CHAPITRE Vil

Grave maladie d*Elizabeth Barrett. — Torquay. — Le naufrage de la Belle Sauvage, — Mort d*Edward Barrett. — Douleur et pieuse résignation de Miss Barrett. — Travaux littéraires. — Retour à Londres. — Wimpole Street. — Fiush. — Le Livre des Poètes et Les Poètes grecs chrétiens. — Publication du recueil de 1844.

« Si ma vie se prolonge. » Telle est la seule allusion de Miss Barrett à sa santé, dans le volume des Séraphins. Elle n'était pas de ces poètes qui pleurent sur eux-mêmes dans leurs vers, et attendrissent le monde sur leur fin prématurée. Elle se soumettait en chrétienne, sans craindre ni désirer la mort. Elle n'avait pas le pressentiment d'une fin très prochaine, mais elle ne croyait pas non plus qu'un long avenir lui fût réservé. Le D' Chambers, qui la soignait, pensait que les pires conséquences étaient à redouter, si sa malade passait l'hiver à Londres. On se décida à l'envoyer à Torquay, dans le Devonshire (à 21 S milles de Londres). Elle fut accompagnée d'une de ses sœurs, et d'une tante qui se disposaient à rester avec elle, ainsi que d'Edward Barrett, qui devait retourner près de son père, après un court séjour à Torquay. Elizabeth ne put retenir ses larmes, à la pensée d'être privée de la société qui lui était chère entre toutes : elle ne trouvait pas chez les autres membres de sa famille, comme chez son ancien compagnon d'études et de jeux, cette sympathie intellectuelle, sans laquelle l'amitié ne saurait jamais être complète*.

1. Voir Lettre à Mrs. Martin (26 Devonshire Street, Aug., 1851). « 1 never had but one brolher who loved and coniprehended me.

TORQUAY ET WIMPOLE STREET m

Sa tante, touchée de son chagrin, fit pour Elizalfelli ce que celle-ci n'eût jamais osé faire pour elle-même. Elle écrivît à Mr. Barrett, disant que ce serait briser le cœur de sa lille, que de rappeler son fils aîné près de lui. Mr. Barrett céda, quoique d'assez mauvaise grâce, trouvant qu'on « avait tort d'exiger cela » ', Quanta J5ro, dont Elîzabeth était la préférée, il restait vejlontiers à Torquay, et environ vingt mois après leur arrivée, promettait lui-même à sa sœur « de ne pas la quitter qu'elle ne fût n'^lalilio ».

La guérison semblait bien incertaine, et, en tout cas, fort lointaine. Elizabeth était d'une faiblesse extrême. On sVUait établi, i, Beacon Terrace, à l'abri des vents et en vue de la mer. Miss Barrett était le plus souvent forcée de garder le lit. Pendant sa longue réclusion, elle jouissait beaucoup des viî^iles de son père. Le 5 janvier 1839, elle écrivait pour remercier Miss Mitford de ses vœux de bonne année : « Vos v*x*ux sont déjà exaucés, disait-elle, car papa est arrivée »

Elle échangeait fréquemment des lettres avec l'auteur dejVoire Village. Toujours bonne et obligeante, elle lui disait : « Vous pouvez m'employer comme vous voudrez, tant que je serai en vie, et capable d'écrire'. » Les Findens Tableau j pour 1839 et 1840 prouvent qu'elle était, selon l'expression an^rlaise, a as good as her word ». Miss Mitford n'était avare ni «le remerciements, ni d'éloges sincères, écrivant à une tierce personne que sa jeune amie avait composé le plus magnifique poi^me écrit par une femme, un poème sur le mariage de la reiue *.

Ce fut vers 1839 qu'elle commença ° à entretenir uur^ r^rrespondance suivie avec R. H. Home, qu'elle n'avait <raî (leurs jamais vu. Le médecin qui la soigna le premier à Torquay" s'opposait bien à toute occupation fatigante. Mais la ruse inno-