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< Lorsque Napoléon a été élu, aux acclamations de tout un peuple, que les insignes du pouvoir ont été retirés du tombeau de Napoléon I".., » Ce jour-là, Elizabeth Browning n'a pas, comme tant d'autres, haï, douté, tremblé, maudit... Elle respectait le peuple, elle a respecté la volonté du peuple. Et cependant, elle n*a pas célébré le nouvel élu avec les accents poétiques que Dieu lui a départis : elle n'a pas accoutumé de flatter les rois.

Mais aujourd'hui. Napoléon s'est élevé au-dessus de la foule des souverains qui ont revêtu la pourpre. Il est venu pour aider les nations, à l'heure de l'injustice, pour fortifier leur cœur brisé : il s'est rendu digne des purs accents de la poésie. < Parais, environné de la justice de Dieu, parais pour étonner le monde, libérateur sublime!...

« Mais, 6 mon Italie! ne va-t-il pas s'éteindre, le rayon qui luit sur toi? Peux-tu revivre, être forte, ou bien est-ce encore un rêve, semblable à ceux que nous avons rêvés tant de fois?

« Est-il vrai qu'elle soit vivante, celle qui gisait inanimée, tandis que les nations disaient avec mépris : « Elle est belle, « elle est morte, et nous prenons sa place, nous qui sommes « venues après elle?... »

« Oui, il en est ainsi, comptez ceux qui sortent de la poussière où on les foulait aux pieds, des repaires où on les pourchassait, des bagnes où on les torturait, des froides contrées étrangères où on les exilait, et qui viennent combattre pour elle ! >

L'auteur fait ensuite allusion à l'entrée dans Milan des vainqueurs de Magenta. Parlant de l'enfant italien que Mac-Mahon avait pris dans ses bras, et mis en croupe derrière lui * :

« Prends l'enfant dans tes bras, Mac-Mahon, quoique ta main soit rougie par le sang des morts de Magenta... Tu en as le droit, puisque les femmes pleurent de joie : grâce à toi, elles seront désormais d'heureuses mères! Une pluie de fleurs tombe des terrasses et des toits. Ramasse cet enfant comme une fleur, tandis que la nation délivrée pousse des vivats qui font tressaillir même la cime neigeuse des Alpes.

i, Mrs. Browning dit dans sa correspoadance que cet incident est tiistorique. Elle cite le mot de Cavour, qu'elle traduit ainsi : « He bas done it aU. -

€ ... Oui, c'est lui (Napoléon III), qui chevauche à la droite du roi... Il est ému, enfin, celui dont tout cela est l'œuvre.

« Que tous s'écrient : « C'est lui qui a fait tout cela!... »

« Lui? un autocrate! Qu'ils se raillent, ceux qui ne peuvent comprendre que l'homme régnant par la volonté du peuple, est au-dessus de ceux qui régnent par droit de naissance... »

L'une des strophes suivantes contient une satire contre les hommes d'État anglais, déguisée sous un éloge de l'empereur.

« Il ne vantera pas les mérites de sa patrie, car cela ne sied pas à un grand homme, parlant des siens... Il ne combattra pas en vue du gain ; il n'évitera pas le combat, lorsqu'il s'agira de rendre un service, service pénible, et sans doute gratuit : il pense, en effet, qu'une nation peut agir et combattre, sans avoir 1 intérêt pour mobile....

« Il est grand, celui qui use de sa grandeur au profit de tous!

< Il est heureux, celui dont on dira : Il a voulu prendre le parti des opprimés, dût-il avoir l'univers contre lui, lorsqu'il est venu délivrer l'Italie! »

Mrs. Browning, en écrivant ce poème, était exaltée, plutôt qu'inspirée. La forme qu'elle avait choisie offrait des facilités dangereuses à son talent, qui avait besoin d'être contenu et réglé par les lois rigoureuses d'un rythme exigeant. Dans un dithyrambe, où la hardiesse des images est permise plus que partout ailleurs, où l'inégalité des strophes est admise, aussi bien que le désordre des vers, on devait s'attendre à trouver les défauts que l'on reproche au poème : Napoléon III en Italie^ la diffusion, le manque de goût, d'harmonie dans certains passages, où l'on remarque des raisonnements politiques, des termes abstraits « hors de leur place » dans une ode.

Quelques-unes des strophes sont terminées par un refrain, dont l'effet n'est pas heureux, et que la critique anglaise n'a pas épargné*.

1. Ce trop célèbre refrain : « Emperor, Evermore • (Empereur, à jamais) semble une imitation malheureuse du Nevermore du Haven d*E. Poe. E. Barrett écrivait à R. H. Home (May 12, 1845) « the nevermore has a solemn chime in it. 1 hear of persons haunted by tlie nevermore ».

L'enthousiasme le plus vif et le plus sincère n'a pu, cette fois, inspirer un poème digne d'en consacrer le souvenir.

A Taie of Villafranca. — On ne répétera pas non plus : « l'indignation fait le poète* », en lisant le Conte de Villafranca^y où Mrs. Browning a déversé l'amertume de son cœur : on sait qu'il lui en coulait d'autant plus de renoncer à ses espérances, que celles-ci avaient été plus vives.

C'est de l'irritation, plutôt que du talent, que nous trouvons dans les strophes adressées à « son petit Florentin ».

L'impression est pénible. On souffre de voir une telle mère donner à l'enfant qu'elle chérissait tant, une leçon de découragement et de misanthropie.

« Une noble action sur notre terre? Il est inouï qu'on y prétende. Gela, évidemment, menace les Grandes Puissances. Gela ne peut être que fatal. Une action juste, sur la terre? Faites venir les carabines! Ne négligeons pas la défense nationale!

« ... Ah! mon enfant! G'est vers le Giel qu'il faut lever les yeux! Dans ce bas monde, où les grandes actions périssent étouffées, importe-t-il que nous vivions? »

On peut reprocher à l'auteur, dans ce poème, d'avoir tout présenté de façon abstraite. Il n'y a pas un seul nom propre, pas un seul fait raconté, même sous le voile de l'allégorie, rien en un mot, qui justifie le titre : Conte de Villafranca. Rien de plus éloigné de la poésie enfantine proprement dite, que ces amères allusions à une politique égoïste. Le contraste, ici, est nuisible à l'effet artistique de la pièce.

An August Voice. — Un autre poème : An August Voice^ est une satire politique, dirigée contre l'archiduc Léopold. La voix appelée par le Monitore Toscano « une voix auguste », est celle de Napoléon III, qui avait déclaré ne pas s'opposer au rappel des souverains de la Toscane, de Parme et de Modène, pourvu que leur rétablissement sur le trône fût ratifié par un vote national. Le poète place dans la bouche de l'empereur le con-