A force d'aimables instances. Voir Lettre à Mrs. Martin

devait changer en la vie la plus heureuse la vie jusque-là si triste d*Elizabeth, et qui devait donner à celle-ci une renommée nouvelle, en rendant sa mémoire désormais inséparable de celle d'un des plus grands poètes du xix* siècle.

Il convient tout d'abord, nous semble-t-il, de donner quelques détails sur le poète dont Elizabeth devait être la compagne de génie; sur Robert Browning, et sur les œuvres qu'il avait déjà publiées avant de connaître Miss Barrett.

Robert Browning naquit le 1 mai 1812, à Camberwell au Sud de Londres. Son père (qui occupait un emploi à la banque d'Angleterre) avait lui-même des goûts littéraires et artistiques; il fit donner une éducation variée à ce fils qu'il élevait avec soin et tendresse, et qui montrait de précoces dispositions pour l'étude et pour la poésie.

Cependant le jeune Robert, à partir de l'âge de quatorze ans, ne fréquenta aucune école, et ne fut envoyé ni à Oxford, ni à Cambridge ^ C'est l'Italie, disait-il plus tard, c qui a été mon Université ». Les voyages ne remplacèrent pas pour Robert Browning ce que rien ne remplace : la salutaire discipline (au sens primitif du mot) des cours universitaires et des classes supérieures, grâce à laquelle il eût peut-être évité les défauts qu'on lui reproche. Mais il tira de ses séjours en Italie ^ tout le profit que la jeunesse studieuse y peut trouver : il connut l'antiquité classique d'une manière plus familière et plus concrète; il apprit à voir en artiste les chefs-d'œuvre de l'art et les beautés de la nature et il sut à son tour les faire voir dans ses vers, renonçant à les imiter par le pinceau, puisqu'un < seul art suffit à une seule vie' ». Il étudia la littérature et

1. U ne suivit que quelques conférences au collège de l'Universilé de Londres, Gower Street (Voir W. Sharp, Life o( R. Browning).

2. Mr. W. Sharp (Life of R. Browning) place la date du premier voyage en Italie du poète vers 1833, immédiatement après son excursion en Russie. — Suivant Mrs. Sutherland Orr {Life and Lelters of R. Browning), ce fut en 183S qu'il visita Venise, et plusieurs autres villes du Nord de Tltalie. £n 1844, il fit un séjour à Naples, vit Rome, et plusieurs autres villes, entre autres Livourne.

Peu de jours après son mariage (1846), Browning partit pour l'Italie avec sa femme, et jusqu'à la mort de celle-ci (1861), ce fut surtout en Italie qu'ils résidèrent. On sait qu'il mourut à Venise en 1889. — (Voir l'Épilogue.)