CHAPITRE IX

LES POÈMES DE 1844 (suite) DEUXIÈME PARTIE. LES BALLADES

Les Ballades : Le Lai du Rosaire Brun, — La Ballade du Page. — Le Poème de la Duchesse May. — Bertha. — Caiarina à Camoens. — Lady Géraldine, — Le Sid de Cygne.

Dans plusieurs poèmes du même recueil, nous trouverons des traits qui compléteront le portrait de la femme idéale, suivant Elizabeth Barrett : celle qui ne reprend jamais son amour quand une fois elle Ta donné, pardonne tout, se sacrifie tout entière. Nous la retrouverons la même sous des noms différents, car ce sont ses propres sentiments que le poète a toujours exprimés.

Ce sont ces portraits de femme, qui ont surtout rendu populaires les Ballades publiées à la suite du Di*ame de rExil, et dont le sujet est toujours inventé par Miss Barrett. Son génie, en effet, n'étant rien moins que dramatique, elle n'avait pas, comme Shakespeare, le don de « deviner Tintention sous le fait, Tàme sous la parole ou l'action* ». Elle procédait, non du dehors au dedans, mais en sens contraire, s'étudiant elle-même, et faisant agir les créatures de son imagination, le plus souvent comme elle eût agi.

Quelques-uns des sujets de Ballades sont modernes; l'action des autres se passe au Moyen âge, et elles semblent appartenir à l'école romantique, en particulier à celle de Walter Scott;

i. Demogeot, Histoire des Littératures étrangèi^es, Litt. septent., Angleterre.

d'autres enfin paraissent s'inspirer des poèmes merveilleux et mystiques de Coleridge.

Tel est Le Lai du Rosaire Brun \ qui parut dans les Finden's Tableaux pour 1840*, sous le titre de Légende du Rosaire Brun. L'auteur semble ici avoir moins eu l'intention de développer un caractère de femme, que de mettre en relief une de ces pensées religieuses et morales telles que nous en avons si souvent rencontré dans le précédent recueil.

Nous ne devons point sacrifier le ciel à la terre, l'amour divin, qui est impérissable, à l'amour humain, qui nous échappe en un instant. Voilà la morale du poème (divisé en quatre parties), et en voici le sujet :

Une jeune fiancée, que la mort guette, et qui regrette non la vie, mais l'amour, Onora, a conclu un de ces pactes, si fréquents dans les légendes du Moyen âge : elle échange le bonheur du ciel, déjà entrevu, contre la promesse d'être unie à celui qu'elle aime.

Le fantôme d'une religieuse coupable, emmurée jadis pour ses péchés, et morte dans l'impénitence finale, apparaît chaque nuit dans les ruines d'un couvent, non loin de la demeure de la mère d'Onora.

C'est dans ce Heu hanté que la jeune fille est séduite par l'esprit maudit, et en reçoit la promesse dont nous avons parlé. En retour, elle fait le serment de ne plus prier, et de porter toujours, comme gage de son vœu, le rosaire brun de la nonne damnée.

Tout cela n'est pas expliqué dès le début, et l'auteur a voulu, à l'exemple des poètes épiques, emporter son lecteur en pleine intrigue, comme s'il était déjà au courant. Cela exige un art