Cf

d'hui cieux (|syæ|) et que la seconde a été supplantée par le pluriel analogique deuils.

La même observation s'applique au cas où un / mouillé devient dur en présence d’un s final; les deux exemples qu’on puisse citer ici sont rueux venant de melius et vieux remontant à ve{ulos. Le dernier de ces mots a même réagi sur le singulier (vieux) en lui communiquant un x auquel il n'avait pas droit étymologiquement. Aujourd’hui tous les pluriels qui se terminaient autrefois en eus (issu de èls) eb ueus (venant de à/s), sauf cieux et vieux, ont été refaits d’après le singulier. En effet, par exemple, dueus (< duels < dols < dolos pour dolios) et glaiueus ( < glaiuels < gladyols < gladiolos) qui avaient abouti plus tard à deus et glaieus, ont été remplacés par les pluriels analogiques deuils, glaïeuls. C'est encore ainsi. que miels est une forme calquée sur le singulier miel (lat. mele) ; le mot cieux lui-même a reçu un doublet ciels (dans ciels de lit). Des formes en eux (comparables aux anciens deus, glaieus) nous n'avons conservé que aîeux (<Z aiueus < aiuels < aiols < aviolos) à côté du doublet aïeuls, qui a un autre sens qu'aïeux et qui a été refait au xvu° siècle; dans la forme aieux, de même que dans le verbe veuf, les deux w étymologiques se sont fondus en un seul (aiueus > aieuus < aïeux, vueut > veuut > veut).

Si, au contraire, on admettait la série aiueus = aîues < aieus et vueut > vuet > veut, la chute de l’u s’expliquerait comme une dissimilation (influencée peut-être, en partie, dans le cas de vueut par l’analogie du verbe puet «il peut »). La forme sueut (lat. sd/et), comme toutes les formes de l’ancien verbe souloir,est morte dans la langue actuelle.

Notons qu'au xvre siècle les formes en eus et en eus s’employaient concurremment. Ainsi, Ménage (1672) nous dit: « Les noms qui ont eu/ au singulier peuvent retenir ou laisser leur / au plurier pour la commodité de la rime, car on peut prononcer linceuls, ayeuls, glayeuls ou linceux, ayeux, glayeux. Il faut pourtant excepter seu/ et

filleul qui retiennent leur Z au plurier. » On observera que dans le mot seuls, la syllabe eus vient non pas de à4s, mais de 6/s. Quant aux graphies mieulx, cieulx, vieulx, nous avons déjà vu ($ 29) qu'ici, au contraire, Z était toujours muet.

Pour en revenir au sort du groupe e/(7) dans la langue actuelle, faisons remarquer que / ne se vocalise pas dans le groupe en question si le mot est de formation savante ou d’origine étrangère, par exemple belvédère, eldorado ; d'autre part, de nouvelles combinaisons se sont formées là où dans la prononciation actuelle l’e muet ne se fait pas entendre, par exemple ‘e/lement, pèlerin prononcés (sauf dans le Midi) [{e/md], [petré].

$ 39. — HisToIRe DU GROUPE /

1) Il résulte de l'étude des grammairiens du xvi° siècle (1), que le groupe eau se prononçait autrefois comme une triphtongue qui, plus tard, s’est réduite à [es] et enfin à [6]. La prononciation de eau en triphtongue nous est attestée par les témoignages de Meigret (1548), et d'Erasme (1528). Ce dernier s'exprime ainsi :

Parfois on peut entendre trois In nonnullis audias tres vocavoyelles; ainsi lorsque les Fran- les, ut quum Galli dicunt formoçais disent un beau père, on en- sum palrem in formoso audis e, a tend dans le mot beau les sons et u, quum dictiosit monosyllaba. e, a etu, bien que ce motne con- (De recta lalini græcique sermonis tienne qu’une seule syllabe. pronuntiatione, 939, B) (2).

Sans doute, le passage de au à o dans le groupe eau s’est effectué comme dans le cas où au est précédé d’une consonne (autre, chevaux, etc., v. $ 28), c'est-à-dire à travers [64]; on sait, du reste, que les mots en eaus ont toujours pu rimer avec ceux en as, par exemple beaus,

1. V. Thur., Pron. fr., 1, 43h et Liv., Gram.,p. 187 etsuiv, 2. V. aussi Thur., Pr. fr., I, p.434.

oiseaus avec amuraus, ostaus. Le fait qu'à un moment donné eau s’est prononcé comme [eo] ou plutôt [20], ressort de certains passages de Ramus (1562), ainsi quedes paroles

suivantes de Bèze (1584) :

Dans cette diphtongueon entend une féminin suivi de la diphtongue au, tout comme si l’on écrivait eo. par exemple... seau, ruisseau, beau, à condition que ces sons soient suivis d'une consonne comme dans un beau manleau, un beau garçon (4).

In hac triphthongo auditur e clausum cum diphthongo au, quasi scribas eo, ut... seau (« situla »), ruisseau (« rivulus »), veau(c vitu lus »), beau (« bellus »), sequente consonante ut un beau manteau, un beau garçon.

Cependant, presque à la même époque, certains grammairiens lels que Saint-Liens (1588). considèrent comme normale la prononciation de eau en une monophtongue (6). Voici ce que ditce grammairien :

La parole beau quoique contenant en apparence deux syllabes, se prononce en une seule par les courtisans ; si bien qu’elle se prononce comme si l’on écrivait bau.

Dictio beau etsi binas syllabas babere videatur, unica tamen ab aulicis pronuntiatur ; ut dicant ac si scriberetur bau (2).

Quoi qu'il en soit, au commencement du xvur° siècle, la réduction de eau à [6], semble être un fait accompli.

2) On a beaucoup discuté sur la question de savoir si c'est à travers Deals ou à travers biels que l’ancien *bels a abouti à beaus. Diez (3) croit qu'on a dû avoir historiquement la série suivante de formes

bels = biels > bials = biaus > beaus

Au contraire MM. Kôrting,

Fôrster, Schuchardt, Nyrop,

Ulbrich, Vœlkel, Paris, Brunot, Thomas et l’abbé Rousselot