The State of Innocence (Préface

3. Mrs. Browning se défendait avec raison d'avoir imité Tennyson. • Je suis son admiratrice, mais non son imitatrice », disait-elle dans une lettre écrite de Londres à R. H. Borne. On l'a quelquefois appelée ■ la sœur de Tennyson ». On peut l'appeler ainsi, à condition d'entendre seulement par là qu'elle était la première des femmes poètes de son temps, de même que Tennyson était alors regardé comme le plus grand poète du règne de Victoria. D'ailleurs les dilTérences entre Tennyson et Elizabeth Barrett Browning sont si marquées, que Ton peut prendre le contraire des principaux caractères des poésies de Tennyson, tels que les a résumés Mr. Stopford A. Brooke, dans son ouvrage : Tennyson, his art and relation to Modem Life, et Ton aura ceux des poèmes de Mrs. Browning. Les œuvres de Tennyson furent d'abord remarquables par la simplicité, la clarté. Elles ne sont pa^ inégales-, le style en est gracieux.

Quant à ses opinions, elles étaient d'un conservateur pour qui la Constitution anglaise était sans défaut; il était patriote, au point d'être over-English, flattait l'amour-propre de ses concitoyens, et raillait la France qu'il n'aimait point. La lutte pour l'indépendance de l'Italie le laisse indilTérent, ainsi que la guerre de Sécession, et la question de l'abolition de l'esclavage. 11 n*exprime point de pitié pour les pauvres et les opprimés, et semble ignorer leurs souffrances. On voit encore ici quelles différences le séparent d'Elizabeth Browning.

Quant à l'influence de Hobert Browning sur les poésies de sa femme, cette influence, croyons-nous, a plutôt été exagérée. Celle-ci écrit à Miss Haworlh (Rome, 28 mai 1860) : • Si j'ai gagné quelque chose en fait de liberté et de force en vivant près du chêne, tant mieux pour moi. Du reste, ne croyez pas que je l'imite ou que je cesse d'être moi-môme. • La poésie de Mrs, Browning diffère surtout de celle de Miss Barrett en ce qu'elle est moins mystique, et touche à beaucoup plus de sujets, de sujets contemporains surtout. Doit-on dire que

Trois grands poètes ont illustré la première partie du règne de Victoria. Tennyson est le plus grand artiste, Browning est à la fois le penseur le plus profond et le plus subtil analyste. C'est Elizabeth Barrett Browning qui a le mieux ' su faire entendre

Cette voix du cœur, qui seule au cœur arrive.

(MUSSBT.)

lorsqu'elle a exprimé l'amour ou la pitié.

Amour et pitié^ c'est de cela surtout qu'est fait le génie poétique féminin, bien différent de ce qu'on nomme le talent poétique féminin. Celui-ci se distingue principalement par le joli, le gracieux, l'élégant, tout ce qui plaît sans être le beau proprement dit, moins encore le sublime.

Celui-là, les anciens Tavaient reconnu et admiré chez Sappho. Parmi les modernes, c'est chez Elizabeth Barrett Browning, parmi les femmes poètes, que nous trouvons l'expression de la passion émue. Avec moins d'art, nous trouvons une inspiration égale à celle de Sappho. Si nous songeons à l'élévation et à la

Robert Browning Ût à la poésie d'Elizabeth Barrett ce que Socrate fit à la philosophie, et la fit descendre du ciel sur la terre? Nous avons déjà vu que, depuis la composition des Séraphins jusqu'à celle des Sonnets portugaiSy Elizabeth Barrett s'était de plus en plus rapprochée de la sombre terre, descendant des hauteurs métaphysiques et religieuses. Son talent, lorsqu'elle devint Mrs. Browning, suivit donc l'évolution commencée. 11 faut dire aussi que les circonstances y aidèrent. Mrs. Browning, dont on a pu comparer la vie avant son mariage à celle d'une religieuse clottrée, connut ensuite le monde, voyagea, fut témoin d'événements publics auxquels elle s'intéressa beaucoup. Il est vrai qu'à propos de tout cela elle causait avec Robert Browning, et qu'ils échangeaient leurs idées. Mais nous savons aussi qu'elle ne changeait pas d'opinion, quand elle et son mari étaient d'avis contraires. « Il n'est pas aisé de distinguer entre ce qu'elle doit directement à l'influence de son mari, et ce qu'elle doit à l'influence du nouveau milieu où il l'introduisit » {The Quarto. An artistic literary musical Quarterly for i896. — Browning*s Influence on his wife's Poetry, by Rev. Alfred Uolborn). Tous deux, ayant le culte de leur art, respectaient l'un chez l'autre la liberté de l'artiste. On peut remarquer cependant, comme nous l'avons fait plus haut, des traces évidentes de l'influence de la manière de Robert Browning sur celle de sa femme : ce qu'elle appelle avoir plus de liberté, consiste à se permettre de plus en plus le mélange de tous les tons, passant du style sublime au style le plus simple, et parfois trivial. De même encore que chez Robert Browning, des passages qui ne se distinguent guère de la prose, succèdent à des vers harmonieux. Mais tout cela ne saurait autoriser à dire qu'elle ait imité Browning. Mrs. Browning a gardé toutes ses qualités « qui sont bien à elle -, et l'on ne peut lui contester le mérite de Voriginalitéj pas plus que ses autres mérites.

1. Voir A Study of Mrs. Browning y by Prof. Théodore W. Hunt {Presbyterian andReformed Review, 1896).

340 LA VIE ET LES ŒUVllES D^ELIZABBTH BARRETT BROWNING

pureté jointes chez Elizabeth à la profondeur du sentiment, nous pourrons dire : de même que Sappho est proclamée la première femme poète du monde antique et païen, Mrs. Browning est la première femme poète du monde moderne et chrétien. Qu'on nous laisse donc redire une dernière fois ce mot adressé par elle à George Sand, et que nous avons répété si souvent en le lui adressant à elle-même; ce mot qui résume toute notre Étude, et, qui a pu servir d'épigraphe à cet ouvrage : « Vrai génie, mais vraie femme! »