Voir Lettre à Miss Mitford (15 mars

comprendre Swedenborg, et s'intéressait vivement aux prétendus mystères, et aux révélations soi-disant surnaturelles,, qui faisaient tant de bruit alors.

En écrivant la vie d'E. Barrett Browning, un biographe à la fois sympathique et sincère doit regretter d'être obligé de dire qu'une telle femme (qui comptait à bon droit, et compte encore tant d'admirateurs de son génie), s'intéressa avec passion à la question des tables tournantes^ et à celle des Esprits^ ou du spiritisme. Rien de plus facile pourtant, sinon à justiGer, du moins à expliquer, pour ceux qui ont étudié son caractère d'après sa correspondance et ses œuvres, et qui savent d'ailleurs de quelle vogue extraordinaire ces questions ont été l'objet, il y a un demi-siècle environ.

« Ce fut une passion, et tout fut oublié * » (c'est-à-dire tout le reste), dit M. Bersot. t II y eut un beau moment, le moment de la première ferveur, de la confiance et de l'enthousiasme qui font réussir. Quelles dissertations profondes sur les fluides », etc. Cela se rapporte au prétendu phénomène des tables tournantes. Des savants de premier ordre, Faraday en Angleterre, Arago, Chevreul et Babinet en France, voulurent bien s'occuper de prouver au public qu'il n'y avait là rien de surnaturel. Les croyants demeurèrent persuadés que les théories des savants ne s'appliquaient pas à tels faits qui les avaient, eux, convaincus. < Cependant on eut bientôt », dit encore M. Bersot, « épuisé toutes les curiosités du phénomène. Il était temps que quelque chose les rajeunit. Il vint des nouvelles d'Amérique », etc. Ces nouvelles venues d'Amérique avaient pour sujet les communications faites, disait-on, par les esprits des morts, et révélées par l'intermédiaire des médiums. Le nombre des personnes qui se crurent ou se dirent médiums fut considérable*, et plus considérable encore celui des personnes qu'ils persuadèrent : beaucoup d'entre elles mirent tant

1. Voir Mesmer et le Magnétisme animal, les Tables tournantes et les EsprilSy par Ernest Bersot, membre de l'Institut.

2. « 11 y a des médiums de tout âge, de tout sexe, de tout état, de tout caractère, des magistrats, des ministres et des hommes grossiers, des personnes vénérables et des coquins. Grâce à cela, on en comptait aux États-Unis, en 1853, de trente à quarante mille. - (Bersot, Mesmer et le Magnétisme, etc.)

de bonne volonté à se laisser tromper, qu'elles étaient presque complices, tout autant que dupes *.

Combien d'Américains, de passage à Florence, firent, les uns après les autres, de merveilleux récits des communications des esprits frappeurs (rapping spirits) ! *. Et c'étaient des gens de bonne foi, distingués souvent, et souvent aussi, grands admirateurs des poésies d'E. Barrett Browning : pouvaient-ils être trompés ou trompeurs?

Mrs. Browning, pour rester tout à fait sceptique, aurait eu fort à faire! d'autant plus qu'elle était disposée au mysticisme, aimait le merveilleux', et qu'elle aurait encore eu à se mettre en garde contre l'éducation qu'elle s'était donnée, et contre les aspirations de son cœur, aussi bien que contre celles de son esprit.

Longtemps, nous le savons, elle avait vécu dans la retraite avec ses rêveries et ses lectures. Elle avait étudié les philosophes de l'école d'Alexandrie, appris à placer la r^y^/a^wn, comme faisait Proclus * au-dessus de la science (qu'elle connaissait peu d'ailleurs).

Son mysticisme, ainsi qu'il arrive souvent, s'était encore exalté sous l'influence de la douleur. Que de fois, après avoir perdu son frère bien-aimé, elle avait sans doute, comme tant d'autres, formé ces souhaits que Tennyson a exprimés d'une façon touchante : « Ah! mon Dieu! S'il était possible de voir, ne fût-ce qu'une heure à peine, les âmes qui nous ont été chères! Si elles pouvaient nous dire où elles sont, ce qu'elles deviennent M... Oh! Presser une main disparue à jamais! Entendre le son d'une voix qui s'est tue*! »

1. Voir cette idée développée dans le poème de R. Browning : Monsieur Sludge, the Médium.

2. « ... rapping spirits, of whom our American guests bring us relays of witnesses ». (Lettre à Mrs. Jameson, mars 1853.)

3. « 1 am creduious and superstitions naturally, and find no difficulty in the wonder. » (Lettre à R. H. Borne.)

4. Le mot révélation ne veut pas dire ici doctrine chrétienne, cela est évident. E. Barrett lisait Proclus dans la vieille édition avec des ligatures « thèse dear quaint contracted Grecian types •. (^4. Leigh.)

5. Voir Tarticle de la Quarterly Review(i%li\ « Spiritualism and ils converts » : où la stance de Tennyson est citée.