Viclona's Tears

Un aulre poème de circonstance est celui qui est dédié à L, E. Lr*ndon *, en réponse à sa monodie sur la mort de Felicia Flemaoî^ (arrivée en 1835). On peut résumer ainsi ces huit strophes, un peu trop chargées d'antithèses, surtout la première'.

L'extase poétique vaut mieux que le bonheur terrestre, qui ne peut être le partage du poète. Mais les rêves mêmes du poète s'évanouissent devant la céleste réalité, et la terre est petite à qui la voit des cieux.

Miss Harrett a été mieux inspirée dans les vers où elle exprime sa sympathie de femme poète et de chrétienne pour un poète mort alors depuis assez longtemps, et qui fut un chrétien fervent et sincère.

Cowper (1731-1800) fut, on le sait, le plus malheureux des homme?. Le génie, chez lui, était allié à la folie, et la foi la plus vive ne servait qu'à faire son tourment, puisque, dans son délire, il n'espérait point de salut.

Dans le poème ayant pour titre Le Tombeau de Cowper*^ Mbs Barrett s'écrie :

u O Poètes! la bouche d'un insensé fit entendre des chants immortels! Chrétiens! à cette croix qui est votre espérance s'attachait une main désespérée! »

Elle énumère les consolations que Dieu donna à Cowper : il savait comprendre la nature, il jouissait de l'affection de vrais amis'. Mais le poète dans son égarement, ne reconnaissait pas la main qui répandait sur lui des bénédictions ^ « Semblable à Tenfant malade qui ne reconnaît pas sa mère, lors même que celle-ci... verse sur son front brûlant la fraîcheur de ses baisers, II regarde autour de lui avec des yeux plein de fièvre : M Ma mère! où donc est ma mère? » demande-t-il. Comme si d'une autre pouvaient venir des caresses et des paroles aussi tendres! L'accès passé, il la reconnaît. »

i. La^tilia Ëlizabeth Landon (1802-1838).

2, • Ttiou bay-crowned Uving One Ihal o'er the bay-crowned Dead art bowing, Ariil o'er the shadeiess moveless brow the vital shadow throwing -, etc. a. Coiqjer's Grave, 56 vers.

4, JU/ ftjTttUîe Unwinn,

5' On f^oinprend bien que c'est Cowper qui est ici comparé à Tenfant malade, «t Là Imnté de la Providence à la tendresse maternelle.

De même, le poète s'éveilla du rêve que lui donna la longue fièvre de sa vie...

De même? Non, car nulle image terrestre ne peut donner ridée de ce réveil !

« Mon Sauveur! » s'écria-t-il. « Je ne suis point abandonne! »

De pareils traits de sentiment valent mieux que toute la métaphysique des Séraphins. Ils sont trop rares, par malheur, ilans le recueil dont nous nous occupons. « Ah ! frappe-toi le cœur, c'est là qu'est le génie », dit Musset; c'était là, nous le verrons, qu'était le vrai génie de Mrs. Browning; là, peut-être, qu'est le vrai génie de la poésie féminine.

Quand parut tout le recueil (dont nous n'avons étudié que les pièces les plus remarquables), les revues s'accordèrent à reconnaître en Miss Barrett un véritable poète, pourvu d'un savoir peu commun.

On avouait en même temps que, si les sujets les plus élevés ne l'effrayaient pas, le succès n'était point en proportion de son audace*; on regrettait le manqué de clarté, de proportianj l'absence trop fréquente d'un goût pur.

La Quarlerly, comme Y Atlas, dont la critique avait précédé la sienne, attribuait à l'influence de Tennyson certains traits des poèmes de Miss Barrett. Celle-ci s'en défendit toujours : * Je suis son admiratrice, mais non son imitatrice », écrivait-elle k R. Horne (1840?), et plus tard, elle écrivait dans le même sens, à Robert Browning : « J'ai assez de défauts, les Muses le savent ! Mais ils sont bien à moi^ »

Tennyson n'était pas alors regardé comme le premier poète anglais de son temps. Rappelons d'ailleurs qu'il ne publia rien

\, Voir la critique des œuvres poétiques de Miss Barrett dans l'article de la Quartei'ly Review (London, sept. 1840), qui a pour titre : Modem English Pufile.t^e'n . Les autres écrivains dont les mérites poétiques étaient examinés sont : VHon. Mrs. Norton (la petite-fille de Sheridan), Mrs. Brooke, la marquise de Northampton, lady Emmeline WorUey, Mrs. Southey, Mrs. Henry Coleddge et

• l'auteur de neuf poèmes •, auteur désigné sous la seule initiale V.

2. Voir Lettre à R. Browning (Jan. 7, 1846). Dans la lettre à R. H. Horne (oîlt^tî plus haut). Miss Barrett disait : « Even Ihe instructing the reader to ed \\as done on the pattern of Gampbell's Theodoric •. Il faut savoir que la Quarterltj Heviar reprochait h l'auteur des Serap/im* l'abus de la licence poétique qui consiéle ii

• converUr en dissyllabes les monosyllabes called, bowed, etc. -, et rallribuait à l'imitation de Mr. Tennyson ainsi que le trop fréquent emploi de venj (trésj

• xat* ifpiça(jiv •.

EUZABETH BARRETT BROWNING. 5

entre 1833 et 1842, son recueil portant cette dernière date le fit enfin connaître du « grand public* ».

Robert Browning avait fait paraître Pauline, Paracelse et Strafford (joué à Covent-Garden Théâtre en 1837), mais il était encore moins connu que Tennyson.

Tandis que la France acclamait les plus belles nouveautés de sa poésie*, les Anglais se croyaient encore dans le c bas-empire littéraire ». Les poètes justement célèbres au commencement du xix* siècle étaient morts ou n'écrivaient plus depuis longtemps : Keats mourut en 1821, Shelley en 1822, Byron en 1824, Scott en 1832, Coleridge en 1834 (ayant renoncé depuis de longues années à la poésie). Wordsworth composait ses derniers poèmes, et grossissait inutilement c cet encombrant bagage poétique où se perdaient ses chefs-d'œuvre' ».

Southey, le poète lauréat, accablé par le chagrin et la maladie, n'écrivait plus, même en prose. Des poètes de talent, plutôt que de génie, pseudo-classiques ou romantiques timides, tels que Rogers, Campbell, Th. Moore et Landor, on ne pouvait plus attendre à ce moment d'œuvres originales*. Il n'y avait donc pas d'école poétique dominante en Angleterre, lorsque Miss Barrett ajouta son nom à la longue liste des poètes anglais. Elle-même se défendait d'appartenir à une école (voir Lettre à Mrs. Martin, 10 septembre 1844), et nous avons déjà vu qu'elle voulait « s'affranchir de l'imitation^' ».

Cela seul — Miss Barrelt ne semble pas s'en douter — nous autoriserait à la ranger parmi les romantiques; que lisons-nous, en effet, dans la Préface de Cromwell, le célèbre manifeste du chef des rebelles aux règles consacrées? « Le poète ne doit prendre conseil que de la nature, de la vérité et de l'inspiration.

1. Voir Quarierly Review, 1871, Byron and Tennyson (A. Hayward).

2. Il suffit de rappeler ici que Lamartine publia Jocelyn en 1836, Tannée même où Musset lui adressait la célèbre Épilre qui est un de ses chefs-d'œuvre; qu'en 1837 Hugo faisait paraître Les Voix intérieures, bientôt suivies de Les Rayons et les Ombres,