Voir le chapitre I

3. The Runaway Slave at IHlgrim's Point. En faisant venir Tesclave fugitive, victime de la cruauté des blancs, aux lieux mêmes où les ancêtres de ceux-ci avaient abordé pour la première fois en Amérique, et avaient remercié Dieu de la liberté qu'il leur accordait, Mrs. Browning reproche aux oppresseurs leur ingratitude, en même temps que leur tyrannie. Voir Mrs. Hemans: The Landing of Ihe Pilgrim Falhers.

4. De telles aventures ne pouvaient être qu'une monstrueuse exception, et le poème où elles sont contées ne devait pas, par cela même, avoir autant dlnllucnce que La Plainte des Enfants (The Cry of the Children) : Ce dernier poème nous attendrit sur le sort de tous les enfants employés aux travaux des mines ou des manufactures. On sait quel a été le succès du roman de Mrs. Beecher Stowe, La Case de l'Oncle Tom {Uncle Tom's Cabin), publié en 1850 : c'est que les souiTrances de Tom résultent des conditions mêmes de l'esclavage, plutôt que de la cruauté du maître : il n'a qu'un maître cruel sur trois.

5. Cf. Lamartine, Discours sur Vémancipation des esclaves : ... ■ une religion incompatible avec l'esclavage, prêchant en vain aux esclaves... une dignité de l'homme, insultée sous toutes ses formes en eux. »

« Mais nous étions noirs, et, par conséquent, nous n'avions droit ni à Tamour, ni au bonheur!...

€ On l'arracha de mes bras...

€ La douleur seule, c'était trop bon pour moi! Bientôt les hommes blancs y joignirent la honte! ... »

Nous passons sur les tristes détails de la mort de l'enfant, en qui elle reconnaît la couleur et les traits de la race ennemie. Après avoir creusé la petite fosse sous un manguier, la malheureuse mère arrive à l'endroit où jadis aborda le premier vaisseau des « pèlerins » dans la Nouvelle-Angleterre, où les exilés s'agenouillèrent pour rendre grâce à Dieu de leur liberté.

Alors, apercevant ceux qui la poursuivaient : « Ah! s'écriat-elle, à leur place, leurs fils, les chasseurs d'hommes! Vous êtes les fils de Washington ! Ce pays, c'est la libre Amérique *. Et cette marque à mon poignet, c'est la marque des cordes qui m'ont liée au poteau pour être flagellée! »

Nous trouvons déjà ici le ton, et même la c mordante hyperbole > de la satire politique. Nous les retrouverons souvent, dans la suite, en étudiant les œuvres poétiques d'E. Barrett Browning.

Casa Guidi Windows {Les Fenêtres de la Casa Guidi).

Oh! La Muse se doit aux peuples sans défense, J'oublie alors Tamour, la famille, Tenfance, Et les molles chansons, et le loisir serein, Et j'ajoute à ma lyre une corde d*airain.

disait Victor Hugo en 1831, dans une de ses Orientales.

Mrs. Browning aurait pu dire à peu près la même chose, lorsque nous la voyons, sitôt après avoir dû les plus heureuses inspirations de son génie aux plus tendres sentiments de son cœur de femme, chanter sur un ton bien différent. Elle aussi, ajoute alors c une corde d'airain » à sa lyre, et elle compose un poème politique. Casa Guidi Windows, La note dominante est l'énergie, que la violence remplace trop souvent. Mais Mrs. Browning emploie tous les styles dans cette œuvre où elle a exprimé tour à tour les sentiments les plus divers. Elle y a noté « les impressions qu'ont faites sur elle les événements dont elle

J. Cf. Lamartine : - Il y a un peuple qui s'appelle libre », etc. (/d.).

a été lémoin à Florence... on n'y trouvera ni narration suivie, ni exposé de philosophie politique* ». On peut donc dire que c'est un poème tout personnel. Mais on a vainement cherché à quel genre littéraire^ on pourrait le rattacher, parce qu'il participe de plusieurs : l'enthousiasme de l'ode peut s'y remarquer, à côté du sarcasme du pamphlet. Par les vers, il semble être un écho de la Terza Rima de Dante. Mais nous ne trouvons pas ici la Terza Rima proprement dite'.

Nous allons citer, en les abrégeant, quelques-uns des passages les plus remarquables de la première partie, inspirée par les événements de 184748. Nous y trouverons, comme l'auteur nous en avertit, plutôt une suite de pièces juxtaposées, qu'une œuvre avec un plan régulier. Néanmoins une même idée, à laquelle le poète revient souvent, comme le musicien au motif principal d'un morceau, donne une sorte d'unité au premier tiers environ \

C'est qu' « on ne doit pas rendre un stérile hommage aux morts illustres de l'Italie, et négliger les vivants* ».

€ J'entendis un petit enfant qui s'en allait chantant sous les fenêtres de la Casa Guidi : « bella liberté, bella... » Et cela me fit songer aux innombrables chants que des lèvres moins jeunes avaient laissé échapper.

« Je me rappelai comment Filicaja avait conduit le chœur des poètes qui se lamentent, autour de l'Italie enchaînée, malheureuse d'avoir reçu le don funeste de la beauté^.

« Ils l'appelaient « veuve des empires », ou la comparaient à Niobé, « sans enfants parmi les mères' ».