SECONDE PARTIE

Histoire externe du cénobitisme pakhômien au IV siècle et dans la première moitié du V^

Sous tous les climats et à toutes les époques, on rencontre, au sein des nations civilisées, des hommes se sevrant des plaisirs de ce monde pour se livrer, dans la solitude, à la contemplation et à la poursuite des biens suprêmes. Les antiques religions de Tlnde et de TEgypte, la philosophie gréco-romaine nous présentent quelques exemples isolés ou imparfaits de cette vie extraordinaire. L'Ancien Testament en offre des types remarquables dans les écoles des Prophètes et les Esséniens. Mais il appartenait au christianisme de réaliser la véritable conception du monachisme, de le généraliser et de le porter à sa perfection. — Les premiers fidèles déposent aux pieds des Apôtres leurs trésors et ne font plus qu'un seul corps et une seule âme. Quand TEglise se développe, on voit apparaître en elle une classe d'hommes et de femmes, les continents et les vierges, menant, au sein môme des communautés, ou bien un peu à l'écart des villes et des villages, une vie religieuse plus parfaite que celle des autres fidèles. — Bientôt, les ascètes se retirent du monde pour chercher, en dehors des lieux habités, le silence et la solitude. Ce second stade est celui des anachorètes isolés. S. Paul en est le type.— Pourtant, la célébrité que ces ermites fuient loin des hommes, le désert ne tarde pas à la leur rendre. Ou découvre les retraites les plus cachées. Attirés par Todeur de leurs vertus, de nombreux disciples accourent auprès des saints pour s'inspirer de leurs exemples et profiter de leurs avis. Aussi bien, a-t-on déjà expérimenté les périls d'une solitude complète. Les moines se rapprochent donc et se fixent autour de ceux dont la vertu apparaît plus éminente. Il n'y eut toutefois d'abord entre ces ascètes voisins que les relations ordinaires de maître à élève. Ainsi» Antoine, dans les visites qu'il faisait aux moines réunis autour de lui, ou qu'il en recevait, leur dispensait ses avis spirituels et les conseils

C[ue lui suggérait sa prudence. Mais, ces instructions une fois données, on se séparait et chacun rentrait dans sa cellule ou sa caverne pour y suivre la règle de conduite qui lui convenait. Peu à peu, ces relations devinrent plus étroites et la direction de celui que les solitaires vénéraient comme leur père, plus constante. Le samedi et le dimanche, se tinrent bientôt des réunions générales pour la prière. On en vint à établir près de la cellule du vieillard, du père des anachorètes, une sorte de maison commune d*où Ton tirait les provisions nécessaires aux ermites dispersés dans le désert ou sur la montagne. Cependant, chacun vivait à part, travaillait, mangeait, priait à part, sans être soumis à une règle proprement dite. -- Les choses changèrent quand apparut le cénotitisme proprement dit. Les cellules séparées se rapprochèrent et furent renfermées dans une même enceinte. Là, les moines menèrent tous la même vie, mettant en commun leurs forces, leur travail, leurs vertus, <l*après les déterminations d'une même règle et sous la direction constante d'un même supérieur.

Ce dernier développement du monachisme (i) est précisément le titre cie gloire de Pakhôme. Quand f ai commencé à vivre en mmne, dit s. Antoine lui-même aux disciples de notre saint (C 77), il n'y avait pas encore de coenotrium où quelqu*un prît soin du salut de ses frères^ mms chacun,,, s'exerçait à la vie monastique en son particulier. C'est votre père qui a réalisé un si grand bien, avec la grâce de Dieu. Notre but est de retracer cette évolution de la vie monastique, de suivre le passage de Tanachorétisme au cénobitisme, d'étudier les développements que prit ce dernier sous Pakhôme d'abord et ses successeurs, puis sous Schenoudi. Dans <îette seconde partie, nous considérerons l'histoire externe du cénobitisme. Elle comprendra trois chapitres. L'examen de la genèse et de révolution du cénobitisme sous Pakhôme et ses successeurs d'abord, puis sous Schenoudi, occupera les deux premiers. Le troisième sera consacré à l'étude de la chronologie des vies de nos moines. H nous restera à considérer, dans notre dernière partie, les institutions pakhômiennes et l'organisation de la vie religieuse introduite par les règles de notre saint et de ses successeurs.

(1) Sur les développements du monachlsiue chrétien, voyez D. U. Berlièrb, Revue Bénédictine, Janv. et Févr. 1891 ; Revillout, Rev. de Vhist. des Relig,, t. vm, p. 403 s.; J. Mayer, Die christliche Ascèse, Freib. i. B., 1894; Monta- LEfiBERT, Les Moines d'Occident, I, 40 s.; Amélineau, Vie de Schenoudi, 4 s.^ 96 s.. Il faut bien observer que les diverses formes par lesquelles a passé le mo* Dacliisme, ont couvent été contemporaines.