Ibid., p

timides et scrupuleux, que ces sortes de métaphores éfarouchent. » (P. 367.)

Comme, sans avoir l'air d'y toucher, cet Ariste met le doigt sur les défauts de L'Art des devises, mais aussi se définit bien soi-même !

Bouhours était né en 1628, l'année où le P. Le Moyne, régent à Reims, publiait ses premières odes. Il appartenait donc à une génération toute différente, car le siècle avait marché vite. Bel esprit et grammairien, il avait sur la langue française des principes qui devaient beaucoup étonner l'auteur du Saint Lovys : « Nos Muses sont si sages et si retenues, qu'elles ne se permettent aucun excès. Elles n'ont garde de s'abandonner à cette fureur, qui, toute divine qu'elle est, fait dire aux autres assez souvent bien des folies. » Et il ajoute, le cruel ! « Ne seroit-ce point pour cela que les Poètes épiques ne réussissent pas tant en notre langue ? Car comme ces sortes d'ouvrages demandent beaucoup de feu et d'enthousiasme, des imaginations hardies, des expressions poétiques, et fort élevées au dessus de la prose ; il se peut bien faire que le génie de la langue Françoise ne s'accordant guère avec tout cela, nos plus excellens Poètes ne peuvent parvenir en ce genre de Poésie à la perfection où les Grecs, les Latins et les Italiens mêmes sont parvenus... C » Ainsi Bouhours faisait-il le génie de notre langue à la mesure et à l'image du sien !

Quand parurent les Provinciales, Bouhours n'avait que trente ans, et il eût été alors plus à même de leur répondre que la plupart des anciens de son ordre2. C*est qu'avec la nouvelle prose il maniait une autre arme perfectionnée, destinée à jouer bientôt un rôle prépondérant dans toutes les batailles de la pensée, l'esprit. Non pas celui qu'il trouvait tout à l'heure aux paroles de Le Moyne et qui est gâté par l'abus du style métaphorique, mais l'esprit qui consiste dans les rapprochements ingénieux, les mots piquants, la délicatesse de la pensée, la finesse du trait. Cet esprit-là, Le Moyne ne le connut pas assez; il en était resté à l'arsenal de Balzac et à sa lourde artillerie, et il ne croit même pas à l'usage légitime d'autres armes. Il a un chapitre entier pour proscrire de tout son pouvoir les devises satiriques3. Le railleur Bouhours, qui se sent coupable du fait, se garde bien d'accepter la défense, et, du ton le plus courtois mais avec le sourire le plus expressif, il relève l'opinion du grave père :

« Apres tout, ce relaschement, ou cet abus, n'est pas peut-estre si injurieux à la Devise, que l'Auteur de L'Art des devises se l'imagine, quand il dit4, que vouloir mettre les satiriques et les burlesques au

1. Les Entretiens a" Ariste et d'Eugène. Paris, 1768, in-12, p. 63. Deuxième entretien, La Langue française.

2. Ainsi pensait le P. Daniel. « C'étoit l'homme, dit-il, que la Société devoit dés lors oposer à Pascal. Il eût entendu raillerie, et ne se fût pas fâché comme firent les Jésuites de ce tems-là. Il eût répondu sur le même ton, et on eût au moins fait comparaison des Lettres et des Réponses; au lieu qu'à peine regardoit-on alors ce qui venoit des Jésuites. » Réponse aux lettres provinciales, ou entretiens de Cleandre et d'Eudoxe (par le P. Daniel). Cologne, 1696, in-12. p. 79. Troisième entretien.