Œuvres de Voltaire, édition Beuchot, t. X, p
3. La Henriade, avec des variantes et des notes, et l'Essai sur le poème épique, nouvelle édition. Londres, Innis, 1733.
4. Essay sur la poésie épique, traduit de Vanglois de M. de Voltaire, par M. ***. Paris, Chaubert, 1728. — L'auteur de cette traduction est l'abbé Desfontaines, comme on peut le voir dans les Œuvres de M. de Voltaire, nouvelle édition revue, corrigée, augmentée par l'auteur, etc. Amsterdam, 1732. Au tome I, Y Essai figure à la suite de La Henriade, sous le titre de : Essai sur la poésie épique de toutes les nations, écrit en anglois par M. de Voltaire, en 1726, et traduit en françois par M. V Abbé Des Fontaines. Le passage des poètes impertinens s'y lit mot pour mot, p. 279. — M. Georges Bengesco, dans sa Bibliographie des œuvres de Voltaire, Paris, 1885, t. II, p. 3, n° 1551, prouve que l'édition anglaise de l'Essai est de l'année 1727. Un exemplaire se conserve au British Muséum (Schow Case, XII), sous ce titre : An Essay upon the civil Wars of France extracted from curions Manuscripts. And also upon the Epick poetry of the European nations
pour voir s'étaler en toutes lettres (p. 130) la phrase qui avait été l'origine de la polémique: «... Chapelain et... le Moine, les deux plus impert'mens Poëtes qui ayent jamais barbouillé du papier ». On comprend que là-dessus le P. Bougeant se soit fâché ; encore le fit-il sans emportement, empruntant le ton paternel d'un ancien régent du collège Louis le Grand, qui aurait reconnu là son enfant terrible
from Homer down to Milton, by M. de Voltaire. London, Printed by S. Jallasson, in Prujean's court old Bailly, and sold by the booksellers of London and Westminster, 1727, in-8°.
Cet exemplaire a été consulté pour nous au British Muséum par M. Bainvel. Grâce à l'obligeance de notre honorable correspondant, nous pouvons citer, d'après l'édition originale anglaise, le texte relatif au P. Le Moyne :
« Mr Dryden's Judgment on Milton is still more unaccountable. He has bestow'd some Verses upon him, in whieh he puts him upon a Level with, nay above Virgil and Homer :
The force of Nature could no further go, To make a third she join'd the former two.
« The same Mr Dryden, in his Préface upon his Translation of the /Eneid, ranks Milton with Chapellain and Lemoine, the most impertinent Poets wlw ever scribbled. How he could extol him so much in his Verses, and debase him so low in his Prose, is a Riddle, which being a Foreigner, I cannot understand. » {Essay, p. 130.)
Voici les paroles de Dryden auxquelles Voltaire fait allusion :
« ... The file of heroic poets is very short : ail are not such who hâve assumed that lofty title in ancient or modem âges, or hâve been so esteemed by their partial and ignorant admirers.
« There hâve been but one great Ilias, and one .-Eneis, in so many âges. The next, but the next with a long interval betwixt, was the Jérusalem : I mean not so much in distance of time, as in excellency.
« After thèse three are entered, some Lord Chamberlain should be appointed, some critic of authority should be set before the door, to keep out a crowd of little poets, who press for admission, and are not of quality. Maevius would be deafening your Lordship's {a) ear with his
« Fortunam Priauii cantabo et nobile bellum. »
« Mère fustian, as Horace would tell you from behind, without pressing forward, and more smoke than fire. Pulci , Boyardo and Ariosto, would cry out, make room for the Italian poets, the descendants of Virgil in a right line. Father Le Moin, with his Saint Louis; and Scudery with his Marie, for a godly king and a Gothic conqueror; and Chapelain would take it ill that his maid should be refused a place with Helen and Lavinia. Spenser has a better pleafor his Fairy Queen, had his action been finished, or had been one. And Milton, if the devil had not been his hero, instead of Adam... After thèse, the rest of our English poets shall not be mentioned. »
Anderson, The Poets of Great Britain, vol 12. Dryden's Virgil, Virgil's Œneis, dedication, p. 390. London, 1793, in-8".
(a) The most honourable Iohn Lord Marquis of Normanby, earl of Mulgrave, etc.
d'autrefois. L'ancien régent, c'était le P. de Tournemine à qui M. de Voltaire continuait l'affection du jeune Arouet ', et qui avait la haute direction des Mémoires de Trévoux. Nul doute qu'il n'ait apaisé la légitime irritation de son collègue.
Voltaire profita de la leçon, et soit par déférence, soit par conviction, il supprima les termes qui avaient blessé. A cette époque il tenait fort aux suffrages des Jésuites et se montrait sincèrement attaché à ceux qu'il avait eus pour maîtres. Les lettres qu'il écrivait au P. Porée au sujet de la Henriade2 et d' Œdipe étaient d'un fils respectueux. Mais pour ne plus reprocher à Le Moyne d'avoir barbouillé du papier, il ne l'amnistia point complètement. Il le laissa en compagnie de Chapelain ; seulement il leur joignit Cassagne et Scudéri, et il les rendit tous solidairement responsables devant l'Europe savante de n'avoir point fait entrer la France dans le concert épique des littératures modernes 3 :
... « L'Europe a cru les François incapables de l'épopée; mais il y a un peu d'injustice à juger la France sur les Chapelains, les/e Moine, les Desmarets, les Cassaignes et les Scuderys. Si un Ecrivain, célèbre d'ailleurs, avait échoué dans cette entreprise; si un Corneille, un Despreaux, un Racine (ajoutez un Voltaire) avoient fait de mauvais Poëmes épiques, on auroit raison de croire l'esprit François incapable de cet ouvrage ; mais aucun de nos grands hommes n'a travaillé dans ce genre , il n'y a eu que les plus foibles qui aient osé porter ce fardeau, et ils ont succombé. »
Voltaire, qui était un fort, tomba lui aussi, mais alors il était debout. Du haut du piédestal que lui faisait l'admiration de ses contemporains, il pouvait se faire illusion sur l'avenir promis à la Henriade.
Parfois ses regards se tournaient vers le passé, et ils daignaient encore s'arrêter sur le grave poème dont, jeune homme, il s'était permis de rire. Dans la liste des écrivains
1. Sur le P. de Tournemine et Voltaire, voir Voltaire au collège, par H. Beaune, 1867, p. xcix, et Voltaire et ses maîtres, par A. Pierron, p. 128.
