CHAPITRE III

Le Prométliée enchaîné, — Théorie de Miss Barrelt sur la IraductiOTi. — Raisons de son goût pour Eschyle. — Influence d'Eschyle et des éludes héhm'iques. — La poésie romantique.

Poèmes divers : La Tempête; Médilalion au bord de la Mer; Les Idoles^, Vishn de la Vie et de la Mort; A V Enfant d^un Poète; A Victoire, sur son Mariage.

Parmi les péchés littéraires de Miss Barrett, le plus lourd pour sa conscience était sa traduction du Promélhée d^EscInjte^ publiée en 1833. C'était « la tache à son blason * », et elle s'efforça de Teffacer : elle retira de la circulation le plus grand nombre possible d'exemplaires, dont elle voulait faire quelque jour un feu de joie; l'ouvrage, d'ailleurs, ne s'était guùre répandu, et, pour le faire plus sûrement oublier, Miss Barrett fît, sur nouveaux frais, une autre traduction du Proméfhée, qu'elle supposait capable d'apaiser les mânes irrités d'Escliylc^ Elle l'écrivit en 184S, et la publia en 18S0.

« ... soins tardifs et superflus! »

Le Promélhée de 1833 n'est plus aujourd'hui unerareto bibliographique, et il est facile au public de voir' que la condamnation

1. My ùlot on the Scutcheon (allusion plaisante au titre d*une Iragédîe de Robert Browning).

2. • ]f i£schylus stands at the foot of my bed, now, Ishall hâve a litlle braalh to front him • (voir Lettre à Robert Browning, Feb. 27, 1845).

3. Dans les éditions des œuvres complètes d*E. Barrelt Browning» on a e>mi5 à dessein le Promélhée de 1833. Mais il fut publié en 1896, par Messr». Ward, Lock et Bowden (London, New-York et Melbourne), avec d'autres poèmes du même auteur. Le tout est précédé d*une très intéressante introilucLion de Mrs. Meynell, Tune des femmes poètes les plus distinguées que compte aujiuir* d*hui l'Angleterre. Mrs. Meynell, lorsqu'elle écrivit cette introduction, ignorait que Mrs. Browning eût désiré qu*on oubliât l'ouvrage de sa jeunesse.

prononcée par le traducteur lui-même n'était pas trop sévère : la traduction (en vers blancs pour les vers ïambiques, en vers lyriques pour les chœurs), achevée en treize jours (!), est dépourvue de mérite poétique, et Ton pourrait y relever des contresens assez nombreux et assez graves, qui prouvent du moins t\n'E. Barrett traduisait sur le texte môme*. Les contresens furent corrigés dans la seconde version faite avec plus de soin et lU* talent, et à laquelle on ne saurait reprocher, comme k l'autre, d'être trop prosaïque. On serait tenté, cependant, d'accuser Miss Barrett d'une nouvelle offense envers le génie d'Eseliyle car elle ne se fait nul scrupule d'ajouter souvent du tiien au texte, et môme de le paraphraser quelquefois *. Elle professait, au sujet des traductions, une théorie très contestable, que nous trouvons déjà exposée dans la préface du Prométhée de 1833. Selon elle, il est permis au traducteur de marquer Touvrag^c d'une empreinte personnelle. « Nous ne blâmons pas Po[ïe et Cowper d'ôtre Pope et Cowper' », dit-elle. Le lecteur anglais veut-il se faire une idée exacte de Toriginal? Qu'il lise (dusieurs traductions. Miss Barrett suppose bénévolement que, par un travail d'élimination, il saura reconnaître comme appartenant à Fauteur les qualités communes à toutes les traductions

!. Une faute a été relevée dans la Quarterly Review (sept. 1840). On y remarque que Misii BarrtîU avait pris l'adjectif verbal 9xoLbiMi6ç (Esch., Prom,, v. 22) qui s.ÎKnîn<^ échauffé, brûlé peu à peu, pour une des formes du verbe r<TTr,tii (placer debouts donr le participe aoriste passif est (TTaScîç, et le verbal (rcardc. Elizabeth n^ttv^iil Januii^ nlmé la grammaire que « comme moyen » (voir Lettre à Miss Couuiit:JiiiL\ 11 août i835); elle avoue, dans une lettre à Robert Browning, qu'cdlij tkviwtit souvent le sens des mots qu'elle ne connaissait pas, au lieu de les cliorclii'r dnns le dictionnaire, étant de sa nature headlong (ce qu'on rendrait par pï4^ripttueux, dans la langue de Montaigne). Elle écrivait le grec sans ûccenLs, comme le grec de dame de son Aurora Leigh (livre II, v. 76). Elle eût souscrit Qu Jugement du critique allemand Druskowitz (Drei englische Dichterintten^ iHS5;, qui dit - qu'elle n'était pas helléniste au sens philologique du mol ", Mnig il faut reconnaître que les hellénistes de profession ont seuls lu autant de te\l«;s grecs qu'Elizabeth Barrett. Sans parler de ceux qu'on explique ëan^ les eh^^èi^B, ni des Pères de l'Église et des Poètes grecs chrétiens, dont elle devriii ^(irlout la connaissance à Mr. Boyd, elle avait • étudié les tragiques, de suile iM un entier, lu d'un bout à l'autre les œuvres de Platon • (Lettres à Mr, Buyil- ," el 10 mars 1842). Elle priait un jour Mr. Boyd de lui prêter son Plotin, et elle avait ^ans doute déchiffré un vieil exemplaire de Proclus, aux ligatures • aussi eutoriîllées que les pensées de l'auteur », semblable à celui dont elle parle i]an^ Aurora Leigh (Vivre IV, 1228).

■2. Voir 1 appendice, note Â, des citations de passages des deux traductions, cumparc^ au lt)xLe et comparés entre eux.

X Dîiu^ leuri^ traductions d'Homère.

et comme étrangères, les qualités propres à chacune en parti* culier. Elle se trouve ainsi amenée à augmenter le nombre <les traducteurs d'Eschyle, en partie par la raison qui aurait tUi Ton détourner < qu'il lui est impossible de ne pas être elle-même ».

Il est moins intéressant d'examiner quelle est la valeur des versions du Prométhée, que de rechercher la cause de la jircdîlection d'Elizabeth Barrett pour cette tragédie, et de rinllut^ncL', profonde et durable, que le génie d'Eschyle exerça sur \v sien*

C'est que les œuvres d'Eschyle occupent une place tout u fait à part dans la littérature grecque. On sait quelles sont 1rs qu^ilités suprêmes dues à ce goût absolu, « à cette raison dans Vftrt qui a été l'apanage de la Grèce » suivant Texpressioii d<^ V. y\^ Laprade*.

Ces qualités de précision, de mesure parfaite, sont loni n|i[insées à celles qui distinguent les poètes anglais, en gt nierai, ol E. Barrett Browning en particulier, ainsi que nous \v vtt mns en étudiant ses œuvres. Elle devait donc se sentir attirée vers K» génie sublime mais irrégulier d'Eschyle, poète gifraalê.si]ue, supérieur au goût et aux règles*. Miss Barrett dit dans sa Pn^face que l'étude des drames d'Eschyle (surtout celle du Promrthée), peut prouver qu*on aurait tort de penser que v/ftsftiffuv signifie nécessairement régulier, poli et froid' : on y houvr-ra l'audace de la pensée, la puissance de la passion, la hnniiesse des expressions. C'est dans le développement du canu l*'r<* tli» Promélhée que le grand tragique a montré tout son |mjijv(hi\ « Son excellence, dit-elle, ne peut être acquise au ni<«vrn lîi* l'art, et ses défauts ne se trouvent qu'accompagnés du iiviûr- "

1. Voir l'ouvrage qui a pour litre Le Sentiment delà Nature chez les Um^/^/vm^w

2. Voir Paul de Saint-Victor, Les deux Masques (tragédie et coméili* ► ; - ilvïvv les poètes de la Grèce, Eschyle apparaît comme un colosse parmi ûv^ sIpiIiii^s,,. il est au-dessus du goût et des règles. •

3. Mis<^ Barrett semble réserver le nom de classiques aux auteur- ifr' t'untiquité gréco-romaine, et le leur appliquer à tous. Personne n*a jam.iis î^oitw*^ h reconnaître chez Eschyle les qualités blâmées parles romantiques. ^ antres pju' leurs adversaires. Voir dans Patin {Éludes sur les tragiques grery) camtutuL depuis Dacier (qui était pourtant le plus zélé partisan des ancien^s , cvuk i|ni faisaient consister la beauté d*un ouvrage dans la régularité du piiiM rt <iaiL> la perfection de la forme, ont apprécié Eschyle, et, d'un autre ci'iti . \v kTiUid chef des romantiques, V. Hugo, dans son William Shakespeare^ on il Iniu U\ grand tragique grec en même temps que le grand tragique an^HJiis. if il i • Eschyle est rude, abrupt, excessif, incapable de pentes adoucit' ^< iirf'^ii^K'» féroce, avec une grâce à lui, qui ressemble à celle des lieux faroucfa^^^ '

28 L.\ VIE ET LES ŒUVRES D'ELIZABETH BAllRETT BROWNING

Les défauts reprochés à Eschyle*, les images débordantes, les métaphores moins belles qu'énormes, on les reprochera plus tanl à Miss Barrett, et nous saurons pourquoi elle ne s'efforce pas de les corriger.

Son propre génie, impétueux, lui aussi, et également impatient du frein et de la règle, devait donc subir l'influence d'Eschyle et celle des écrivains hébreux qui lui ressemblent à tant d'egards, ainsi qu'on l'a bien souvent remarqué*.

Malgré la diversité de ses études et de ses lectures, Elizabeth BarreLt s'inspirait alors des seuls auteurs avec lesquels elle avait des affinitén naturelles : c'est la condition d'une inspiration féconde; sans cela, il n'y a qu'imitation stérile. Aussi verrons-nous plus tanl ^(ue la première en date des œuvres les plus importantes de nuire poète, Les Séraphins, aura du moins le mérite de l'orif^itiitlitf'' (quoique la critique puisse d'ailleurs y trouver à repnndre); ce n'est pourtant, de l'aveu de l'auteur, qu'une sorte de Prométhée Chrétien, où le merveilleux de la Bible remplace le merveilleux de l'Olympe, et la divine Victime du Calvaire, h' siip[)licié du Caucase.

iKuis quelques-uns des courts poèmes publiés à la suite de la traduction du Lh^amed' Eschyle, nous retrouverons déjà des traces de la double inspiration dont nous venons de parler, et nous r(*ro[maîtrons aussi Tinfluence de certaines théories de l'école romïnitique anglaise % auxquelles les succès de toute une brillaulr Pléiade avaient donné une autorité incontestable. Deux di* tf*s théories surtout seront adoptées par Elizabeth, et resteront la base de toute sa poétique*; l'une est celle de Coleridge, qui, dans l'introduction à la collection de ses Sonnets (1796) allaq liait la pure correction de la forme, et soutenait que c'était rîd*k>, la matière de la poésie qui avait de l'importance, plutôt

I. Viiir la littérature grecque de MM. Croiset, et P. de Saint-Victor, Les deux

'2.. Krilre autres : Macaulay {Edinburgh Review, 1825), Quinet, Prométhée (PréfaciM. Palin et P. de Saint-Victor (ouvrages cités).

3. Sous cette dénomination, nous comprenons, sans disUnction d'écoles particuliLTes, tous les poètes qui s'étaient révoltés contre les règles de Técole dite claSHiiiut; (celle de Dryden, de Pope et de leurs imitateurs) ceux qu'on pourrait aiipekr " les Prolestants de la littérature anglaise » pour emprunter Texpression lie Ln Touche au sujet des romantiques.

i. Voir passim, et, en particulier, la critique (VAurora Leigh,

« PROMÉTHÉB enchaîné » ET POÈMES DIVERS 29

que la manière dont elle était présenlée. L'autre, est celle de Wordsworth, pour qui le poète est éclairé d'une lumière spéciale, et qui a pour mission d'éclairer le genre humain de cette lumière qui jamais ne fui répandue sur la terre ou sur la mer. Il s'y consacre tout entier (a dedicated spirit)^ et sa poésie est un enseignement.

Toutes les influences dont nous venons de parler, nous les voyons alliées dans la première et la plus importante des poésies originales de 1833 *, qui a pour titre « La Tempête^ fragmeni »* Fragment, pourquoi? Il est évident que ce morceau n'est pas détaché d'un poème plus étendu ; mais l'auteur sentait hien, sans doute, qu'on n'y trouverait pas un tout complet.

Nous avons d'abord une description de l'orage, qui rompt avec toutes les traditions classiques. Nous y reconnaissons, au contraire, un écho des versets hébraïques, où les objets de la nature sont animés à l'aide de métaphores hardies '.

« La forêt était mon séjour », dit le narrateur, « les collines éternelles mariées au Ormament, et criant au tonnerre à la voix d'airain: < Sors de ta retraite, et viens essayer nos forces », m'enveloppaient de leurs bras sublimes'. »

Il décrit les approches de l'orage : c'est le vent, qui fait entendre < le grand aboi avec lequel il pourchasse les values ^, puis « le cri du tonnerre ébranle les sommets de la forêt comme fait la hache du bûcheron * ».

« L'éclair rend la face du ciel semblable à celle de Tenfer n, dit-il plus loin. « Je me retourne pour saluer la mission du trépas : le mort gisait à mes pieds * ! »

La foudre avait frappé un homme dont les ténèbres empêchaient de distinguer les traits. Le narrateur soulève le corps inerte, appuie sur ses genoux la tête de celui qu'il cherche en vain à ranimer. Soudain, à la lueur d'un éclair, il reconmiîï Bon

1. The Tempesty a Fragment, 203 vers blancs, précédés de Tépigraphe tirée de Lucain, Mors erat ante oculos.

2. Voir par exemple, Isàie, ch. lv, verset 12 : • Les montagnes et les coteaux éclateront de joie avec des chants de triomphe devant vous, et tous les arbres des champs frapperont des mains. *