Voir Lettre à Mrs. Martin (Florence, 7 août

5. Lors de notre visite à Venise (avril 1900), Wilson, alors veuve de l'Italien Ferdinando Romagnoli, qui fut, lui aussi, un dévoué serviteur de la famille Browning, vivait encore & Asolo, dans la maison de Mr. R. B. Browning.

i48 LA VIE ET LES ŒUVRES D'ELIZABETH BARRBTT BROWNING

contemporains. II avait été lié avec Leigh Hunt, avec Keats. Il le fut aussi avec Wordsworth, dont il lit le portrait. C'était un de ces artistes chez qui le talent est au-dessous des aspirations vers le beau, et qui se plaignent de voir méconnu un génie rebelle à se déployer dans leurs œuvres *. En 1846, âgé d'une soixantaine d'années, il se tua de désespoir. Souvent gêné, il avait parfois eu recours à Miss Barrett, et l'avait priée de lui garder des tableaux et des esquisses qu'il craignait de voir saisir par ses créanciers. Peu de jours avant sa mort, il était venu luimême, 50, Wimpole Street, apporter des cartons remplis de dessins, et des papiers. Il y avait entre autres vingt-six gros registres contenant des Mémoires manuscrits. On sut par son testament qu'il désirait que Miss Barrett les publiât. Celle-ci ne pouvait accepter une tâche aussi difficile que délicate. Le pauvre Haydon, en eflet, n'avait pas échappé à la misanthropie qui atteint souvent ceux qui se croient accablés d'injustices, par la seule raison qu'ils sont accablés de malheurs. Il fallait toute l'expérience d'un homme répandu dans la société anglaise d'alors, pour faire choix des passages qu'on pouvait publier, sans risque d'offenser l'équité. Grâce à la démarche discrète que fit R. Browning auprès de Mr. Serjeant Talfourd, son ami, qui s'occupait des affaires du malheureux Haydon, l'auteur d'Ion put s'entendre avec un des frères de Miss Barrett; le fâcheux dépôt fut rendu à qui de droit, et celle qui l'avait accepté, par ignorance de la loi, autant que par obligeance, dégagée de toute responsabilité envers les créanciers du peintre.

Vers les premiers jours de septembre, survint une aventure tragi-comique, qui ne laissa pas de causer de vraies angoisses à Miss Barrett. Il y avait alors à Londres une Société de brigands qui n'avaient rien d'héroïque,.ni de poétique: ils ne s'attaquaient pas aux personnes, mais aux chiens, qu'ils enlevaient et qu'ils rendaient à leurs maîtres pour une rançon. En théorie, tout le monde convenait que l'on ne devait pas encourager le vol et la

1. Miss Barrett dit elle-même, dans une lettre adressée à Mrs. Martin (end of June, 1846) : «< If the hand had always obeyed the soûl, he would hâve been a genius of the first order. »

paresse, en remettant à ces gens-là les sommes réclamées par leur effronterie. Mais en pratique, chacun s'efforçait de les satisfaire, car ils menaçaient de tuer leurs pauvres prisonniers. Les affaires de la Société « Fancy », étaient donc des plus florissantes '. Déjà à l'automne de 1844, Miss Barrett avait racheté Flush, lequel était resté trois jours captif des brigands! Le 2 septembre 1846, comme les Misses Barrett sortaient d'un magasin, Vere Street, et se disposaient à remonter en voiture, elles appellent Flush, qui les avait accompagnées... Flush avait disparu, enlevé, bâillonné, et emmené dans un cab^ le tout en un clin d'œil. Le sort du chien favori n'était que trop certain; on savait où l'on devait s'adresser. On entama avec les voleurs des pourparlers que l'intervention de Mr. Barrett faillit faire rompre. Elizabeth raconte à R. Browning comment, tremblant pour la vie de Flush, elle se décida à faire elle-même une dangereuse expédition : elle partit dans un cab, avec la fidèle Wilson, et se rendit jusque auprès du repaire du chef des brigands. Bientôt, Flush était rendu à sa maîtresse, qui, en plusieurs fois, avait versé plus de cinq cents francs pour sa rançon.

Il fallait que Miss Barrett fût bien touchée de l'attachement du fidèle Flush, pour s'en préoccuper alors! Le moment critique s'approchait, qui allait décider de sa propre destinée. Nous avons vu pour quelles raisons le mariage des deux poètes devait avoir lieu à l'automne. Sans cela, ils ne pouvaient guère conserver d'espoir de satisfaire à leur vœu le plus cher. D'ailleurs, ils étaient à bout de leur diplomatie. A Mrs. Jameson, qui offrait d'accompagner Elizabeth en Italie, il avait fallu avouer au moins, tout en déclinant son offre avec gratitude, qu'il y avait un secret relatif au voyage! Ce secret, la fidèle créole Treppy {alias Miss Trepsack), l'ancienne protégée de la grand'mère de Miss Barrett, n'était pas loin de l'avoir deviné. « Il ne fallait, disaitelle, qu'avoir des yeux pour voir les choses comme elles étaient » . Cela n'était même pas nécessaire : Mr. Boyd , l'helléniste aveugle qu'Elizabeth avait pu visiter après des années de

1. Miss Barrett dit elle-même dans une de ses lettres, que les bénéfices de la Société s'élevaient à 3 000 ou 4 000 livres st. (de 75 à 100 000 francs) par an.

réclusion pour tous les deux, s'était bien douté, par quelques mots d'une lettre où sa correspondante croyait avoir mis du mystère, qu'elle avait quelque grand projet. Il sollicita une confidence qu'on ne lui refusa pas, et il approuva bien fort sa jeune amie : ce bon Mr. Boyd était à la fois si fier de sa clairvoyance, et si heureux du bonheur qui s'annonçait pour sa jeune élève d'autrefois, non moins que de l'ennui qui attendait le tyrannique Mr. Barrett! Quant aux deux sœurs d'Elizabeth, on leur cachait... ce qu'elles devaient ignorer, afin de pouvoir dire à leur père que leur sœur s'était mariée à leur insu. C'està-dire qu'elles ne devaient savoir ni où, ni quand, le mariage aurait lieu.

Chacun sait qu'en France, le mariage religieux doit être précédé du mariage civil; pour ce dernier, les contractants doivent, selon leur âge, avoir « obtenu le consentement de leurs père et mère », ou l'avoir demandé par un ou plusieurs « actes respectueux et formels », dit le Code civile Aucune obligation pareille en Angleterre. C'était donc la seule conscience d'Elizabeth qui allait décider en cette circonstance grave et solennelle. Comment agirait-elle à l'égard de Mr. Barrett?

Elizabeth savait son père inflexible. Résolue cependant à ne pas faire le double sacrifice de son bonheur, et de celui de R. Browning, qui lui était plus cher encore, il lui fallait donc offenser ce père, dont le moindre désir avait toujours été un ordre pour elle ', ce père qu'elle aimait, quoiqu'il ne lui témoignât plus guère d'afîection. « Je suis sûre d'avance, disaitelle, de souflnr en le faisant souffrir '. » Ses sœurs lui conseillaient de demander, au moins pour la forme, le consentement paternel. Elle convenait que c'eût été son devoir, si elle se fût trouvée dans des circonstances ordinaires.

« Et pourtant, disait-elle, n'est-ce pas une plus grande offense envers un parent de braver sa défense, que d'agir sans sa permission? » Mais l'idée du caractère violent de Mr. Barrett et le sentiment de sa propre faiblesse physique, lui persuadaient

1. Voir les articles 148, 151, 152 et 153 du Code civil français,