In thèse British Islands

Tis the substance thaï wanes ever, 'lis the symbol that exceeds.

3. If we wrapped the globe intensely, with one hol electric breath ... In life we were no greater men, nor bolder men in death

4. Or from Browning some Pomegranate, which if eut down in the middle, Shows a heart within blood-tinctored of a veined humanity.

douleur, il se précipite dans le salon après le départ du baron congédié, et adjure la noble dame de « respecter en Thomme la qualité d'homme », en dépit de la différence du rang et de la richesse. « Il ne parlait pas pour lui », disait-il d'abord, mais il finit par laisser éclater sa passion... « Il aurait supporté la colère de Géraldine », ajoute-t-il. Mais quand elle se contente de lui dire doucement : « Bertram ! » il s'évanouit...

Il a repris ses sens dans sa chambre, où la châtelaine à ce qu'il croit, l'a fait transporter. Il se propose de partir le lendemain, dès l'aube...

La « Conclusion » contient, non plus sous forme de lettre, la fin de l'histoire.

Soudain, lady Géraldine paraît devant le poète, qui croit d'abord n'obtenir qu'une vision consolatrice, et fait entendre des paroles ardentes de passion. « M'aimes-tu vraiment? Bertram! » dit la voix de celle qu'il aime; « n'est-il donc point de femme supérieure à moi, plus digne de ton cœur de poète? » Bertram, enfin convaincu de l'heureuse réalité, lui répondit en tombant à ses genoux, et elle lui dit à voix basse, mais avec un accent de triomphe :

« Il en sera ainsi que je l'ai juré. Celui que j'aime est très riche et très noble ; et je ne rougirai point en pensant que les hommes disent qu'il est de basse naissance. »

Lady Géraldine^ ce poème écrit avec tant de facilité*, fut le poème favori des lecteurs des deux volumes publiés en 1844. Il y avait une histoire^ et, par exception, cette histoire avait un heureux dénouement. Cela seul expliquerait le succès populaire du poème; cependant, pour conquérir les suffrages d'Edgar Poe, de Carlyle, de Miss Martineau qui ont loué cette pièce, il fallait d'autres mérites que l'intérêt qui s'attache aux amours d'un poète faisant un beau mariage. — Si le sujet du poème est banal, le poème lui-même ne l'est pas. Tout d'abord, les lecteurs y avaient l'agréable surprise de ne trouver, dans une œuvre de Miss Barrett, ni merveilleux, ni mysticisme, ni obscu-

1. Miss Barrett dit, dans sa correspondance, qu'elle écrivit jusqu'à 141 vers (de quinze syUabes) en un jour. Selon une légende très répandue au moment de la publication du poème, les 412 vers auraient été composés en douze heures.

rîtes. Puis, comme la nouveauté plaît, on aimait à rencontrer des digressions sur des choses toutes modernes : la poésie, l'état social de l'Angleterre, Torgueil de Tesprit scientifique du xix* siècle, enivré de ses récentes conquêtes : la vapeur et Télectricité. — Tout cela, pourtant, refroidirait un poème de sentiment. Mais il faut avouer que, malgré Ténergie déclamatoire de certains passages, on ne peut vraiment s'intéresser au roman du jeune homme pauvre avec la riche héritière. On a remarqué combien ce poème trahit l'inexpérience du monde, chez l'auteur. Nous ferons aussi observer que tous les personnages y emploient le même style, le style figuré qui est si caractéristique de l'auteur.

Rien ne montre mieux combien son génie était peu dramatique. Les qualités et les défauts de Lady Géraldine^ nous les retrouverons dans l'œuvre principale d'E. Browning, dans Aurora Leigh, dont ce court poème a donné la première idée . Il devait d'ailleurs avoir une influence non moins grande sur la destinée que sur le talent d'E. Barrett, s'il est vrai que ce soit l'allusion faite à ce qu'il y a d'humain et de vivant dans les vers de Browning qui ait inspiré à celui-ci le désir de connaître le poète qui l'appréciait si bien.

Un petit poème favori, — que l'on hésite à placer parmi les ballades, tant le récit est peu de chose, — est Le Nid de Cygne {The Romance of ihe Swan's Nest). — La morale de la pièce, c'est celle que La Fontaine a développée dans La Laitière et le Pot au Lait, la fragilité des châteaux en Espagne.

Miss Barrett nous présente un fort joli tableau en nous montrant la petite Ellie à l'ombre des hêtres qui bordent la rivière où elle vient de laver ses pieds dans l'eau peu profonde. Elle se balance en rêvant. Elle n'a pas, comme Perrette, une base certaine, quoique peu solide, pour établir l'édifice de ses beaux projets. — Un nid de cygne n'est connu que d'Ellie, et elle se promet de le révéler au chevalier de ses rêves, à lui seul. Elle

1. Voir Lettre à John Kenyon, 8 octobre 1844 : • You shal! criticise Géraldine exactly as you like. I hâve a great fancy fort writing some day a longer poem (of a like class, a poem comprehending the aspects and manners of modem iife, and flinching at nothing of the conventional)... You saîd once that Tennyson had done it in Locksley Hall. »

ébauche un roman d amour enfantin : ce n^est qu après de longues épreuves qu'elle exaucera les vœux de son Prince Charmant, et elle attendra d*étre sa fiancée pour lui montrer le nid... Elle reprend sa coiffure, et remet ses souliers. Avant de retourner chez elle, elle veut revoir le fameux nid. Le cygne Tavait déserté, ce nid, et un rat en avait rongé les roseaux. — Vit-elle jamais venir le chevalier de ses rêves? L'auteur n'en sait rien. Toujours est-il qu'EUie ne put lui montrer son trésor.

On voit que le sujet est puéril : EUie, quand elle sera grande, ne pensera guère au nid. Ce qui ne s'accorde pas avec sa naïveté d'enfant, c'est le style raffiné * que le poète lui prête. Cette fantaisie n'est donc pas tout à fait digne de son joli cadre.

Ce n'était pas, quoi qu'en pût penser Miss Mitford, dans la poésie narrative que Miss Barrett devait le mieux réussir : elle n'avait pas les qualités dramatiques nécessaires au narrateur, et elle ne savait pas se déprendre d'elle-même. Elle n'exprime bien que les sentiments d'un seul personnage, a l'ordinaire. Il faut dire que ce personnage est souvent exquis. C'est ellemême, peinte sous des noms divers : elle ne pouvait trouver de meilleur modèle.