Voir Lettre à Mrs. Martin (5 novembre

Mort et Le Jugement Dernier. Mais Elizabeth ne s'appesantissait plus sur le thème funèbre, qu'elle avait si souvent pris pour sujet de ses méditations poétiques. Elle répétait volontiers, sans doute, cette pensée qu'elle venait alors d'exprimer dans un de ses Sonnets portugais : « Quand nos âmes sont près l'une de l'autre... que peut la terre contre nous, pour nous empêcher d'y vivre satisfaits?... Restons ici-bas, ô mon cher bien-aimé * ».

Non loin de la place où sont réunis les quatre beaux monuments qui nous redisent que l'art du moins est immortel, si la puissance et la fortune sont passagères, s'élèvent les bâtiments de l'ancien CoUegio Ferdinando, construits par Vasari^ C'est là que les deux poètes abritaient leur bonheur. Dans cette demeure d'aspect féodal, on trouvait des chambres qui eussent passé pour confortables, même en Angleterre; et si Ton n'y avait pas importé le régime anglais, rosbif et porter^ du moins nous savons, par une lettre de Mrs. Browning, que Ton n'y souffrait pas le supplice infligé, si près de là, à Ugolin de la Gherardesca '.

Elle avoue en même temps que c'est à son mari, et non à elle, que la gloire en est due, si les comptes sont réglés, et les fournisseurs payés « avec plus d'ordre qu'il ne convient à des bardes », comme disait Mrs. Jameson. Celle-ci voyait toutes ses théories renversées : « Un ménage de poètes où l'on ne brûlait pas la chandelle par les deux bouts ! » Mais elle en riait la première, se promettant néanmoins de prendre modèle sur l'économie du Collegio Ferdinando, pour le régime de sa maison, durant son propre séjour en Italie.

La fameuse devise Plain living and high thinking^ semblait être celle de Robert et d'Elizabeth Browning. « Songez, écri-

2. Peintre, architecte et écrivain italien (1512-1574), auteur des Vies des Peintres illustres.

3. Mrs. Browning dit dans une lettre à Mrs. Martin (5 nov. 1846) : • On nous apporte notre repas de la « Trattoria » (restaurant), à deux heures, et nous pouvons avoir notre dîner favori, des grives et du chianti (vin d'Italie), à un bon marché incroyable, et nulle peine : point de cuisinière, point de cuisine!... Puis, à six heures, nous prenons le café, avec des petits pains au lait; à neuf heures, notre souper... de châtaignes rôties et de raisin. Voyez combien nous sommes primitifs, et comment j'oublie de faire l'éloge des œufs du déjeuner. •

4. Simple genre de vie, et pensées élevées. — C'était la devise de Wordsworth.

vait celle-ci à Mrs. Martin (5 novembre 1846), quel avantage c'est pour moi d'avoir un mari qui parle avec sagesse de toutes choses qui sont dans le ciel et sur la terre. » Elle ne laissait pas, cependant, d'avoir avec son mari d'amicales discussions, par exemple au sujet de la littérature française contemporaine. A l'exception de Balzac et de George Sand, pour qui son admiration ne le cédait guère à celle de sa femme. Browning goûtait peu les romanciers français de la première moitié du xix* siècle, et préférait nos dramaturges de cette période.

Alors, de ses faibles mains, Mrs. Browning a soutenait vaillamment le drapeau de Dumas », voire même de Sue et de Soulié. C'étaient ses « Français bien-aimés », eux aussi.

On s'étonnerait de voir que Mrs. Browning, dans ses lettres datées de Pise, parle souvent de livres français, si l'on ne savait qu'étant alors, comme toujours, « grande lectrice de romans », elle ne pouvait trouver dans les livres italiens sa pâture favorite. En parcourant le catalogue du cabinet de lecture, elle voyait avec mélancolie l'indigence de la littérature italienne en ce temps-là : « Des traductions... des traductions... Il est bon que les Italiens aient la mémoire de grands morts,... c'est tout ce qu'ils ont de vivant ^ » « Mrs. Jameson », écrivait-elle à Miss Mitford, « dit que chez eux commence une renaissance de la philosophie et de la politique ^ » Mais le temps n'était pas encore venu où Mrs. Browning devait s'intéresser à la politique italienne.

Y avait-il à Pise disette de livres anglais? Nous Tignorons, mais au moins l'on y trouvait les souvenirs du séjour de Byron et de Shelley. Byron avait été Tobjet de l'admiration juvénile de nos deux poètes, et nous savons que Mrs. Browning, non moins que M"* de Sévigné, restait fidèle à ses « vieilles admirations »; et quoique de bonne heure le jeune Robert ait préféré Shelley, nous savons, par une lettre à Mr. Horne ' que Mr. et Mrs. Browning firent ensemble un nouveau pèlerinage poétique au palais Lanfranchi ^.