Saint Lovgs (1666), (p
Et vous qui prés du Trosne, où d'vn air magnifique, Se chante de l'Agneau la victoire mystique, De la main, de la voix, de l'esprit gouuernez, Les Hymnes et les Luths des Vieillards couronnez.... Saint Louis (1816), publié par E.-T. Simon (p. 2). Et vous qui, près du trône, où, d'un ton héroïque, On chante de l'Agneau la victoire angélique, De la main, de la voix sagement gouvernez, Les harpes et les luths des vieillards couronnés. , . .
La réédition n'eut pas le succès désiré. Pour remettre à flot la lourde épave, l'auteur avait imaginé de la faire remorquer par deux odes pindariqv.es, la première intitulée « Le Monarque désiré », et la seconde, « Le Retour d'Auguste » . La politique venait au secours de la littérature. Rien n'y fit. M. Simon n'était pas tenu de savoir que la France attendait les Odes et Ballades et les Méditations poétiques. C'est son excuse. Qu'il nous soit permis du moins de saluer dans la personne de cet homme de bonne volonté l'admirateur le plus zélé qu'ait suscité la mémoire du P. Le Moyne.
La critique moderne, libre des préoccupations qui avaient fait tour à tour du Saint Lovys un instrument de guerre contre Voltaire et une démonstration sympathique en faveur des Bourbons, ne s'est pas montrée moins favorable. 11 faudrait analyser ici les travaux de MM. Viollet-le-Duc1 et Tissot2, et, en première ligne, l'étude si complète, et si judicieuse de M. J. Duchesne 3. Pour leur rendre une faible partie de tout ce que nous leur devons, nous citerons la réponse qu'ils ont faite au mot de Boileau, ce sera à la fois un retour au point de départ et la conclusion de ce chapitre.
« Si Boileau, dit M. Viollet-le-Duc, n'a pas cité le père Le Moyne parmi les prétendus poètes épiques qu'il a si justement critiqués, c'est que cet écrivain avait réellement des qualités qui manquaient à ses concurrents. Il est plus correct, plus constamment élevé; mais cette élévation même le rend tendu et d'une monotonie fatigante. »
« Répéterons-nous, se demande M. Julien Duchesne, ce que Boileau disait de Lemoyne :
Il s'est trop élevé pour en dire du mal ; Il s'est trop égaré pour en dire du bien!
Non : ce serait commettre une double injustice, et nous
1. Bibliothèque poétique de M. Viollet-le-Duc. Paris, 1843, in-8°, p. 547 et suiv.
2. Leçons et modèles de littérature française, par P. -F. Tissot. Paris, 1836, in-4°, p. 351 et suiv.
3. Histoire des poèmes épiques français du XVIIe siècle, par Julien Duchesne. Paris, 1870, in-8°, p. 137 et suiv., et passim.
dérober une double leçon ; un talent véritable instruit par ses fautes comme par ses qualités. Les défauts comme les beautés du Saint Louis enseignent avec une saisissante clarté combien, dans la haute poésie, l'imagination a besoin d'être disciplinée, et quel en doit être l'emploi » .
Nous ne suivrons pas plus loin les destinées du Saint Lovys. Ce que nous voulions prouver paraîtra peut-être établi. Le dix-huitième siècle fut unanime à le ranger au premier rang des poèmes épiques d'avant la Henriade,x souvent même il l'opposa à la nouvelle épopée. Mais le besoin de so créer pour un temps une arme de parti n'explique à lui seul ni une renommée aussi durable, ni une estime aussi persistante.
1. Voir Eléments de littérature, par Marmontel. Paris, 1819, t. IV, p. 61-63, article Poésie.
