Tallemant, loc. cit

4. Extrait des mémoires de M. l'abbé Arnauld (t. I, p. 113 et suiv. . publié à la suite de l'Histoire par le P. des Billons, p. 121.

5. Histoire de Madame de Saint-Balmont, par le P. des Billons. Liège, 1771, p. 97.

6. Ibid., p. 111. — Alberte-Barbe d'Ernecourt était née le 14 mai 1607, au château de \euville, entre Bar-le-Duc et Verdun. Elle perdit son mari, Jean-Jacques d'Haraucourt, seigneur de Saint-Balmont, en 1644. Après la paix rendue à la Lorraine, en 1659, elle mit ordre à ses affaires et quitta le monde. Entrée au couvent des Clarisses de Bar-le- Duc, elle y mourut le 22 mai 1660. — Son Histoire, par le P. des Billons, passim.

170 'tALLERIE des femmes fortes.

tache de préférence à peindre la femme forte idéale. Celle-ci a son portrait dans la seconde ode ; il y est tracé en traits pleins de délicatesse et de poésie :

La grâce en sa parole est iointe à la vigueur ; Et le bon sens s'eclost de ses lèures de rose Comme sort vn bon fruit d'vne agréable fleur.

Les « molles AfFetées » , qui forment un vrai tableau de genre exécuté avec la même légèreté de pinceau, lui servent de pendant :

Il se voit de molles Pouppées,

Qu'vn masque, vne iuppe, vn miroir.

Tient du matin iusques au soir

Inutilement occupées.

Leur esprit se perd dans vn gan ;

Il s'embarasse d'vn ruban; Du bout de leurs cheueux sa sphère est limitée. Leur plus haute science est le tour d'un collet ; Toute leur vie est vuide ; et leur teste éuentée, Se remplit d'une mouche et d'vn point de filet.

La femme forte biblique ne ressemble pas à ces « Idoles de piastre » qui se figurent n'être faites que pour la montre :

Tranquille sans oysiueté Active auec sérénité, Elle sait allier le Labeur et les Grâces. . . .

Elle est des affligez l'Estoille et le bon Ange. »

Fidèle à ses devoirs d'état, secourable envers les malheureux, dévouée à l'éducation de ses enfants, prévenante envers son mari,

Elle est des siens tout le bon-heur, Elle est leur Grâce domestique.

La pudeur et la pieté , Iointes en elle à la beauté Font comme vn doux encens sur vn autel d*yuoire.

Si ce dernier vers n'était de Le Moyne, on le croirait de Lamartine.

Cette fois le dernier vestibule est franchi ; nous sommes

GrALLERIE DES FEMMES FORTES. 171

en plein dans la Gallerie et nous n'avons plus qu'à regarder. Ce n'est plus la Femme Forte qui nous servira de cicérone, mais l'auteur lui-même qui va nous expliquer les gravures de Vignon.

Les « Fortes Ivifves » ouvrent la série, Debore la première. La « Profe tisse et Gouuernante des Hébreux » (p. 2) est appuyée d'une main sur son bouclier, et tient de l'autre une épée qu'elle élève en l'air; sa cuirasse et son casque complètent une armure élégante qui semble faite pour Madame de Saint-Balmont.

De chaque côté de ce magnifique portrait en pied, on voit reparaître à l' arrière-plan du tableau la même Débora en proportions réduites. Debout sous un palmier, au milieu d'un groupe de notables du peuple, elle les excite, dans une harangue animée, à la guerre contre les Chananéens. Cette manière de présenter l'héroïne au milieu de la scène historique qui fait l'objet de son éloge, a fourni au P. Le Moyne des entrées en matière vives et naturelles qu'il pouvait en toute vérité nommer des peintures. Il suit la gravure jusque dans de si petits détails qu'on croirait voir son geste s'y promener tandis qu'il donne les explications. Ecoutons-le parler (p. 3) :

« Cette contrée si agréable à la veuë, et si parée des richesses et des

o ornements de la Nature, est la Partie Occidentale de la Palestine. Il

« n'est pas que vous ne l'ayez reconnue d'abord, et à cette verdure qui luy

« fait comme vne Jeunesse perpétuelle : et à ces touffes de Palmes et de

« Cèdres, qui font comme des bouquets naturels qui la couronnent...

« Encore auiourd'huy, tout le pays est en bruit de la guerre qui se pre-

« pare contre les Cananeans. Dix mille hommes choisis de deux Tribus,

« se sont dé-ià auancez vers le MontThabor : et les gens que vous voyez

« en armes autour de cette grande Palme, sont les Notables du Peuple,

« que Debore Profetisse et Gouuernante d'Israël, a retenus auec Barach

» pour les instruire des ordres de la guerre; et les exiter à bien faire...

« Quoy que vous n'entendiez point sa langue et que saivoixmesmen'arriue

« pas iusques à vous, sa mine pourtant est intelligible et persuasiue toute

« seule : son geste et ses regards donnent de la force et de l'éclat à sa

« parole. »

Feuilletons au hasard et, comme font les enfants, pour voiries images ; nous pourrons généraliser notre remarque. Voici une femme à l'air effaré et dont la démarche précipitée indique une émotion violente. Dans un coin du ta-

bleau cette même femme se tue sur le corps inanimé de son mari; tout autour des tronçons d'armes, des débris de chars et des monceaux de cadavres indiquent assez que nous sommes sur un champ de bataille (p. 81).

i Yovs voyez que la tournée n'a pas esté petite, qui a esté fatale à la « Lydie vaincue, et a pensé l'estre à la Perse victorieuse. Le sang coule « encore des playes de ces deux grandes Riuales : Et la terre est toute « couuerte des pièces de leurs armes rompues... On ne sçait pas « encores ce que la Fortune et le Victorieux ordonneront de Cresus. »

Les Perses se sont emparés de Sardes, mais dans la plaine où ils viennent de conquérir la Lydie, ils ont laissé un de ses meilleurs généraux, le Mède Abradatas. Sa femme Panthée, qui l'avait suivi à la guerre, se rend auprès de son corps, résolue à ne point lui survivre, et après lui avoir rendu les derniers devoirs elle se donne la mort d'un coup de poignard. Le Mo\rne assiste à toute la scène et y prend un intérêt qu'il s'etfbrce de faire partager.

« Voyez sur son visage l'asseurance de son Esprit, et la bonne grâce de sa douleur... (sa mort n'a rien de hideux ny de farouche : vous la prendriez plustost pour vn doux sommeil. Les Grâces, s'il y en a de telles que les font les Peintres et les Poètes, ne sçauroient dormir « plus modestement, et vne fleur que la bise auroit sechée, ne baisse- « roit pas plus doucement la teste, ny ne mourroit auec plus de bien- « séance. Ce n'est pas encore pasleur, ce que vous luy voyez sur le t front et sur les iouës : C'est vn teint pareil à cette lueur mourante. « qui se voit dans vne claire nuë lorsque le Soleil en retire ses rayons. »

Dans sa Clélie , Le Moyne pousse l'illusion jusqu'à se croire sur les bords du Tibre (p. 183).

« Ayez l'oeil et la main à vos cheuaux, généreuses Fugitives : la Ri- « uiere est rapide et dangereuse où vous passez : et quoy qu'elle soit « de vostre party, et Romaine comme vous, il est à craindre qu'elle « n'approuue pas vostre fuite : et qu'elle vous emporte à la Mer, au lieu « de vous rendre à Rome. Mais ie pourrois crier à pleine teste, et de • toute ma force, que ie ne serois pas entendu. Il est impossible que « ma voix aille iusques à elles, parmy les bruits confus, et les cris pres- » sans de tout un camp qui les poursuit. Le tumulte comme vous « voyez, en est grand sur le riuage... »

Grâce à cette animation moins factice qu'on ne le croi-

rait, on se laisse entraîner à poursuivre jusqu'au bout sans ennui. La lecture des Femmes fortes est toujours supportable et souvent intéressante ; la Femme héroïque de du Bosc n'est pas lisible .

Après la mise en scène, ce qui contribue le plus à rendre attachant l'ouvrage de Le Moyne, c'est la variété des personnages. Toutes les femmes fortes ont beau être, comme celle de Salomon, plus ou moins habillées à nostre mode, elles présentent encore quelque différence. Nous connaissons déjà Débora; l'autorité qu'elle avait exercée sur le peuple de Dieu offrait des allusions faciles à la régence d'Anne d'Autriche, et Le Moyne ne les a pas laissées échapper. Et puis elle rendait la justice sous un palmier, l'arbre fatidique de ses comparaisons. Les Hébreux eux-mêmes, au dire du livre des Juges, avaient appelé cette palme « Débora » , du nom de celle qui l'avait choisie pour son tribunal, comme si nous avions nommé Saint Louis le chêne de Vincennes (p. 4). « Les Grâces quand (Debore) donne audience sous cette Palme, luy seruent de Pleraux et de Gardes; et à tous les arrests qu'elle prononce, il semble que chaque feuille se plie pour couronner ses paroles, a Quand elle harangue les troupes, la Palme (p. 6) « semble estre animée de son Esprit ; et auoir comme elle vne ame guerrière et vn instinct profetique. Sa verdure plus gave et plus agréable que de coustume est un présage de victoire : Ses brasmesme courbez autour de la Régente, applaudissent à ses promesses ; et donnent courage à ses auditeurs. »

Après Débora, vient Jahel. Elle est représentée au moment où elle achève la victoire des Hébreux en enfonçant un clou dans la tête de Sisara, général des Chananéens ; aussi est-elle (p. 21) « encore émeuë du coup qu'elle vient de faire ». ïudith était particulièrement chère au P. Le Moyne qui lui a donné dans tous ses ouvrages une place d'honneur. La gravure nous montre, « la forte et vertueuse Vefue » , tenant la tête d'Holopherne à la main et se dressant dans une attitude superbe de fierté. — Salomone est cette mère héroïque des Machabées, qui durant les persécutions d'Antiochus vit ses sept enfants torturés sous ses yeux et qui trouvait assez de force dans sa foi pour les encourager au martyre. Mariamne, la femme et la victime d'Hérode, nous fait passer du sacré au profane. Ces brusques contrastes sont dans les habitudes de l'auteur.

La série des fortes barbares est ouverte par Panthée, l'héroïne de la Cyropédie. Panthée est suivie de Camme, « Princesse de Galatie » (p. 98) et femme de Sinnate, qui plutôt que d'épouser Sinorix l'assassin de son mari, feignit d'aecéder à sa demande et au milieu de la cérémonie nuptiale lui présenta une coupe empoisonnée qu'elle vida ensuite elle-même. Cette histoire est de Plutarque. Artémise, reine d'Halicarnasse (p. 114) « aprez avoir épuisé la Nature et lassé les Arts, pour éterniser son deuil et la mémoire de Mausole, auale ses cendres et luy fait vn second Monument de son corps » . Nous la voyons qui porte à ses lèvres les précieux restes. La majesté de son maintien et la poignante expression de sa douleur en font un type admirable qui rappelle les Mater Dolorosa des plus grands maîtres. Monime, qui n'était pas encore la Monime de Racine, n'a au contraire rien de chrétien. Elle montre les « pièces » de son diadème avec une mine « où il y a moins de désespoir que de mépris, et plus du Philosophe que de la Femme » (p. 130). '

Lue amazone à la tête empanachée, l'écharpe flottant au vent, chevauche la lance à la main. C'est Zénoôie, « Reyne des Palmyreniens, victorieuse des Rovs et des Lvons »

Toutes ces barbares paraissent très civilisées ; mais n'oublions pas qu'elles ne sont barbares qu'au sens des Grecs. Les romaines sont-elles plus romaines, au sens des Romains \ L& Lucrèce qui se poignarde et la Clélie qui traverse le Tibre ne permettent guère de le penser. Porcie nous ramène presque à l'hôtel de Rambouillet. Tandis qu'elle avale des charbons ardents « pour aller aprez son Mary » , (p. 202), trois petits amours l'aident à mourir «plus commodément » (p. 205). Lesanges et les amours jouent un grand rôle dans toutes ces scènes. Tout à l'heure les anges veillaient sur Judith qui allait frapper Holopherne ; les uns étaient « en garde autour d'elle et à la porte de la tente » (p. 42) ; les autres jouaient avec un casque et une cuirasse, un d'eux l'éclairait « auec vn flambeau ». Dans la maison de la païenne Porcie, il convient que ce soient des amours. « Les deux plus petits luy présentent le brasier, qu'ils ont esleué sur leurs testes. Ils lui rendent ce dernier office en riant et d'un visage serain. Vous diriez qu'ils l'animent du feu de leurs veux, et des coniouissances de leur mine... Vn

troisiesme Amour, plus grand et plus fort que les deux autres, et suspendu en l'air, et allume de son flambeau les charbons qui sont dans le brasier »\ Arrie, qui se tue aussi de ses propres mains, n'a qu'un Amour pour la servir, mais ce n'est pas le premier venu. L'auteur se trompe fort, si celui-là n'est le même « qui affila l'épée dont la vraye Didon se défendit d'vn second mariage : et qui dernièrement encore couppa les cheueux à la vertueuse Hipsicratée, luy mit le casque sur la teste, et fit d'vne Reyne vn fantassin dans l'armée de Mithridate » (p. 225). Il est écrit que toutes les romaines doivent finir par le suicide. Pauline n'y réussit pas, mais elle était en bonne voie, quand Néron fit bander ses veines déjà ouvertes.

Les fortes chrétiennes nous reposent de ces étonnants spectacles. La ludith françoise tue un seigneur mérovingien, nommé Amolon, qui attentait à son honneur. Cette « Dame » que Le Moyne, faute de savoir son nom, a baptisée Oronte, « par sa victoire pareille à celle de ludith, égale la France à la Iudée » (p. 264). Isabelle de Castille, princesse de Galles, ne tue ni soi ni personne ; elle suce au péril de sa propre vie « le venin et le péril de la playe de son Mary desespéré des Médecins» (p. 282) et elle a la double chance de l'arracher à la mort et d'y échapper elle-même. — Ce page élégant sous son costume militaire, sa toque à plumes et son pourpoint à crevés, est la Pucelle d'Orléans. Jeanne vient de pénétrer dans la place assiégée ; deux cents lances la suivent « brauement et en bel ordre » (p. 306), et, delà ville on s'avance à sa rencontre pour lui faire honneur. Dunois survient à point et donne occasion à l'auteur de faire un éloge prophétique du duc et de toute la maison de Longueville.

Je m'imagine voir Chapelain lisant ces lignes. Quelle audace il dut trouver à Le Moyne de marcher sur ses propres brisées !

La Captive victorieuse est une « Dame de Chipre » .

1. Voir dans les Documents historiques sur la religion des Romains, par A. Bonnetty, Paris, 1867, in-8°, une dissertation sur la mort de Porcie où l'auteur cite le récit du P. Le Moyne et s'étonne devant « ces inepties mythologiques qui étaient offertes à l'admiration des grandes dames du XVIIe siècle, par les religieux les plus famés et les plus exemplaires i> (p. 701).

(p. 326). Emmenée en esclavage par les Turcs après la paix de Nicosie, elle mit le feu aux poudres de la galère qui la transportait à Constantinople. Dans l'ignorance de son nom, Le Moyne l'a appelée Endoxe. Marie Sluart agenouillée devant le billot fatal est la dernière femme des fortes chrétiennes et de la galerie tout entière ; l'auteur ne pouvait pas mieux finir, il a su laisser le lecteur sous le coup de l'émotion profonde qu'il a si vivement exprimée (p. 351).

« Marie autrefois Reyne de France, et à présent Reyne d'Escosse, va <■ mourir sur vn eschaffaut, aprez auoir vieilly dans vne prison... Et ce « que la plus barbare Antiquité n'a peut-estre iamais veu; ce que la « plus crédule Postérité ne croira peut-estre iamais ; toutes les Vertus, « et toutes les Grâces sont violées en sa Personne et condamnées au « mesme supplice.

« Elle y va courageusement, et d'vn visage qui porte encore la mar- « que de sa dignité, et l'expression de son innocence. Elle a conservé « l'vn et l'autre, aprez la perte de son Royaume et celle de sa liberté : « Et la Fortune qui luy a osté ses Suiets, et qui va luy oster la vie, ne « scauroit oster la souueraineté du cœur, ny l'authorité de la mine. « Elles ne luy sont pas attachées; elles sont nées auec elle: et luy « font vne maiesté indépendante de la couronne et de la pourpre : Et « par là elle ne sera pas moins Reyne sur l'eschaffaut, qu'elle Ta esté « sur le throsne ».

... « Croiriez-vous que ceux qui l'ont conduite à cette mort violente, « par vne vieillesse précipitée, ne luy reuiennent point sur le cœur « auec amertume ; ny ne troublent le calme de son Esprit ? Bien da- « uantage, elle a mis au pied de la Croix le souuenir mesme de leurs « iniures. Elle a retiré ses pensées de tous les suiets où elles se pou- « uoient aigrir : elle les a rappelées de tous les lieux, d'où il pouuoit « luy venir du secours ou de la pitié : et les a toutes mises en depost « auec son cœur et sa foy, dans les playes du Souuerain Patient, qui « l'a assistée durant sa prison ; et qui l'assiste encore à présent et la « fortifie contre la Mort, par l'image et par la vertu de la sienne.

« Il l'encourage de la voix de son sang, et luy parle par autant de « bouches qu'il a de playes. Il la munit de ses épines et de ses doux, • il la couure de sa croix qui luy est vne arme inuincible et sacrée ; « vne arme qui n"a pu encore estre faussée de tous les traits de la raau- « uaise Fortune, et ne le sera pas mesme de la hache de l'Exécuteur « qui luy abbastra la teste. Sous cette arme, et à la veuë de cet exem- « pie, elle va courageusement à la mort : Et quoy que Reyne et inno- « cente, il ne luy est point rude de passer par les mains d'vn Bour- « reau, ayant deuant les yeux vn Dieu exécuté et l'Innocence crucifiée.

« Vous fiez-vous assez à vos yeux, pour les exposer à ce pitoyable « spectacle? les miens blessez auant le coup refuyent d'en voirdauan- « tage ».

Pourquoi donc ce livre qui finit par des pages si chrétiennes et si nobles, est-il en partie rempli par l'éloge de païennes, et de païennes qui se suicident ? Le P. Le Moyne avait prévu L'objection et il ne manque pas de raisons pour v répondre. Il sait bien que leurs vertus iront été que des vertus « ébauchées » ', que la lumière de la foi haïr ayant manqué elles sont demeurées imparfaites, et il en tire des conclusions d'autant plus accablantes contre les chrétiennes qui ne sont pas même dignes de figurer à côté de « si belles éBauches »2 ; raisonnement emprunté à Notre Seigneur Jésus- Christ lui-même qui a allégué Ninive contre Jérusalem et proposé l'exemple de Tyr et Sidon à la Judée incrédule . Le Moyne poursuit : « le déclare particulièrement, que ie ne pretens point iustitier la mort de celles qui se sont tuées de leurs propres mains: quelque couleur que la Philosophie de ce lemps-là ayt donné à leur mort; et de quelque fard que les Poètes Payent parée » . Dans les Peintvres morales déjà il avait examiné la question et refuté fort au long les Stoïciens « braues d'Eschole 3» qui la tranchaient en faveur « de la liberté de la Vertu » \ Pour lui il appelle le suicide « le plus cruel des homicides » . Ce qu'il approuve dans ses femmes for/es, c'est le sentiment qui a pu s'égarer jusqu'à les entraîner à cette résolution coupable. D'un bon principe elles ont tiré de mauvaises conséquences; pour les imiter, on doit garderie principe, et rejeter les conséquences. Afin de ne laisser subsister aucun doute là-dessus, il y revient encore à propos des exemples pris à part. Il plaisante pourtant sans trop d'indignation sur l'usage qui oblige les femmes indiennes à se tuer sur le cadavre de leur mari : « il ne se voit point de velues en ces Pays-là : et les maisons n'y sont point incommodées par les douaires qui en sortent ". » Mais il rentre bien vite dans le sérieux et il réprouve formellement et dans tous les cas la mort volontaire, à moins d'une inspiration spéciale de Dieu, inspiration dont il engage à douter d'abord (p. 341). Il faut croire que dans les « hardiesses » des héroïnes chrétiennes qui se sont portées à cette extrémité, il y