Voir Sonnet : To G. Sand. A Récognition

réponse gracieuse qu'y fit G. Sand. Celle-ci « espérait avoir l'honneur de recevoir les deux poètes anglais le dimanche suivant ». « C'est le seul jour que je puisse passer chez moi, et encore je n'en suis pas absolument certaine. Mais j'y ferai tellement mon possible, que ma bonne étoile m'y aidera peut-être un peu. » Et elle remerciait R. et E. Browning de la sympathie qu'ils lui témoignaient.

Après la diplomatie, c'est l'héroïsme qui devint nécessaire. Mrs. Browning a risqua presque sa vie » pour se rendre à l'invitation au jour fixé*, car il soufflait une bise assez âpre. Elle dut s'envelopper de chfties et de fourrures, se munir de son respirateur^^ aller en voiture fermée. C'est beaucoup de pouvoir dire « qu'elle ne fut point désappointée ». G. Sand, dans sa chambre de la rue Racine, vint au-devant de la visiteuse, qui était accompagnée de son mari, et lui tendit la main avec grâce. Elizabeth, tout émue, voulut baiser cette main. « Mais non, je ne veux pas », dit l'auteur de La Mare au Diable^ en embrassant le poète des Sonnets portugais,

Mrs. Browning fut frappée de la simplicité de manières, de l'absence de toute coquetterie, chez G. Sand. Celle-ci était vêtue simplement, mais avec goût. Ses beaux cheveux noirs, partagés en bandeaux par devant, étaient relevés en un nœud opulent par derrière; son visage, sans grande beauté, était cependant éclairé par de magnifiques yeux noirs; l'expression était calme, un peu mélancolique et dédaigneuse. L'entrevue fut très cordiale, mais il n'y eut aucun échange de pensées intimes entre les deux femmes célèbres. De la part de G. Sand, il n'y eut qu'une politesse bienveillante. Chez Mrs. Browning, l'expression d'un réel enthousiasme était glacée par la présence de quelques-uns des admirateurs de G. Sand, qui étaient < à genoux bas » devant elle, comme dit la poétesse anglaise en son français. Elle ajoute: t Moi aussi, je m'agenouillerais volontiers devant elle... si elle daignait être elle-même, telle que Dieu l'a

1. « And we are going to-morrow, I rather at the risk of my life ». To Miss Mitford (Feb. 15, 1832).

2. Respirateur : petit appareil composé de flis d*argent qu*on ajuste devant la bouche pour échauffer l'air qu*on respire (voir Larive et Fleury, Dictionnaire des Mots et des Choses),

faite*. » Mrs. Browning avait bien jugé : de même que certains auteurs sont supérieurs à leurs ouvrages, certaines gens valent mieux que leur vie. G. Sand était des seconds, sinon des premiers. Le dernier mot à son sujet dans la correspondance d'Elizabeth, est : # Après tout... cette femme a Ydme pure*. »

Vers le commencement de Tannée 1852, parurent les 5oMvem>5 littéraires de Miss Mitford {Recollections of a Lilerary Life). Mrs. Browning savait que Fauteur se proposait de lui consacrer un chapitre'. Elle avait d'avance prié sa vieille amie de ne pas faire mention de ses premières œuvres*. Après cela, Elizabetb croyait n'avoir à redouter qu'une chose : c'était de voir sa modestie mise à une trop rude épreuve. Car elle n'ignorait pas quelle affection Miss Mitford lui portait, et, d'un autre côté, elle trouvait que les jugements littéraires de l'auteur de Notre Village n'étaient pas sans ressentir l'influence de ses amitiés. « Quand Miss Mitford lisait un livre, elle le jugeait avec un esprit éclairé et délicat... pourvu que l'ouvrage n'eût pas été écrit, — ou édité, — ou prêté i^diV un ami... qu'il ne se rapportât d'aucune façon à un ami *. »

Tout poète, en eflet, souhaiterait que l'on dît de son propre talent ce que dit Miss Mitford de celui de Mrs. Browning. Mais la critique littéraire, c'est-à-dire l'éloge^, était accompagnée d'une notice biographique. Il va sans dire que cette dernière était écrite avec une extrême bienveillance.

Par malheur. Miss Mitford n'avait pas autant de tact que d'esprit ou de cœur. Une simple allusion à la catastrophe de Torquay eût déjà fait souffrir Mrs. Browning, et l'auteur des Souvenirs ne craignit pas d'entrer à ce propos dans des détails dont toute autre qu'Elizabeth eût déjà été trop affectée. Or celle-

1. Voir Lettre à Miss Mitford (15 fév. 1852). Lettre à Mr. John Kenyon (15 fév. 1852). Lettre à Miss Mitford (7 avril).

2. Voir Lettre à Mrs. Jameson (17 déc. 1855). Cf. une poésie où Hégésippe Moreau a exprimé la même idée en parlant de lui-même. A mon Ame.

3. Ce fut le chapitre siv : Married Poets. E. Barrett Browning. Robert Browning.

4. Voir Lettre à Miss Mitford (Florence, juillet 1850) : - For the love of me, I don't argue the point with you, but I beseech you humbly... don*t brealh a Word at>out any juvénile performance of mine. •