Voir Lettre à Mrs. Martin (24 avril

2. Casa Guidi Windows (Les fenêtres de la Casa Guidi), tel est le litre du poème composé sur ce qui se passait alors en Italie, par Mrs. Browning.

3. Léopold II, prince impérial d'Autriche, né en 1767, était devenu grand-duc de Toscane à la mort de son père, Ferdinand III, en 1824.

4. Voir Lettre à Miss Mitford (1*' octobre 1847), et Casa Guidi Windows, part. I, V. 444 et suiv. :

Shall 1 say

What made my heart beat with exulting love A few weeks back? etc.

spectacles! » — Dans son poème, après avoir décrit les mêmes scènes déjà décrites dans sa correspondance, mais avec un nouveau luxe de détails et d'images, elle s'écrie : « ciel! Je pense que de ce jour, entre tous les jours de Dieu, on a fait un noble usage ! »

Nous sommes d'abord quelque peu surpris, aujourd'hui, de voir la création d'une garde nationale, à Florence, regardée comme un grand événement historique, et célébrée sur le ton du dithyrambe. En songeant à la vie de recluse qu'avait menée E. Barrett, nous croyons qu'elle attachait une importance exagérée à ce qui se passait sous ses yeux et nous nous rappelons (bien involontairement) le rat de La Fontaine, « aux yeux duquel la moindre taupinée était mont ». — Mais si nous nous reportons en idée au temps où Mrs. Browning écrivait, nous nous dirons que la garde nationale était alors considérée comme une puissance. Il faut de plus se rappeler qu'en Italie, le fait de permettre aux citoyens de s'armer était chez un souverain, regardé comme un acte d'indépendance à l'égard de l'Autriche : l'Autriche, en effet, avait menacé d'occuper militairement tout État italien où l'on ferait une telle concession aux aspirations populaires. — Le jour célébré par Mrs. Browning semblait donc plein de promesses pour l'avenir de la Toscane, et l'on pouvait même le regarder comme le commencement d'une ère nouvelle pour l'Italie.

Les libéraux pensèrent qu'ils n'avaient pas espéré en vain, lorsque, le 15 février 1848, le grand-duc, jusqu'alors souverain absolu, donna à son peuple une constitution basée sur les principes de la Charte française de 1830.

« Le grand sujet d'entretien pour tout le monde, écrivait Mrs. Browning à Miss Mitford le 22 mai 1848, est à présent le nouvel espoir de l'Italie, et la constitution libérale, noblement octroyée par notre bon, notre excellent grand-duc, dont on fait l'éloge partout. » Et elle raconte comment Léopold, qui était allé incognito à l'Opéra, fut reconnu, et reconduit au Pitti en triomphe, à la clarté des flambeaux.

Mrs. Browning, cependant, se demanda bientôt si elle n'avait pas été quelque peu égarée par son propre enthousiasme, et

celui des Italiens. La fameuse garde nationale lui parut, suivant l'expression anglaise, être plutôt c pour Tornement que pour l'usage ». Elle écrit* avec humour : < Les jours de fête, les gardes viennent faire voir à toute la population, y compris le grand-duc, les casques neufs, et les épaulettes, dans toute leur gloire. Ils doivent avoir aussi des sabres quelque part. » Et elle s'égaie aux dépens de ces c héros civiques » qui ont désiré que les troupes régulières fussent chargées des rondes et des gardes de nuit : c'était fatigant, ennuyeux ; de plus (circonstance aggravante), ils ne pouvaient alors être admirés de personne.

-c On rit parfois, comme vous voyez. Mais je ne ris pas du vrai sentiment dont le peuple est chaque jour pénétré davantage. Tout ce que je vois et ce que j'entends me fait éprouver de la sympathie... J'aime les Italiens : et je ne les aime pas moins à cause de leur innocente et puérile vanité. » Mrs. Browning commençait dès lors à s'intéresser vivement à l'Italie, quoique cette contrée ne fût pas encore devenue pour elle une seconde patrie.

Déjà les deux poètes avaient décidé de passer désormais à Florence la plus grande partie de l'année. Vers le mois de mai 1848, ils louèrent, non meublé, le plus bel appartement de la Casa Guidi, où ils avaient passé six mois l'année précédente. Mrs. Browning fait valoir la raison d'économie, comme font parfois ceux qui agissent surtout par sentiment* : « Nous nous sommes aperçus que nous jetions notre argent dans TArno, en louant des appartements meublés; pour ceux-ci, il nous a fallu payer jusqu'ici environ quatre guinées (105 francs) par mois... nous aimons mieux donner vingt-cinq guinées (656 francs) par an afin d'avoir plusieurs belles pièces dans le palais Guidi; nous les meublerons à notre goût, plutôt qu'avec économie, bien que l'économie ait sa part légitime de considération. » Les deux poètes économes disaient même qu'ils poui^ raient sous-louer leur appartement meublé, lorsqu'ils seraient absents de Florence : cela les aiderait à combler le déficit dans