Le texte porte « Iuifues

« des Femmes que ie veux instruire; ie confirme ma décision par vu

< Exemple moderne... »

Résumons :

Vingt femmes fortes divisées en fortes juives, fortes barbares, fortes romaines et fortes chrétiennes, forment le sujet de vingt chapitres dont chacun comprend une peinture, un sonnet, un éloge historique, une réflexion morale, une question morale et un exemple. Ce plan bizarre sera fidèlement suivi, il en résulte une grande variété dans une suffisante unité. Quelle différence avec les parallèles de du Bosc, vraies thèses de philosophie scolastique ! Pour Le Moyne,

« il y a vne Philosophie, qui est plus agréable et n'est pas moins

« instructiue que cette décharnée qui se fait écouter dans les Escholes.

< Ses agrémens sont modestes et accompagnez de force : elle est parée « sans afféterie : et pour estre de meilleure mine que l'autre et mieux « faite; elle n'en est pas de moindre édification, ny de plus mauuais « exemple. Elle ne produit pas comme celle-là des axiomes tous crus et « sans couleur ; des décisions informes et toutes sèches. Elle les embellit « de façons exquises et de figures curievses et recherchées : elle scait « aiouster le lustre à la force ; et donner de la grâce et de la dignité au « solide. »

A la philosophie, telle qu'il l'entendait, Le Moyne avait associé « pour qu'elle n'eust pas toute la peine de la besongne », la peinture, la poésie et l'histoire, « trois nobles Cooperatrices » de « cette noble Intendante » .

Le concours commun de ces « Ouurieres illustres et de réputation » était nécessaire au but qu'il s'était proposé. Il voulait montrer à ses lectrices « que la vérité n'est pas seulement plus instructiue, mais qu'elle est encor plus belle, et plus diuertissante que le mensonge » , et par là les empêcher de courir « après les Phantosmes des Romans » . Quand on songe à la vogue dont jouissait alors ce genre littéraire, on reconnaît que l'entreprise n'était pas mince et que l'auteur n'avait aucune ressource à négliger.

Et maintenant que nous savons le plan et la destination de l'édifice, nous pouvons y entrer. La Femme Forte venue du palais de Salomon, « habillée à nostre mode, et parée des ornemens de nos Muses, (nous) en ouurirala porte» . La périphrase veut dire en français qu'avant de pénétrer dans

168 GrALLERIE DES FEMMES FORTES.

le corps de l'ouvrage, il nous faut encore passer par deux longues odes sacrées, tirées de l'éloge de la femme forte de Salomon. La première a deux cents, la seconde deux cent vingt vers. Ne nous en plaignons pas, nous aurions dû le prévoir. A la suite des Saints Pères qui avaient « employé la Morale et la Rhétorique, à l'instruction des Femmes » , la préface ne nous avait-elle pas entretenus d'autres SS. Pères qui avaient fait servir au même but « la Poésie et les Muses ». Ceux-là, tels que Adhelme, évoque d'Ecosse, et Avitus, archevêque de Vienne, ne croyaient pas « qu'il fust indigne de la seuerité de leur vie, ny de la saincteté du Sacerdoce, de mesurer des syllabes, d'aiuster des paroles, de peindre et de farder leurs discours; pour donner de la pointe aux dogmes, et de la grâce à la Vertu; pour instruire en diuertissant, et faire passer l'vtile sous la couleur de l'agréable » . Les odes sur la femme forte sont imitées du livre des Proverbes. Toutefois l'imitation est très peu servile ; là où la paraphrase des versets sacrés, si délayée fut-elle, ne lui présente pas une matière suffisante, le poète y supplée par des idées qui ne sont rien moins que bibliques. Dès le début, de Tancrède et de Bradamante il passe à Rodogune, Thomyriset Zénobie; de retour au dixseptième siècle, il y rencontre une femme guerrière, alors dans toute sa célébrité :

Non loin des riues de la Meuse,

La noble et sage Saint-Balmon,

Conserue l'exemple et le nom,

De cette grâce courageuse.

Son épée est à sa pudeur,

Ce que l'épine est à la fleur; Et d'vn double laurier la Gloire la couronne. Elle a tout ce qui force, elle a tout ce qui plaist : Et ioint, Muse guerrière et sçauante Bellonne, Les arts de la Campagne aux arts du Cabinet.

Alberte-Barbe d'Erneoourt, dame de Saint-Balmont, faisait des vers et composait des tragédies l. Restée seule dans son château de Neuville, au milieu des guerres qui désolaient la Lorraine, elle s'était mise à la tête de ses

1. Tallemant, Historiettes, édition 1854, in-8", t. VII, p. 3)37.

paysans et poursuivait sans merci les bandes de Cravates et de pillards qui ravageaient le pays1. Habillée en mousquetaire, elle montait à cheval, toujours bottée ainsi que Charles XII, dit son biographe 2, et ne le cédait à aucun homme en valeur. Dans les rencontres elle prenait part à l'action et tua ou fit prisonniers de sa main plus de quatre cents hommes. Brave comme Jeanne d'Arc, sa compatriote, Madame de Saint-Balmont unissait comme elle au plus mâle courage la foi la plus ardente. Tallemant trouve que3 « ses mœurs ne s'accordent pas trop bien avec son habit ny avec son humeur guerrière ; car elle aime autant à prier Dieu qu'à se battre; elle est aussy dévote que vaillante ». L'Abbé Arnauld. qui l'avait vue plusieurs fois à Verdun4, rapporte que lorsqu'elle « étoit en repos chez elle, toute sa journée étoit employée en Offices de piété, en Prières, en saintes Lectures, en visites de malades de sa Paroisse qu'elle assistoit avec une charité admirable : ce qui lui attirant l'estime et l'admiration de tout le monde, lui faisoit aussi porter un respect, qui n'auroit pu être plus grand pour une Reine. » Sa réputation allait plus loin. Louis XIII lui avait otfert le commandement de deux compagnies B ; Coudé et Guébriant , Rantzau et Gassion rivalisaient d'égards envers elle avec Fuentes et de Mello B.

Cette figure originale et vivante méritait plus d'une strophe dans les vers de Le Moyne; il aurait pu lui céder sans injustice la part de Cléopâtre et de Marianne. Mais il esquisse rapidement ces figures historiques et s'at-

t. Histoire de la vie chrétienne et des exploits militaires de Madame de Saint-Balmont, par le P. des Bi lions, de la Compagnie de Jésus. Liège, 1771, in-8°, p. 24.