du Père Le Moyne, on n'est pas convaincu du contraire. Sans qu'il fasse jamais la moindre allusion aux paroles de la Dissertatio peripaletica, on voit qu'il les a présentes à la mémoire et qu'il s'efforce sur ce sujet plus encore que sur tous les autres de leur opposer un démenti.

Mais où Le P. Le Moyne se révèle à nous sous son vrai jour, aussi grand parla pensée que noble par les sentiments, c'est lorsqu'il vient à traiter de la « tin de la Poésie Héroïque. » L'épopée telle qu'il l'entend n'est pas un amusement littéraire ou, comme il le dit dans sa langue toujours imagée, une de « ces Basteleuses qui n'ont autre chose à faire qu'à divertir les Passans » ; elle a un but plus cligne de la poésie héroïque ; elle divertit pour enseigner et son enseignement s'adresse aux grands, parce que par leurs exemples ils peuvent contribuer plus que personne au bien général. Voilà pourquoi le type de S. Louis l'a séduit; il chante un roi pour instruire les têtes couronnées et leur apprendre « l'Art de régner ». Ce roi est un héros qui sut unir la sainteté à la bravoure, et, par son exemple, il veut prouver aux Cavaliers « que les Vertus Chrestiennes et les Militaires ne sont pas si mal ensemble, qu'on ne les puisse aisément reconcilier : et qu'entre le Deuot et le Brave, il n'y a point d'opposition de la part des termes, ny de contrariété de la part des formes » .

Pour qu'on ne se méprenne pas sur les « Cavaliers » auxquels il offre ces leçons, il lance contre les duellistes cette virulente apostrophe :

« Qu'il me soit permis, eu cet endroit, de demander s'il se lira quelque chose qui ressemble à cela, dans les Annales des Preux, qui sont formez sur les règles de Machiauel ; dans l'Histoire des Impies et des Libertins, des Iîodomons et des Sacripans de ce Siècle? Leurs prouesses de Gladiateurs, leurs exploits du Bois de Boulongne, leurs combats de la Plaine de Grenelle se peuuent-ils comparera la moindre action de ce vray Braue, faite à la veuë de l'Europe Chrestienne. et de l'Afrique Sarrasine, assemblées en armes? »

S'il ne le dit pas, il le laisse assez paraître, son ambition

*i66 TRAITÉ DU POÈME HEROÏQUE.

est que les gentilshommes, officiers dans les armées du roi, emportent son livre avec eux en campagne et qu'ils en fassent leur vade-mecum sous la tente. Il voudrait être l'Homère d'un autre Alexandre et rêve pour le Saint Lovys une édition de la cassette :

< Aristote fut bien le Maistre d'Alexandre encore Enfant, et sortant des mains des Femmes: Mais Homère fut le Maistre d'Alexandre armé et marchant à la Conqueste de l'Asie: il lui apprit l'art de combattre et de vaincre, la science de commander et de régner : et l'on ne peut douter que l'Iliade et l'Odyssée n'ayent plus contribué aux grandes choses qu'il a faites que les Catégories et les Analytiques de son premier Maistre. Non-seulement Homère a esté le Maistre d'Alexandre, il l'a esté de Themistocle et d'Alcibiade; de tous les Sages et de tous les Braues de ce Pays-là : et l'on a dit que la Grèce, la vaillante et la vertueuse Grèce, ne s'estoit aguerrie et n'auoit appris la Vertu, que par les leçons et sous la disciple d'Homère. »

Est-ce pour cela que le Père Le Moyne avait dédié son poème au prince de Condé, cet autre Alexandre!

La perfection des grands étant la fin de la poésie, comment celle-ci l'atteindra-t-elle l En purifiant leurs passions. Ce mot d' Aristote est éternel et sert à tout. Ici, il veut dire que sur les modèles présentés par l'épopée ils apprendront « le bon vsage qu'ils doiuent faire de l'Amour et de la Colère, qui sont les passions des Héros. » Comme Corneille, Le Moyne fait reposer son système poétique sur Yadmiration et ce n'est pas le seul point de ressemblance qu'il ait avec le grand tragique :

« L'vsage de ces Patrons est d'exciter en l'Ame des Grands Vadmiration des grandes Vertus et de VHonnesle Héroïque. Mais cette admiration ne doit pas estre immobile et paresseuse ; elle ne doit point ressembler à celle de ces Spectateurs faineans, qui ne prestent que leur veuë à ce qu'ils admirent: elle doit estre accompagnée d'émulation et de désirs : elle doit estre suiuie d'essays et de tentatiues : elle doit porter les Grands, à se rendre aussi admirables que ceux qui leur donnent de l'admiration. »

Après ces citations, on est à même de voir comment M. Duchesne, dont le nom seul fait autorité en ces matières, a bien compris l'art poétique du Père Le Moyne quand il

L'a résumé dans ce mot: « il abordait l'épopée comme une chaire nouvelle ' » .

Du haut de cette chaire qu'il dresse par la pensée dans les chapelles royales et devant des auditoires de grands, au milieu des armées et des cours, le Père Le Moyne éprouve une juste fierté de son rôle ; prêtre et poète se confondent, et si je ne craignais d'employer une métaphore dont on a tant abusé, je dirais que la poésie est pour lui un second sacerdoce. Il croit avec les « Sages de la bonne Antiquité...» que le poète est « le Commis du Magistrat éternel, leCooperateur et l'Agent deDieu». Il ne supporte pas après cela qu'on prenne ses semblables « pour des Basteleurs de Réduits, et pour des Plaisans de Ruelles » , mais il ne tolère pas non plus qu'ils déshonorent leur nom par leur conduite et méritent ces épithètes flétrissantes. N'y aurait-il pas une pointe en passant contre le viveur Saint- Amant, Amant le Gros, dans sa boutade contre ceux qui ayant reçu « l'Esprit d'Entousiasme, qui est le propre Esprit de la mission » poétique, « en ont fait mauuais vsage, et l'ont étouffé dans la chair et dans la graisse ». C'est du moins une des explications qu'il trouve au petit nombre des poètes héroïques. Nous en conclurions volontiers que le Père Le Moyne était maigre.

Maintenant que nous savons de quelle manière il conçoit le poète épique et quelle fin il lui assigne, nous avons l'explication de toutes les exigences qu'il lui impose. Prédicateur de la morale héroïque auprès du roi et des grands, le poète épique devra laisser le latin aux régents de collège et s'exprimer en français. Le poème latin vit encore, mais ses jours sont comptés. Louis XIV n'est pas roi à les prolonger"'. Le Père Le Moyne, qui s'adresse à ce roi, s'exprimera dans la seule langue qui soit admise à la cour. Le Moyne aspire à être un Virgile ; il veut être compris du nouvel Auguste ; le Père Mambrun qui, lui aussi, destine l'épopée aux souverains3, croit-il donc par hasard écrire pour l'ancien l