Œuvres, édition Beuchot, t. LI, p. 181 et

3. Ibid., t. X, p. 488; et dans l'édition de YEssai, 1733, p. 313.

français qui ouvre le Siècle de Louis XIV, il accorda une mention à Fauteur du Saint Lovys . i

« Le Moine (Pierre), jésuite, né en 1602. Sa Dévotion aisée le rendit ridicule ; mais il eût pu se faire un grand nom par sa Louisiade. Il avoit une prodigieuse imagination. Pourquoi donc ne réussit-il pas ? C'est qu'il n'avait ni goût, ni connoissance du génie de sa langue, ni des amis sévères. Mort en 1671. »

Une prodigieuse imagination ! Cette qualité commençait à devenir rare en plein milieu du dix-huitième siècle. Un charmant petit livre de l'abbé Jouannet, paru la mêmeannée que le Siècle de Louis XIV (1752), prouve que les vers de Voltaire ne suffisaient pas à donner le change sur la sécheresse toujours croissante d'une littérature qui avait perdu sa sève. Devant cette amoindrissement et cette atonie, Jouannet qui compose des Elemens de poésie française où les règles du madrigal, de l'épigramme, de l'épigraphe, de l'in-promptu et de la chanson bachique tiennent beaucoup plus de place que la tragédie et la comédie, « pièces de Poësie que les François ont copiées des Latins » (t. III, p. 1), insiste longuement sur la nécessité du goût, mais il ne peut retenir un regret sur l'exubérance de vie qui s'épanouissait dans les œuvres des siècles précédents. En prouvant à ceux qui ne seraient pas convaincus que le mauvais goût plus encore que le <c défaut d'esprit et d'imagination » est la cause du petit nombre des poètes, il les renvoie aux œuvres de Ronsard et du P. Le Moyne. Ils trouveront2 « dans les Poésies du premier beaucoup plus d'imagination et de verve que dans maint auteur estimé de nos jours; et quoique presque tous les ouvrages de l'autre soient à peine supportables aujourd'hui, ils seroient forcés

1. Œuvres, t. XIX, p. 149-50. — Citons seulement pour mémoire la Relation de la maladie, etc., du P. Berthier, où Voltaire donne cette définition des mauvais livres, mise dans la bouche d'un prêtre janséniste : « Je n'entends pas... les livres simplement ennuyeux, comme l'Histoire romaine des frères Catrou et Rouillé, et vos tragédies de collège, et vos livres intitulés des Belles-Lettres, et la Louisiade de votre Lemoyne, etc. » Le ton de toute cette facétie est trop impertinent pour qu'il nous soit permis d'en parler davantage. Œuvres, édition Iteuchot. t. XL, p. 16-17.

2. Elemens de poësie française, Paris, 1752, t. I, p. îx et x.

de convenir, que nous n'avons peut-être pas de Poètes, à qui la nature ait accordé plus de génie qu'à l'Auteur du Poème de Saint Louis. C'est donc le défaut de goût qui a rendu leurs talens stériles pour l'immortalité. »

Il était dans la destinée du Saint Lovys, comme de toutes les épaves, d'être éternellement ballotté par le flux et le reflux de la critique1. Le siècle des philosophes finissait, et la littérature, vieille comme la société dont elle était l'image, s'en allait de langueur et d'épuisement. Le rédacteur des Annales poétiques, Sautreau de Marsy, constate le mal et cherche le remède. 11 croit l'avoir trouvé dans la lecture du P. Le Moyne2 «faite néanmoins avec précaution » , et il s'empresse de communiquer sa recette « aux jeunes poètes » . Les ouvrages du vieux jésuite lui semblent « une véritable école de poésie, » digne par conséquent de former des disciples dans tous les temps, mais dans un temps surtout où notre poésie, à force de raison, est devenue peut-être trop timide, et où notre langue a perdu de sa richesse en dépurant » (p. 50). La timidité et la pureté du style étaient en effet des défauts que n'avait jamais connus le Père Le Moyne, mais qui ne lui auraient pas nui. Sautreau de Marsy lui en pardonne d'autres, la recherche des idées et le mauvais goût de l'expression, bien compensés à ses yeux par l'originalité et la hardiesse.

« Le P. le Moine est sans contredit une des têtes les plus poétiques que nous ayons eues. Son style est souvent noble, presque toujours pittoresque et énergique ; il a la majesté et la manière large qui conviennent à l'Epopée, clela verve, et une imagination vive et féconde. Ses défauts sont de se répandre trop en détails, d'épuiser tout, d'être souvent emphatique et exagéré Tel est le Poème de Saint Louis, l'outrage

peut-être le plus poétique que nous ayons dans notre langue et supérieur aux Poèmes épiques qui Vavoient précédé . »

Pour que le public en juge, Sautreau de Marsy cite, pendant plus de cent pages, des extraits des Œuvres poé-

1. En 1772, c'est Sabatier de Castres qui reprend la réhabilitation de Le Moyne. Les trois siècles de notre littérature. Amsterdam, 1772, in-8°, t. II, p. 392. — Voir Pièce justificative XX.

2. Annales poétiques, t. XXI, p. 5 et suiv. Paris, 1782. En tête de ce volume est un portrait du P. Le Moyne gravé par Ingouf.

tiques, et il les accompagne d'un commentaire critique destiné à persuader par l'examen ceux que ne frapperaient pas de prime abord tant de « beautés du premier ordre » (p. 33).

Mais il y eut un lecteur au moins à ne pas être plus touché par le génie du poète que par l'éloquence du panégyriste. La Harpe demeura insensible, ou plutôt il se fâcha, et c'est à son irritation que Le Moyne doit en partie d'avoir occupé dans le Lycée une place inespérée1.

On a dit de La Harpe qu'il fait de la critique à la loupe. Pas n'était besoin d'un appareil grossissant pour voir les défauts du Saint Lovys ; il suffisait de ne pas fermer les yeux à l'évidence. Mais l'auteur du Lycée était avant tout un régent. Il enseignait l'art d'écrire plus qu'il n'en racontait l'histoire. Avec le ton d'un professeur qui corrige un devoir de classe, il descend des principes généraux aux plus minutieuses observations de détail, relève une expression, souligne un mot, place un bon conseil, puis revient à la théorie. Ce jour-là, à propos de Le Moyne, il parla des figures et des alliances de mots. Corneille mérita la note bien, Racine très bien, mais Voltaire fut déclaré hors concours. On comprend qu'au milieu de pareils concurrents Le Moyne ait été malheureux. Toutes les remarques désagréables tombèrent sur lui. L'imprudente sympathie que lui avait témoignée si haut Sautreau de Marsy, ne fit qu'exciter la verve ironique du maître. La Harpe prend à partie l'auditoire : Ah ! Lesjeunes gens ! Ils affichent depuis bientôt dix ans la prétention de s'affranchir des règles classiques, et, parce que les règles résistent, ils font flotter enfin dans les airs, le drapeau de la guerre littéraire. Ils disent hautement que l'heure est venue de renouveler le théâtre (alors qu'ils ont Warwick!), et qu'il est temps de substituer une poésie nouvelle à l'ancienne qui est trop timide (p. 416); ils refusent « leur estime à des ouvrages écrits avec la plus heureuse élégance, et qui réunissent l'intérêt de style, la noblesse, l'harmonie et le sage emploi des figures » (p. 421). Des gens d'esprit tiennent les mêmes propos, qui, sans avoir pour eux l'excuse de la jeunesse,

1. Lycée ou Cours de littérature, édition 1813, in-8°, t. III, p. 412-432. Siècle de Louis XIV, chap. i.

reprochent à la Henriade de ne présenter rien qui étonne, rien d'extraordinaire ; enfin point d'alliances de mots. Ils disent cela et ils admirent le Saint Lovijs. Qu'ils l'ouvrent donc au hasard leur poème «que personne ne lit, ni ne pourrait lire, et dont personne ici peut-être ne savait un seul vers » (p. 429), et qu'ils montrent seulement vingt vers de suite où l'on ne rencontre point des hyperboles de cette enflure (p. 413) :

Jamais un camp plus beau ne roula sur la mer, Ni plus belles forêts ne volèrent en l'air.

Le soleil, pour les voir, avança la journée

Les ailes de leurs mâts à l'air ôtent le jour.

« Concevez, s'il est possible, comment on ôte le jour à Vair. (Le Moyne) appelle une lance un long frêne ferre, les étoiles un roulant émail. Veut-il peindre des pavillons flottans dans les airs?

L'or de son pavillon jouait avec le vent. »

On n'imaginerait pas toutes les chicanes accumulées par La Harpe contre ce dernier vers, qui aujourd'hui ne choquerait personne !

« ... indépendamment de ses autres défauts, dit-il, il a celui de pécber contre la convenance de ton, car en supposant même que l'or pût jouer avec le vent, et que l'or, quin'est ici que figuré, puisse, par une autre figure, être personnifié (ce qui est ridicule), jouer avec le vent serait encore une expression au-dessous du style noble, et indigne de l'épopée. Ceci tient aux nuances du langage. Se jouer peut entrer dans le style le plus oratoire et le plus poétique : la Fortune se joue des grandeurs, le zéphyr se joue dans le feuillage, etc. Tout cela est fort bon. Mais jouer peut être difficilement au-dessus du familier, parce qu'il rappelle trop l'idée des amusemens puérils. » (P. 420).

Il n'y a de puéril ici que l'observation de La Harpe, malgré son ton doctoral; maison juge ce qui peut rester du Saint Lovys passé à un pareil crible : la description des pyramides et quelques vers épars. La Harpe continue sa classe ; il a montré par l'exemple des fautes du P. Le Moyne comment il ne faut pas écrire, il va maintenant, en bon régent, couronner la correction par la lecture d'un modèle. Le morceau choisi est tiré de la Henriade. Malheur à qui ne s'extasierait pas ! il serait traité incontinent de

barbare. Plusieurs points de suspension laissent entendre que le professeur fait des efforts pour ne pas céder à la colère; il n'y cède pas et remet à plus tard l'explosion de ses sentiments.

Le temps fut impuissant à les calmer, et quand La Harpe aborda de front l'analyse de la Henriade, La Beaumelle et M. Clément apprirent ce qu'il en coûte de faire de l'opposition systématique. M. Clément s'était oublié jusqu'à affirmer que Sarrasin et le P. Le Moyne1 avaient bien plus de goût que Voltaire pour la grande poésie. Voltaire ouvre le récit de la Saint-Barthélémy par ces deux vers :

Cependant tout s'apprête, et l'heure est arrivée Qu'au fatal dénoûment la reine a réservée.

M. Clément trouvait plus de force poétique dans ceux du P. Le Moyne sur les Vêpres Siciliennes :

Quand du Gibel ardent les noires Euménides Sonnèrent de leurs cors ces vêpres homicides2.

La Harpe sourit : « C'est assurément une belle chose que les Furies qui sonnent vêpres, et qui les sonnent avec un cor. Mais si l'auteur de la Henriade avait fait sonner par les Furies la grosse cloche du palais, je crois que M. Clément lui-même se serait un peu moqué de lui3 » .

Au fond La Harpe était un homme d'esprit et de goût. Les attaques contre Voltaire lui causaient alors des accès d'indignation, mais la prison du Luxembourg plus tard diminua ce respect illimité envers celui qu'il avait appelé son papa. Même aux jours de son enthousiasme pour le patriarche de

1. Septième lettre à M. de Voltaire, par M. Clément. La Haye, 1775, in-8°, p. 57. — Huitième lettre, 1775, p. 108, 136, 171, 255, 271 et suiv., 304 et suiv. — Neuvième lettre, p. 261. — Voir Pièce justificative XXI.

2. Ces deux vers sont passés de la vme Lettre de M. Clément, p. 172, dans le Lycée, puis dans la préface des Odes et ballades de Victor Hugo (24 février 1824) : « Si dans un siècle littéraire encore barbare, le P. Le Moyne, auteur d'un poème de saint Louis, fait sonner lesvespres siciliennes par les cors des noires Euménides... » — Dans l'édition définitive du Saint Lovys, Œuvres poétiques 1671, in-fol., p. 103, les Euménides avaient été remplacées par les Démons.